明帝不忍拂意，許他歸國，仍將驃騎將軍印發(fā)還，使得兼職。此外三公卻改易數(shù)人，永平三年，太尉趙熹，司徒李欣，皆免官，另任南陽太守虞延為太尉，左馮翊郭丹為司徒。越年丹復(fù)免職，連司空馮魴，一并罷去，改用河南尹范遷為司徒，太仆伏恭為司空。又越二年，皇太后陰氏壽終，年已六十，尊謚光烈，合葬原陵。九江太守宋均，即前伏波監(jiān)軍，矯制平蠻。自蒞任后，政寬刑簡，百姓又安。向來郡中多虎，隨處安設(shè)檻阱，終難免患，均命將檻阱撤去，虎患反息。有人謂虎已渡江東行，故得弭患。后來鄰郡多蝗，獨(dú)飛至九江境，輒東西散去，不害禾稼，因此名傳遠(yuǎn)近。明帝聞均賢名，征拜尚書令，每有駁義，多合上意。均嘗語僚友道：“國家每喜文法廉吏，以為足以止奸。均見文吏好為欺謾，廉吏只知潔身，實(shí)與百姓無益；常思伏闕諫諍，無如積習(xí)難返，一時(shí)尚未可進(jìn)言，他日總當(dāng)一伸素愿呢！”未幾均被調(diào)為司隸校尉，終不得言，有人向明帝報(bào)聞，明帝亦為稱善，但也未能邃改舊俗，只好遷延過去。忽夜間夢一金人，頂上含有白光，馳行殿庭，正要向他詰問，那金人突然飛升，向西徑去。不由的驚醒轉(zhuǎn)來，開目一瞧，殘燈未滅，方知是一場春夢。詰旦視朝，向群臣述及夢境，群臣俱不敢率答。獨(dú)博士傅毅進(jìn)言道：“臣聞西方有神，傳名為佛，佛有佛經(jīng)，即有佛教。從前武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病，出討匈奴，曾得休屠王所供金人，置諸甘泉宮，焚香致禮，現(xiàn)在已經(jīng)亂后，金人當(dāng)不復(fù)存。今陛下夢見的金人，想就是佛的幻影呢！”夢兆亦何足憑，傅毅乃以佛對，也是多事。這一席話，引起明帝好奇思想，遂遣郎中蔡愔秦景，西往天竺，求取佛經(jīng)。天竺就是身毒國，身毒讀如捐篤，即天竺之轉(zhuǎn)音，今印度國便是。距洛陽約萬余里，世稱為佛祖降生地。佛祖叫作釋迦牟尼，為天竺迦維衛(wèi)國凈皈王太子，母摩耶氏夢天降金人，方才有娠，生時(shí)正當(dāng)中國周靈王十五年，天放祥光，地涌金蓮，已有一種特別預(yù)兆。及年至十九，自以為人生在世，離不開生老病死四字，欲求解脫方法，惟有屏除嗜欲，自去靜修。乃棄家入山，日食麻麥，參悟性靈。經(jīng)過了十有六年，方得成道，獨(dú)創(chuàng)出一種教旨，傳授生徒。教旨又分深淺，淺義的名小乘經(jīng)，深義的名大乘經(jīng)。

小乘經(jīng)有地獄輪回諸說，無非勸化愚民；大乘經(jīng)有明心見性諸說，乃是標(biāo)明真諦，這也是一種獨(dú)得的學(xué)識。不過與儒家不同，儒家講修齊平治，佛氏主清凈寂滅；修齊平治，是人己兼顧的，清凈寂滅，是專顧自己的。也是確論。相傳佛祖釋迦牟尼，嘗在鹿野苑中，論道說法。又至靈山會上，拈花示眾，借燈喻法。從前天竺多邪教，能使水火毒龍，好為幻術(shù)，當(dāng)釋迦苦修時(shí)，邪教多去誘惑，釋迦毫不為動。及道術(shù)修成，摧制一切，眾邪帖服，都信心皈依，愿為弟子。

男號比邱，女號比邱尼，剃須落發(fā)，釋累辭家。釋迦教他防心攝行，懸示五大戒：一戒殺；二戒盜；三戒淫；四戒妄言；五戒飲酒。這五戒外，尚有許多細(xì)目，男至二百五十戒，女至五百戒。總計(jì)釋迦在世，傳教閱四十九年，甚至天龍人鬼，并來聽法。后至拘尸那城圓寂，圓寂便是尸解的意思。或說他圓寂以后，復(fù)從棺中起坐，為母說法，待至說畢，忽空中現(xiàn)出三昧火，把棺焚去，本體化作丈六金身，涌起七尺圓光，頂上肉髻，光明透徹，眉間有白毫，毫中空右旋，宛轉(zhuǎn)如琉璃筒，俄而不見。語太荒唐，不足聽信。弟子大迦葉與阿難等五百余人，追述遺緒，輯成經(jīng)典十二部，嗣是輾轉(zhuǎn)流傳，漸及西域。惟中國在秦漢以前，未聞有佛教名目，武帝時(shí)始攜入金人，才有佛像。哀帝元壽元年，西域大月氏國，使伊存至長安，能誦佛經(jīng)，博士弟子秦景憲，請他口授，語多費(fèi)解，因此也不以為意。至蔡愔秦景，奉了明帝詔令，出使天竺，經(jīng)過了萬水千山，飽嘗那朝風(fēng)暮霧，方才到天竺國，訪問僧徒。天竺人迷信佛教，僧侶甚多，聞有中國使人到來，卻也歡迎得很，彼合掌，此拱手，雖是言語不通，尚覺主賓相洽；且有翻譯官互傳情意，更知中使奉命求經(jīng)，于是取出經(jīng)典，舉示二人。愔與景學(xué)問優(yōu)長，在洛陽都城中，也好算是文人領(lǐng)袖，偏看到這種經(jīng)典，字多不識，還曉得什么經(jīng)義？幸有沙門攝摩騰竺法蘭，略知中國語言文字，與愔景二人講解，尚可模糊領(lǐng)略，十成中約曉一二成。沙門就是高僧別號，住居寺中，愔景與他盤桓多日，好似方外交一般，遂邀他同往中原，傳授道法。兩沙門也欲觀光，慨然允諾，遂繪就釋迦遺像，及佛經(jīng)四十二章，用一白馬馱著，出寺就道。繞過西域，好容易得至洛陽，愔景入闕報(bào)命，并引入攝竺兩沙門，謁見明帝。兩沙門未習(xí)朝儀，奉旨得從國俗，免拜跪禮，何必如此？

惟呈上佛像佛經(jīng)，由明帝粗閱大略。佛像與夢中金人，未必適符，但也不暇辨別異同。所有佛經(jīng)四十二章只看了開卷數(shù)語，已是莫明其妙，急切不便索解，想總是玄理深沈。

遂命就洛城雍門西偏，筑造寺觀，供置佛像，即使攝竺兩沙門，作為住持，就是馱經(jīng)東來的白馬，亦留養(yǎng)寺中，取名為白馬寺。寺內(nèi)更造蘭臺石室，庋藏佛經(jīng)，表明鄭重的意思。這便是佛經(jīng)傳入中國的權(quán)輿。表明眉目。明帝日理萬機(jī)，有什么空閑工夫，研究那佛經(jīng)奧義？王侯公卿以下，多半是不信佛道，當(dāng)然不去顧問；只有楚王英身處外藩，聞得佛經(jīng)東來，意欲受教，特遣使入都，向二沙門訪求佛法。二沙門錄經(jīng)相示，楚使亦茫乎若迷，不過將如何齋戒，如何拜祭，得了一些形式，返報(bào)楚王英。英遂照式持齋，依樣膜拜，在楚宮中供著佛像，朝夕頂禮，祈福禳災(zāi)。適當(dāng)永平八年，有詔令天下死罪，得入縑贖免。楚王英也遣郎中赍奉黃縑白绔三十匹，托魯相轉(zhuǎn)達(dá)朝廷。表文有云：

托在藩輔，過惡累積，歡喜大恩，奉送綿帛，以贖愆罪。

明帝瞧著，很覺詫異。煞是奇怪。當(dāng)即頒下復(fù)諭道：

楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓，何嫌何疑？恐有悔吝，其將縑帛發(fā)還，以助伊蒲塞桑門之盛饌。特此報(bào)聞。伊蒲塞亦僧徒別名，語本天竺，桑門即沙門。

楚王英接得復(fù)諭，頒示國中，于是借信佛為名，交通方士，創(chuàng)制金龜玉鶴，私刻文字，冒作禎祥。哪知后來竟求福得禍，化祥為災(zāi)，好好一位皇帝介弟，反弄得削藩奪爵，亡國殺身。小子有詩嘆道：

無功無德也封王，只為天潢屬雁行；

我佛有靈寧助逆，貪心不足總遭殃。

楚獄將起，先出了一種藩王逆案。欲知何人構(gòu)逆，容待下回表明。

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鄭眾出使匈奴，抗禮不屈，幸得脫身南歸，是固可謂不辱使命者矣。明帝必欲令眾再往，是使之復(fù)入虎口，于國無益，于身有害，無惑乎眾之一辭再辭也。況眾已具陳情跡，言之甚詳，而明帝猶未肯聽納，強(qiáng)迫忠臣于死地，果胡為者？及召還系獄，嫉眾違命，微虜使言，則罪及忠臣，幾何不令志士短氣耶？明帝對于藥崧，欲自杖之，對于鄭眾，乃輕系之，雖其后聞言知悟，而度量之褊急，可以概見，蓋已不若乃父矣。洎乎夢見金人，即令蔡愔秦景等，萬里西行，往求佛法，夫修齊平治之規(guī)，求諸古訓(xùn)而已足，奚必乞靈于外族？就令佛家學(xué)說，亦有所長，究之畸人之偏身，未及王道之中庸，而明帝乃引而進(jìn)之，反開后世無父無君之禍，是亦一名教罪人耳。邱瓊山之譏，豈刻論哉？