話說宋江在蓋州分定兩隊兵馬人數，寫成鬮子，與盧俊義焚香禱告。宋江拈起一個鬮子看時，卻是東路，盧俊義拈得西路，只等雪凈起程。留下花榮、董平、施恩、杜興，撥兵二萬，鎮守蓋州。到初六日吉期，宋江、盧俊義準備起兵。忽報蓋州屬縣陽城、沁水兩處軍民，累被田虎殘害，不得已投順。今知天兵到來，軍民擒縛陽城守將寇孚，沁水守將陳凱，解赴軍前。兩縣耆老，率領百姓，牽羊擔酒，獻納城池。宋先鋒大喜，大加賞勞兩處軍民，給榜撫慰，復為良民。宋江以寇孚、陳凱知天兵到此，不速來歸順，著即斬首祭旗，以賊人。

是日兩路大兵，俱出北門，花榮等置酒餞送。宋江執酒對花榮道：“賢弟威振賊軍，堪為此城之保障。今此城惟北面受敵，倘有賊兵，當設奇擊之，以喪賊膽，則賊人不敢南窺矣。”花榮等唯唯受命。宋江又執酒對盧俊義道：“今日出兵，卻得陽城，沁水獻俘之喜。二處既平，賢弟可以長驅直抵晉寧，早建大功，生擒賊首田虎，報效朝廷，同享富貴。”盧俊義道：“賴兄弟之威，兩處不戰而服。既奉嚴令，敢不盡心殫力！”宋江又取前日教蕭讓照依許貫忠圖畫，另寫成一軸，付與盧俊義收置備用。當下正先鋒宋江傳令撥兵三隊：林沖，索超，徐寧，張清，領兵一萬為前隊；孫立，朱仝，燕順，馬麟，單廷，魏定國，湯隆，李云，領兵一萬為后隊；宋江與吳用統領其余將佐，領兵三萬為中軍。三隊共軍兵五萬，望東北進發。副先鋒盧俊義辭了宋江、花榮等，管領四十員將佐，軍兵五萬，望西北進征。

花榮、董平、施恩、杜興，餞別宋江，盧俊義入城。花榮傳令，于城北五里外，扎兩個營寨，施恩、杜興各領兵五千，設強弓硬弩，并諸般火器屯扎，以當敵鋒；又于東西兩路，設奇兵埋伏不題。其高平自有史進、穆弘，陵川自有李應，柴進，衡州自有公孫勝、張清、關勝、呼延灼，各各守御。

且說宋先鋒三隊人馬，離蓋州行三十余里。宋江在馬上，遙見前面有座山嶺。多時，漸近山下，卻在馬首之右。宋江觀看那山形勢，比他山又是不同，但見：萬疊流嵐鱗次密，數峰連峙雁成行。嶺顛崖石如城郭，插天云水蒼蒼。

宋江正在觀看山景，忽見李逵上前用手指道：“哥哥，此山光景，與前日夢中無異。”宋江即喚降將耿恭問道：“你在此久，必知此山來歷。若依許貫忠圖上，房山在州城東，當叫做天池嶺。”李逵道：“夢中那秀士，正是說天池嶺，我卻忘了。”耿恭道：“此山果是天池嶺，其顛石崖如城郭一般，昔人避兵之處。近來土人說此嶺有靈異，夜間石崖中，往往有紅光照曜。又有樵者到崖畔，有異香撲鼻。”宋江聽罷，便道：“如此卻符合李逵的夢。”是日兵行六十里安營，于路無話。不則一日，來到壺關之南，離關五里下寨。

卻說壺關原在山之東麓，山形似壺，漢時始置關于此，因此叫做壺關。山東有抱犢山，與壺關山麓相連。壺關正在兩山之中，離昭德城南八十里外，乃昭德之險隘。上有田虎手下猛將八員，精兵三萬鎮守。那八員猛將是誰：山士奇陸輝史定吳成仲良云宗武伍肅竺敬

卻說山士奇原是沁州富戶子弟，膂力過人，好使棒；因殺人懼罪，遂投田虎部下，拒敵有功，偽受兵馬都監之職。慣使一條四十斤重渾鐵棍，武藝精熟。田虎聞朝廷差宋江等兵馬前來，特差他到昭德，挑選精兵一萬，協同陸輝等鎮守壺關。彼處一應調遣，俱得便宜行事，不必奏聞。

山士奇到壺關，知蓋州失守，料宋兵必來取關，日月厲兵秣馬，準備迎敵。忽報宋兵已到關南五里外扎營，士奇整點馬軍一萬，同史定、竺敬、仲良，各各披掛上馬，領兵出關迎敵，與宋兵對陣。兩邊列成陣勢，用強弓硬弩，射住陣腳。兩陣里花腔皮鼓擂，雜彩繡旗搖。

山士奇高叫：“水草寇，敢來侵犯我邊疆？”“豹子頭”林沖驟馬出陣，喝道：“助虐匹夫，天兵到來，兀是抗拒！”捻矛縱馬，直搶士奇。二將搶到垓心，兩軍吶喊，二騎相交，四條臂膊縱橫，八只馬啼撩亂，礩經五十余合，不分勝負，林沖暗暗喝采。竺敬見士奇不能取勝，拍馬飛刀助戰，那邊“沒羽箭”張清飛馬接住。四騎馬在陣前兩對兒殺。張清與竺敬礩至二十余合，張清力怯，拍馬便走。竺敬驟馬趕來，張清帶住花槍，向錦袋內取一石子，扭過身軀，覷定竺敬面門，喝聲道：“著！”正中竺敬鼻凹，翻身落馬，鮮血迸流。張清回馬捻槍來刺，北陣里史定，仲良雙出，死救得脫。

關上見打翻一將，恐士奇有失，遂鳴金收兵。宋江亦令鳴金收兵回寨，與吳用商議道：“今日打翻一員賊將，少挫銳氣。我見山勢險峻，關形壯固，用何良策，可破此關。”林沖道：“來日扣關搦戰，一定要殺卻那個賊將，眾兄弟迸力沖殺上去。”吳用道：“將軍不可造次！孫武子云：不可勝者，守也；也可勝者，攻也。謂敵未可勝，則我當自守，彼敵可勝，則攻之爾。”宋江道：“軍師之言甚善。”

次日，林銶，張清來稟宋先鋒，要領兵搦戰。宋江吩咐道：“縱使戰勝，亦不得輕易上關。再令徐寧、索超領兵接應。”當下林沖，張清領五千軍馬，在關下搖旗擂鼓，辱罵搦戰，從辰至午，關上不見動靜。林銶與張清卻待要回寨，猛聽的關內一聲炮響，關門開處，山士奇同伍肅，史定，吳成，仲良，領兵二萬，沖殺下來。

林銶對張清道：“賊人乘我之疲，我等努力向前。”后隊索超，徐寧，領兵一齊上前。兩邊列陣，更不打話，尋對殺。林銶礩伍肅。士奇出馬，張清捻朵花接住。吳成，史定雙出，索超揮斧躍馬，力敵二將。當下兩軍迭聲吶喊，七騎馬在征塵影里，殺氣業中，燈影般捉對兒殺。正礩到酣鬧處，“豹子頭”林沖大喝一聲，只一矛將伍肅戮下馬來。吳成、史定兩個戰索超，兀是力怯，見那邊伍肅落馬，史定急賣個破綻，拍馬望本陣奔去。吳成見史定敗陣，隔開斧要走，被索超揮斧砍為兩段。山士奇見折了二將，撥馬回陣。張清趕上，手起一石子，打著腦后，頭盔鏗然有聲，驚的士奇伏鞍而走。仲良急領兵進關，被林沖等驅兵沖殺過來，北軍大敗。山士奇領兵亂攛入關，閉門不迭。林銶等直殺至關下，被關上矢石打射下來，因此不能得入。林銶左臂早中一矢，收兵回寨。宋江令安道全療治林銶箭瘡，幸的甲厚，不致傷重，不在話下。

且說山士奇進關，計點軍士，折去二千余名，又折了二將。對眾商議：一面差人往威勝晉王處說，宋江等兵強將猛，難以抵敵，乞添差良將鎮守，庶保無虞，一面密約抱犢山守將唐斌、文仲容、崔野，領精兵悄地出抱犢之東，抄宋兵之后。約定日期，放炮為號，我這里領兵出關，沖殺下來，兩路夾攻，必獲全勝。當下計議已定，堅守關隘，只等唐斌處消息不題。

再說宋先鋒見壺關險阻，急切不能破，相拒半月有余，正在帳中納悶，忽報衛州關將軍差人馳書到來，內有機密事情。宋江與吳用連忙拆開觀看，書中說：

抱犢山寨主唐斌，原是蒲東軍官；為人勇敢剛直，素與關某結義。被勢豪陷害，唐斌忿怒，殺死仇家，官府追捕緊急。那時自蒲東南下，欲投梁山，路經此山被邦。當下唐斌與本山頭目文仲容，崔野爭礩，文崔二人，都不能贏他，因此請唐斌上山，讓他為寨主。舊年因田虎侵奪壺關，要他降順，唐斌本意不肯，后見勢孤，勉強降順。卻只在本山駐扎，為壺關犄角，以備南兵。近聞關某鎮守衛州，新歲元旦，唐斌單騎潛至衛州，訴說向來衷曲。他久慕兄長忠義，欲歸順天朝，投降兄長麾下，建功贖罪。關某單騎同唐斌到抱犢山，見文仲容，崔野二人爽亮，毫無猥瑣之態。二人亦欲歸順，密約相機獻關，以為進身之資。

宋江詳悉來書，與吳用計議，按兵不動，只看關內動靜，然后策應。

卻說山士奇差人密約唐斌悄地出兵，軍人回報：“目今月明如晝，待月晦進兵，務使敵人不覺為妙。”士奇道：“也見得是。”一連過了十幾日，宋軍也不來攻打，忽報唐斌領數騎，從抱犢山側馳至關內。須臾，唐斌到關，參見山士奇。唐斌道：“今夜三更，文仲容，崔野，領兵一萬，潛出抱犢山之東，人披軟戰，馬摘鑾鈴，黎明必到宋兵寨后，這里可速準備出關接應。”士奇喜道：“兩路夾擊，宋兵必敗！”士奇置酒管待。至暮，唐斌上關探望道：“奇怪，星光下，卻像關外有人哨探的。”一頭說，便向親隨軍士箭壺中，取兩枝箭，望關外射去。也是此關合破，關外真個有幾個軍卒，奉宋先鋒將令，在黑影里潛探關中消息。唐斌那枝箭，可可地射著一個軍卒右股；但射的股肉疼痛，卻似無箭鏃的。軍士怪異，取箭細看，原來有許多絹帛，緊緊纏縛著箭鏃。軍卒知有別情，飛奔至寨中，報至宋先鋒。宋江在燈燭之下，拆開看時，內有蠅頭細字幾行，卻是唐斌密約：次日黎明獻關，有文仲容、崔野領兵潛至先鋒寨后，只等炮響，關內殺出接應。那時唐斌在彼，乘機奪關。宋先鋒乞速準備進關。