卻說(shuō)永平十八年秋月，明帝患病不起，在東宮前殿告崩，享年四十八歲。遺詔無(wú)起寢廟，但在光烈皇后更衣別室，庋藏神主。光烈皇后，即陰皇后，見(jiàn)二十五回。前時(shí)所筑壽陵，槨廣一丈二尺，長(zhǎng)一丈五尺，不得逾限，萬(wàn)年后只許掃地為祭，四時(shí)設(shè)奠，如有違命，當(dāng)以擅議廟制加罪。故宮廷遵照遺言，未敢加飾。在位十八年，謹(jǐn)守建武制度，不稍逾越。外戚不得封侯干政，館陶公主系明帝女弟，為了求郎，明帝不許，惟賜錢千萬(wàn)，并語(yǔ)群臣道：“郎官上應(yīng)列宿，出宰百里，一或失人，民皆受殃，所以不便妄授呢！”群臣齊稱帝德，百姓亦安居樂(lè)業(yè)，共慶承平。不過(guò)明帝好尚刑名，察察為治，所有楚王英及淮陽(yáng)王延獄案，牽累多人，未免冤濫。至如求書(shū)天竺，也覺(jué)多事，反啟邪說(shuō)誣民的流弊，這也是美中不足，隱留遺憾哩！抑揚(yáng)悉當(dāng)。話休敘煩，且說(shuō)太子炟已將冠，即日嗣位，是為章帝。奉葬先帝于顯節(jié)陵，廟號(hào)顯宗，謚曰孝明皇帝，尊馬皇后為皇太后。遷太尉趙熹為太傅；司空牟融為太尉，并錄尚書(shū)事；進(jìn)蜀郡太守第五倫為司空。倫履歷已見(jiàn)前文，在蜀郡時(shí)，政簡(jiǎn)刑清，為各郡最，故章帝擢自疏遠(yuǎn)，俾列三公。忽由西域迭傳警報(bào)，乃是焉耆龜茲二國(guó)，連結(jié)北匈奴，攻沒(méi)都護(hù)陳睦。北匈奴亦出兵柳中城，圍攻漢校尉關(guān)寵。朝廷方有大喪，未遑發(fā)兵救急。車師亦為北匈奴所誘，叛漢附虜，與匈奴兵共攻疏勒城。校尉耿恭，督勵(lì)軍士，登陴拒守，好幾月不得解圍，儲(chǔ)粟已空，沒(méi)奈何煮鎧及弩，取食筋革。恭與士卒推誠(chéng)相與，誓無(wú)貳志，所以眾雖饑疲，仍然死守。北單于知恭已困，必欲生降，因遣使招恭道：“如肯降我，當(dāng)封為白屋王，妻以愛(ài)女！”恭佯為許諾，誘使登城，用手格斃，焚磔城上。北單于大怒，更益兵圍恭；恭再接再厲，堅(jiān)守如故，一面遣使求援。柳中城亦危急萬(wàn)分，再三乞救。有詔令公卿會(huì)議，司空第五倫謂嗣君初立，國(guó)事未定，不宜勞師遠(yuǎn)征。似是而非。獨(dú)司徒鮑昱進(jìn)議道：“今使人置身危地，急即相棄，外增寇焰，內(nèi)喪忠臣，豈非大失？若使權(quán)時(shí)制宜，后來(lái)得無(wú)邊事，尚可自解；倘匈奴藐視朝廷，入塞為寇，陛下將如何使將？望彼效忠？況兩部兵只有數(shù)千，匈奴連兵圍攻，尚歷旬不下，可見(jiàn)他兵力有限，不難擊走。今誠(chéng)使酒泉敦煌二太守，各率精騎二千人，多張旗幟，倍道兼行，出赴急難，臣料匈奴疲敝，必不敢當(dāng)，大約四十日間，便可還軍入塞了！”章帝依議，乃使征西將軍耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，與謁者王蒙皇甫提，調(diào)發(fā)張掖酒泉敦煌三郡人馬，及鄯善騎士，共得七千余人，星夜赴援，終因道途遼遠(yuǎn)，未能遽至。時(shí)已改歲，下詔以建初紀(jì)元。適值京師及兗豫徐三州，連月不雨，釀成旱災(zāi)，章帝令發(fā)倉(cāng)賑給，且下咨消災(zāi)弭患的方法。校書(shū)郎楊終上疏，略謂近時(shí)北征匈奴，西開(kāi)三十六國(guó)，百姓頻年服役，轉(zhuǎn)輸煩費(fèi)，怨苦所積，郁為戾氣，請(qǐng)陛下速行罷兵，方足化戾成祥云云。司空第五倫，亦贊同終議，獨(dú)太尉牟融，與司徒鮑昱，上言征伐匈奴，屯戍西域，乃是先帝遺政，并非創(chuàng)行，古人有言，三年無(wú)改，方得為孝，陛下不必因此加疑，但當(dāng)勤修內(nèi)政，自可回天。昱又專名上書(shū)，謂臣前為汝南太守，典治楚獄，即楚王英事。逮系至千余人，或死或徙，竊念大獄一起，冤累過(guò)半，且被徙諸徒，骨肉分離，孤魂不祀，更為可憫；今宜一切赦歸，蠲除錮禁，能使死生得所，當(dāng)必上迓休祥！章帝乃詔令楚案連坐，及淮陽(yáng)事?tīng)坷郏魇h(yuǎn)方，盡可回里，共計(jì)得四百余家，相率稱頌。會(huì)接酒泉太守段彭捷書(shū)，報(bào)稱進(jìn)擊車師，攻交河城，斬首三千八百級(jí)，獲生口三千余人，北匈奴駭退，車師復(fù)降。章帝閱畢，當(dāng)然心慰，不再發(fā)兵，但交河城與柳中相近，同在車師前庭。段彭等所得勝仗，只能救出關(guān)寵，未遑顧及耿恭。適值關(guān)寵積勞病歿，謁者王蒙等，欲引兵東歸，獨(dú)耿恭軍吏范羌，時(shí)在軍中，固請(qǐng)迎恭同還。諸將不敢前進(jìn)，惟給范羌兵二千人，從山北繞行。途次遇著大雪，平地約高丈許，還虧羌不辭艱險(xiǎn)，登山過(guò)嶺，吃盡辛苦，方得到疏勒城。城中夜聞兵馬聲，疑是虜騎憑陵，登城俯瞰，互相驚嘩。范羌忙遙呼道：“我就是范羌，漢廷遣我來(lái)迎校尉哩！”城上聞言，始?xì)g呼萬(wàn)歲，開(kāi)門(mén)出迎，相持涕泣。越宿恭與俱歸，只挈親吏二十六人，出疏勒城，余眾任他逃生。恭行未里許，后面塵頭大起，虜騎陸續(xù)追至，當(dāng)由恭率范羌等，且戰(zhàn)且走，經(jīng)過(guò)許多危險(xiǎn)，才生入玉門(mén)關(guān)。親吏已死了一半，只余一十三人，統(tǒng)是衣履穿決，困頓不堪。中郎將鄭眾守關(guān)，乃為恭等具湯沐浴，并出衣冠相贈(zèng)，一面上疏奏陳恭功略云：
耿恭以單兵固守孤城，當(dāng)匈奴之沖，對(duì)數(shù)萬(wàn)之眾，連月逾年，心力困盡，鑿山為井，煮弩為糧，出于萬(wàn)死，無(wú)一生之望；前后殺傷丑虜，數(shù)千百計(jì)，卒全忠勇，不為大漢恥。恭之節(jié)義，古今未有，宜蒙顯爵，以厲將帥，不勝幸甚。
章帝得奏，尚未答復(fù)，恭已馳入洛陽(yáng)，司徒鮑昱，復(fù)奏恭節(jié)過(guò)蘇武，應(yīng)加爵賞。乃拜恭為騎都尉，恭司馬石修，為洛陽(yáng)市丞，張封為雍營(yíng)司馬，范羌為共丞，余九人皆補(bǔ)授羽林軍將。賞亦太薄。恭母先歿，恭追行喪制，有詔使五官中郎將馬嚴(yán)，赍賜牛酒，勸令釋服，奪情就職。恭既退閑，奈何不許追服？尋復(fù)遷恭為長(zhǎng)水校尉，恭只得受命，蒞任去訖。章帝不欲再事西域，詔罷戊己校尉，及都護(hù)官，召還班超。超尚寓居疏勒國(guó)，奉詔將歸，疏勒國(guó)全體驚惶，不知所措。都尉黎弇流涕道：“漢使棄我，我必復(fù)為龜茲所滅，與其后日死亡，不如今日魂隨漢使，送與東歸！”說(shuō)罷，即引刀自刎。超雖然悲嘆，究因皇命在身，未敢遲留，便啟行至于置國(guó)。國(guó)中王侯以下，聞知超越境東歸，并皆號(hào)泣，各抱超馬腳，相持不舍。超大為感動(dòng)，留撫于置，越旬日復(fù)至疏勒。疏勒兩城，已投降龜茲，與尉頭國(guó)連兵背漢。超率吏士斬捕叛徒，擊破尉頭，疏勒始得復(fù)安。于是拜本陳狀，仍請(qǐng)留屯西域，章帝才收回前命，準(zhǔn)超后議，事且慢表。且說(shuō)馬太后平素謙抑，從未舉母家私事，有所干請(qǐng)，就是兄弟馬廖馬防馬光，雖得通籍為官，終明帝世未嘗超遷，廖止為虎賁中郎，防與光止為黃門(mén)郎。及章帝嗣位，即遷廖為衛(wèi)尉，防為中郎將，光為越騎校尉。廖等傾身交結(jié)，冠蓋諸徒，爭(zhēng)相趨附。司空第五倫恐后族過(guò)盛，將為國(guó)患，因抗疏上奏道：
臣聞忠不隱諱，直不避害，不勝愚狷，昧死自表。
《書(shū)》曰：“臣無(wú)作威作福，其害于而家，兇于而國(guó)。”《傳》曰：“大夫無(wú)境外之交，束脩之饋。”近代光烈皇后，雖友愛(ài)天至，而卒使陰就歸國(guó)，徙廢陰興賓客。其后梁竇之家，互有非法，明帝即位，竟多誅之。自是洛中無(wú)復(fù)權(quán)戚，書(shū)記請(qǐng)托，一皆斷絕。又諭諸戚曰：“苦身待士，不如為國(guó)，戴盆望天，事不兩施。”臣常刻著五臟，書(shū)諸紳帶。
而今之議者，復(fù)以馬氏為言。竊聞衛(wèi)尉廖以布三千匹，城門(mén)校尉防以錢三百萬(wàn)，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在雒中者錢各五千。越騎校尉光，臘日用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤。臣愚以為不應(yīng)經(jīng)義，惶恐，不敢不以聞。陛下情欲厚之，亦宜有以安之！臣今言此，誠(chéng)欲上忠陛下，下全后家，伏冀裁察。