通俗小說稱若干回者，實(shí)出于古之說書。所謂回者，蓋說書時之一段落也。說書不知起于何時，其見于記載者，以北宋為始。高承《事物紀(jì)原》九云：仁宗時市人有能談國事者，或采其說，加緣許作影人。《東坡志林》六云：“王彭嘗云，涂巷中小兒薄劣，為其家所厭苦，輒與錢，令聚坐聽說古話。至說三國事，聞劉玄德敗，頻眉蹙；聞曹操敗，即喜唱快。”孟元老《東京夢華錄》所載：崇寧大觀以來，京瓦伎藝，則講史有李慥、楊中立、張十一、徐明、趙世亨五人；小說有王顏喜、蓋中寶、劉名廣三人；又有“霍四究說三分，尹常賣五代史”。則北宋之末已有講史、小說二種。說三分與賣五代史，亦講史之類也。南渡后，總謂之說話。宋無名氏《都城紀(jì)勝》謂說話有四種：一小說，一說經(jīng)，一說參請，一說史書。周密《武林舊事》、吳自牧《夢梁錄》所記略同。《紀(jì)勝》與《夢梁錄》并謂“小說，人能以一朝一代故事，頃刻間提破。”則小說同說史書亦無大別，然大抵敷衍煙粉靈怪，無關(guān)史事者。說經(jīng)則說佛經(jīng)，說參請則說賓主參禪道等事，而以小說與說史為最著。此種小說，傳于今日者，有舊本《宣和遺事》二卷，錢曾《也是園書目》列之宋人詞話中。錢目作四卷，誤。后歸黃蕘圃，刻入《士禮居叢書》。蕘圃以書中避宋光宗諱，定為宋本。然書中引宋末劉克莊詩，又紀(jì)二帝幽奎辱事，往往過甚，疑非宋人所為。若避宋諱，則元明人刊書，亦沿宋末舊習(xí)，不足以是定宋本也。又曹君直舍人藏元刊《五代平話》一書，中闕一二卷，體例亦與《宣和遺事》相似，前歲董授經(jīng)京卿刊之鄂中，尚未竣工。吾國古小說之存者惟此二書而已。