荷花桂子不勝悲，江介年華憶昔時。天目山來孤鳳歇，海門潮去六龍移。賈充誤世終無策，庾信哀時尚有詞。莫向中原夸絕景，西湖遺恨是西施。這一首詩是張志遠所作。只為宋朝南渡以后，紹興、淳熙年間息兵罷戰，君相自謂太平，縱情佚樂，士大夫賞玩湖山，無復恢復中原之志，所以末一聯詩說道：“莫向中原夸絕景，西湖遺恨是西施。”那時，西湖有三秋桂子，十里荷香，青山四圍，中涵綠水，金碧樓臺相間，說不盡許多景致。蘇東坡學士有詩云：“欲把西湖比西子，淡妝濃抹兩相宜。”因此群臣耽山水之樂，忘社稷之憂，恰如吳宮被西施迷惑一般。
當初吳王夫差寵幸一個妃子，名曰西施，日逐在百花洲、錦帆涇、姑蘇臺，流連玩賞。其時有個佞臣伯嚭，逢君之惡，勸他窮奢極欲，誅戮忠臣，以致越兵來襲，國破身亡。今日宋朝南渡之后，雖然夷勢猖獗，中原人心不忘趙氏，尚可乘機恢復，也只為聽用了幾個奸臣，盤荒懈惰，以致于亡。那幾個奸臣？秦檜、韓侂胄、史彌遠、賈似道。秦檜居相位一十九年，力主和議，殺害岳飛，解散張、韓、劉諸將兵柄。韓侂胄居相位一十四年，陷害了趙汝愚丞相，罷黜道學諸臣，輕開邊釁，辱國殃民。史彌遠在相位二十六年，謀害了濟王竑，專任憸壬以居臺諫，一時正人君子，貶斥殆盡。那時蒙古盛強，天變屢見，宋朝事勢已去了七八了。也是天數當盡，又生出個賈似道來，他在相位一十五年，專一蒙蔽朝廷，偷安肆樂；后來雖貶官黜爵，死于木綿庵，不救亡國之禍。有詩為證：奸邪自古誤人多，無奈君王輕信何？朝論若分忠佞字，太平玉燭永調和。
話說南宋寧宗皇帝嘉定年間，浙江臺州一個官人，姓賈，名涉。因往臨安府聽選，一主一仆，行至錢塘，地名叫做鳳口里。行路饑渴，偶來一個村家歇腳，打個中火。那人家竹籬茅舍，甚是荒涼。賈涉叫聲：“有人么？”只見蘆簾開處，走個婦人出來。那婦人生得何如？面如滿月，發若烏云，薄施脂粉，盡有容顏，不學妖嬈，自然豐韻。鮮眸玉腕，生成福相端嚴；裙布釵荊，任是村妝希罕。分明美玉藏頑石，一似明珠墜塹淵。隨他呆子也消魂，況是客邊情易動。那婦人見了賈涉，不慌不忙，深深道個萬福。賈涉看那婦人是個福相，心下躊躇道：“吾今壯年無子，若得此婦為妾，心滿意足矣！”便對婦人說道：“下官往京候選，順路過此；欲求一飯，未審小娘子肯為炊爨否？自當奉謝。”那婦人笑道：“奴家職在中饋，炊爨當然；況是尊官榮顧，敢不遵命？但丈夫不在，休嫌怠慢。”賈涉見他應對敏捷，愈加歡喜。
那婦人進去不多時，捧兩碗熟豆湯出來，說道：“村中乏茶，將就救渴。”少停，又擺出主仆兩個的飯來。賈涉自帶得有牛脯、干菜之類，取出嗄飯。那婦人又將大磁壺盛著滾湯，放在桌上，道：“尊官凈口。”賈涉見他殷勤，便問道：“小娘子尊姓？為何獨居在此？”那婦人道：“奴家胡氏，丈夫叫做王小四。因連年種田折本，家貧無奈，要同奴家去投靠一個財主過活。奴家立誓不從，丈夫拗奴不過，只得在左近人家趁工度日，奴家獨自守屋。”賈涉道：“下官有句不識進退的言語，未知可否？”那婦人道：“但說不妨。”賈涉道：“下官頗通相術，似小娘子這般才貌，決不是下賤之婦。你今屈身隨著個村農，豈不擔誤終身？
況你丈夫家道艱難，顧不得小娘子體面。下官壯年無子，正欲覓一側室，小娘子若肯相從，情愿多將金帛，贈與賢夫，別謀婚娶，可不兩便？”那婦人道：“丈夫也曾幾番要賣妾身，是妾不肯。既尊官有意見憐，待丈夫歸時，尊官自與他說，妾不敢擅許。”說猶未了，只見那婦人指著門外道：“丈夫回也。”
只見王小四戴一頂破頭巾，披一件舊白布衫，吃得半醉，闖進門來。賈涉便起身道：“下官是往京聽選的，偶借此中火，甚是攪擾。”王小四答道：“不妨事！”便對胡氏說道：“主人家少個針線娘，我見你平日好手針線，對他說了。他要你去教導他女娘生活，先送我兩貫足錢。這遍要你依我去去。”胡氏半倚著蘆簾內外，答道：“后生家臉皮，羞答答地，怎到人家去趁飯？不去，不去。”
王小四發個喉急，便道：“你不去時，我沒處尋飯養你。”賈涉見他說話湊巧，便詐推解手，卻分付家童將言語勾搭他道：“大伯，你花枝般娘子，怎舍得他往別人家去？”王小四道：“小哥，你不曉得我窮漢家事體。一日不識羞，三日不忍餓，卻比不得大戶人家，吃安閑茶飯。似此喬模喬樣，委的我家住不了。”家童道：“假如有個大戶人家，肯出錢鈔，討你這位小娘子去，你舍得么？”王小四道：“有甚舍不得！”家童道：“只我家相公，要討一房側室。你若情愿時，我攛掇多把幾貫錢鈔與你。”王小四應允。家童將言語回復了賈涉。賈涉便教家童與王小四講就四十兩銀子身價。王小四在村中央個教授來，寫了賣妻文契，落了十字花押。一面將銀子兌過，王小四收了銀子，賈涉收了契書。王小四還只怕婆娘不肯，甜言勸諭。誰知那婦人與賈涉先有意了。也是天配姻緣，自然情投意合。
當晚，賈涉主仆二人，就在王小四家歇了。王小四也打鋪在外間相伴。婦人自在里面鋪上獨宿。明早賈涉起身，催婦人梳洗完了，吃了早飯，央王小四在村中另雇小生口馱那婦人，一路往臨安去。有詩為證：夫妻配偶是前緣，千里紅繩暗自牽。況是榮華封兩國，村農豈得伴終年？
賈涉領了胡氏，住在臨安寓所。約有半年，謁選得九江萬年縣丞。迎接了孺人唐氏，一同到任。原來唐氏為人妒悍，賈涉平昔有個懼內的毛病；今日唐氏見丈夫娶了小老婆，不勝之怒，日逐在家淘氣。又聞胡氏有了三個月身孕，思想道：“丈夫向來無子，若小賤人生子，必然寵用，那時我就爭他不過了；我就是養得出孩兒，也讓他做哥哥，日后要被他欺侮。不如及早除了禍根方妙。”乃尋個事故，將胡氏毒打一頓，剝去衣衫，貶他在使婢隊里，一般燒茶煮飯，掃地揩臺，鋪床疊被。又禁住丈夫，不許與他睡。每日尋事打罵，要想墮落他的身孕。賈涉滿肚子惡氣，無可奈何。
一日，縣宰陳履常請賈涉飲酒。賈涉與陳履常是同府人，平素通家往來，相處得極好的。陳履常請得賈涉到衙，飲酒中間，見他容顏不悅，叩其緣故。賈涉抵諱不得，將家中妻子妒妾事情，細細告訴了一遍。又道：“賈門宗嗣，全賴此婦。不知堂尊有何妙策，可以保全此妾？倘日后育得一男，實為萬幸，賈氏祖宗也當銜恩于地下。”陳履常想了一會，便道：“要保全卻也容易，只怕足下舍不得他離身。”賈涉道；“左右如今也不容相近，咫尺天涯一般，有甚舍不得處？”陳履常附耳低言：“若要保全身孕，只除如此如此。”乃取紅帛花一朵，悄悄遞與賈涉，教他把與胡氏為暗記。這個計策，就在這朵花上，后來便見。有詩為證：吃醋捻酸從古有，覆宗絕嗣甘出丑。紅花定計有堂尊，巧婦怎出男子手？
忽一日，陳縣宰打聽得丞廳請醫，云是唐孺人有微恙。待其病痊，乃備了四盒茶果之類，教奶奶到丞廳問安。唐孺人留之寬坐，整備小飯相款，諸婢羅侍在側。說話中間，奶奶道：“貴廳有許多女使伏侍，且是伶俐。寒舍苦于無人，要一個會答應的也沒有，甚不方便。急切沒尋得，若借得一個小娘子，與寒舍相幫幾時，等討得個替力的來，即便送還，何如？”唐氏道：“通家怎說個‘借’字？
只怕粗婢不中用。奶奶看得如意，但憑選擇，即當奉贈。”奶奶稱謝了。看那諸婢中間，有一個生得齊整，鬢邊正插著這朵紅帛花，心知是胡氏，便指定了他，說道：“借得此位小娘子，甚好。”唐氏正在吃醋，巴不得送他遠遠離身，卻得此句言語，正合其意；加添縣宰之勢，丞廳怎敢不從？料道丈夫也難埋怨，連聲答應道：“這小婢姓胡，在我家也不多時。奶奶既中意時，即今便教他跟隨奶奶去。”當時席散，奶奶告別。胡氏拜了唐氏四拜，收拾隨身衣服，跟了奶奶轎子，到縣衙去訖。唐氏方才對賈涉說知，賈涉故意嘆惜。正是：算得通時做得兇，將他瞞在鼓當中。縣衙此去方安穩，絕勝存孤趙氏宮。胡氏到了縣衙，奶奶將情節細說，另打掃個房鋪與他安息。
光陰似箭，不覺十月滿足。到八月初八日，胡氏腹痛，產下一個孩兒。奶奶只說他婢所生，不使丞廳知道。那時賈涉適在他郡去檢校一件公事，到九月方歸。與縣宰陳履常相見，陳公悄悄的報個喜信與他。賈涉感激不盡，對陳公說：“要見新生的孩兒一面。”陳公教丫鬟去請胡氏立于簾內，丫鬟抱出小孩子，遞與賈涉。賈涉抱了孩兒，心中雖然歡喜，覷著簾內，不覺墮下淚來。兩下隔簾說了幾句心腹話兒，胡氏教丫鬟接了孩子進去，賈涉自回。自此，背地里不時送些錢鈔與胡氏買東買西。闔家通知，只瞞過唐氏一人。光陰荏苒，不覺二載有余，那縣宰任滿升遷，要赴臨安。賈涉只得將情告知唐氏，要領他母子回家。唐氏聽說，一時亂將起來，咶噪個不住，連縣宰的奶奶，也被他“奉承”了幾句。亂到后面，定要丈夫將胡氏嫁出，方許把小孩子領回。賈涉聽說嫁出胡氏一件，到也罷了；單只怕領回兒子，被唐氏故意謀害，或是絕其乳食，心下懷疑不決。
正在兩難之際，忽然門上報道：“臺州有人相訪。”賈涉忙去迎時，原來是親兄賈濡。他為朝廷妙擇良家女子，養育宮中，以備東宮嬪嬙之選，女兒賈氏玉華，已選入數內，賈濡思量要打劉八太尉的關節，扶持女兒上去，因此特到兄弟任所，與他商議。賈涉在臨安聽選時，賃的正是劉八太尉的房子，所以有舊。賈涉見了哥哥，心下想道：“此來十分湊巧。”便將娶妾生子，并唐氏嫉妒事情，細細與賈濡說了。“如今陳公將次離任，把這小孩子沒送一頭處。哥哥若念賈門宗嗣，領他去養育成人，感恩非淺！”賈濡道：“我今尚無子息，同氣連枝，不是我領去，教誰看管？”賈涉大喜！私下雇了奶娘，問宰衙要了孩子，交付你娘。囑付哥哥好生撫養。就寫了劉八太尉書信一封，赍發些路費，送哥哥賈濡起身。胡氏托與陳公領去，任從改嫁。那賈涉、胡氏雖然兩不相舍，也是無可奈何。唐孺人聽見丈夫說子母都發開，十分像意了。只是苦了胡氏，又去了小孩子，又離了丈夫，跟隨陳縣宰的上路，好生凄慘！一路只是悲哭。奶奶也勸解他不住，陳履常也厭煩起來。行至維揚，分付水手：“就地方喚個媒婆，教他尋個主兒，把胡氏嫁去。只要對頭老實忠厚，一分財禮也不要。”你說白送人老婆，那一個不肯上樁？不多時，媒婆領一個漢子到來，說是個細工石匠，夸他許多志誠老實。你說偌大一個維揚，難道尋不出個好對頭？偏只有這石匠？是有個緣故。常言道：三姑六婆，嫌少爭多。那媒婆最是愛錢的，多許了他幾貫謝禮，就玉成其事了。石匠見了陳縣宰，磕了四個頭，站在一邊。陳履常看他衣衫濟楚，年力少壯，又是從不曾婚娶的；且有手藝，養得老婆過活，便將胡氏許他。石匠真個不費一錢，白白里領了胡氏去，成其夫婦，不在話下。
再說賈涉自從胡氏母子，兩頭分散，終日悶悶不樂。忽一日，唐孺人染病上床，服藥不痊，嗚呼哀哉，死了。賈涉買棺入殮已畢，棄官扶柩而回。到了故鄉，一喜一悲：喜者是見那小孩子比前長大，悲者是胡氏嫁與他人，不得一見。正是：花開遭雨打，雨止又花殘。世間無全美，看花幾個歡？
卻說賈家小孩子，長成七歲，聰明過人，讀書過目成誦。父親取名似道，表字師憲。賈似道到十五歲，無書不讀，下筆成文。不幸父親賈涉，伯伯賈濡，相繼得病而亡。殯葬已過，自此無人拘管，恣意曠蕩，呼盧六博，斗雞走馬，飲酒宿娼，無所不至。不勾四五年，把兩分家私蕩盡。初時聽得家中說道嫡母胡氏嫁在維揚，為石匠之妻；姐姐賈玉華，選入宮中。思量：“維揚路遠，又且石匠手藝，沒甚出產。聞得姐姐選入沂王府中，今沂王做了皇帝，寵一個妃子姓賈，不知是姐姐不是？且到京師，觀其動靜。”此時理宗端平初年，也是賈似道時運將至，合當發跡。將家中剩下家火，變賣幾貫錢鈔，收拾行李，徑往臨安。
那臨安是天子建都之地，人山人海；況賈似道初到，并無半個相識，沒處討個消息，鎮日只在湖上游蕩。閑時，未免又在賭博場中頑耍，也不免平康巷中走走。不勾幾日，行囊一空，衣衫藍縷，只在西湖幫閑趁食。