這回書緊接前回，講的是那安老爺揀發了河工知縣，把外面的公私應酬料理已畢，便在家打點起上路的事來。
這日飯罷無事，想要先把家務交代一番，因傳進了家中幾個中用些的家人，內中也有機伶些的，也有糊涂些的，誰不想獻個殷勤，討老爺喜歡，好圖一個門印的重用？那知老爺早打了個“雇來回車”的主意，便開口先望著太太說道：“太太，如今咱們要作外任了。我想我此番到外任去，慢講補缺的話，就是候補知縣，也不知天準我作不準我作，還不知我準我作不準我作。”說到這里，大家就先怔了一怔，太太只得答應了一聲。
只聽老爺往下說道：“我的怕作外官，太太是知道的，此番偏偏的走了這條路。在官場上講，實在是天恩，我有個不感激報效的嗎？但是，我的素性是個拘泥人，不喜繁華，不善應酬，到了經手錢糧的事，我更怕。如今到外頭去作官，自然非家居可比，也得學些圓通。但那圓通得來的地方好說，到了圓通不來，我還只得是笨作。行得去行不去，我可就不知道了。所以我的主意，打算暫且不帶家眷，我一個人帶上幾個家人，輕騎減從的先去看看路數。如果處得下去，到了明秋，我再打發人來接家眷不遲。家里的事，向來我就不大管，都是太太操心，不用我囑咐。我的盤纏，現有的盡可敷衍，也不用打算。我所慮者，家里雖有兩個可靠的家人，實在懂事的少。玉格又年輕，萬一有個緊要些的事兒，以至寄家信、帶東西這些事情，我都托了烏明阿烏老大了。他雖合咱們滿洲漢軍隔旗，卻是我第一個得意門生，他待我也實在親熱。那個人將來不可限量，太太看著，幾天兒就上去了。我起身后他必常來，來時太太總見見他，玉格也可以合他時常親近，那是個正經人。此外，第一件心事，明年八月鄉試，玉格務必教他去觀觀場。”因向公子說：“你的文章，我已經托莫友士先生合吳侍郎給你批閱，可按期取了題目來作了，分頭送去。”公子一一答應。
說到這里，太太才要說話，只見老爺又說道：“哦，還有件事。前日我在上頭遇見咱們旗的卜德成卜三爺，趕著給玉格提親。”太太聽見有人給公子提親，連忙問道：“說得是誰家？”老爺道：“太太不必忙著問，這門親不好作，大約太太也未必愿意。他說的是隆府上的姑娘。你算，我家雖不是查不出號兒來的人家，現在通共就是我這樣一個七品大員，無端的去合這等闊人家兒去作親家，已經不必；況且我打聽得姑娘脾氣驕縱，相貌也很平常。我走后，倘然他再托人來說，就回復說我沒留下話就是了。至于玉格，今年才十七歲，這事也還不忙。我的意思，總等他進一步功名成就，才給他提親呢。”太太說：“這家子聽了去，敢是不大合適。拿著我們這么一個好孩子，再要中了，也不怕沒那富室豪門找上門來，只怕兩三家子趕著提來還定不得呢！”
老爺說：“倒也不在乎富室豪門，只要得個相貌端正、性情賢慧、持得家吃得苦的孩子，那怕他是南山里、北村里都使得。”太太說：“教老爺說的，真個的，我們孩子怎么了，就娶個南山里北村里的？這時候且說不到這些事，倒是老爺才說的一個人兒先去的話，還是商量商量。老爺雖說是能吃苦，也五十歲的人了，況且又是一場大病才好，平日這幾個丫頭們服侍，老婆子們伺候，我還怕他們不能周到，都得我自己調停，如今就靠這幾個小子們，如何使得呢？再說，萬一得了缺，或者署事有了衙門，老爺難道天天在家不成？別的慢講，這顆印是個要緊的，衙門里要不分出個內外來斷乎使不得！老爺想想。”老爺說：“何嘗不是呢！我也不是沒想到這里。但是玉格此番鄉試是斷不能不留京的，既留下他，不能不留下太太照管他。這是相因而至的事情，可有甚么法呢！”
那公子在一旁，正因父親無法不起身赴官，自己無法不留京鄉試，父子的一番離別，心里十分難過。就以父親的身子、年紀講，沿路的風霜，異鄉的水土，沒個著己的人照料，也真不放心。如今又聽父母的這番為難是因自己起見，他便說道：“我有一句糊涂話不敢說，只怕父母不準。據我的糊涂見識，請父母只管同去，把我留在家里。”老爺、太太還沒等說完，齊說道：“那如何使得！”公子說：“請聽我回明白了。要講應酬世路，料理當家，我自然不中用。但我向來的膽兒小，不出頭，受父母的教導不敢胡行亂走的，這層還可以自信。至于外邊的事，現在已經安頓妥當了。家里再留下兩個中用些的家人支應門戶，我不過查查問問，便一意的用起功來。等鄉試之后，中與不中，就趕緊起身，后趕了去，也不過半年多的光景。一舉三得，可不知使得使不得？”
太太聽了，只是搖頭，老爺也似乎不以為可。但是左歸右歸，總歸不出個道理來。還是老爺明決，料著自己一人前去，有多少不便，大家又彼此都不放心，聽了公子的這番話，想了一想，便向太太道：“玉格這番話，雖說的是孩子話，卻也有些兒見識。我一個人去，你們娘兒兩個都不放心；太太既同去，太太便沒有甚么不放心的了；有了太太同去，玉格又沒甚么不放心的了；可又添上了個玉格在家，我同太太的不放心——這本是樁天生不能兩全的事。譬如咱們早在外任，如今從外任打發他進京鄉試，難道我合太太還能跟著他不成？況且他也這么樣大了，歷練歷練也好。他既有這志向，只好就照他這話說定了罷。太太想著怎樣？”那太太聽了，自然是左右為難，但事到其間，實在無法，便向老爺說道：“老爺見的自然不錯，就這樣定規了罷。但是老爺前日不是說帶了華忠去么？如今既是這樣說定了，把華忠給玉格留下。那個老頭子也勤謹，也嘴碎，跟著他，里里外外的，又放一點兒心。”
老爺連說：“有理，我要帶了華忠去，原為他張羅張羅我的洗洗汕汕這些零星事情，看個屋子。如今把他留下，就該派戴勤去也使得。戴勤手里的事，有宋官兒一個人也照料過來了。”
當日計議已定，便連日的派定家人，收拾行李。安老爺一面又把自己從前拜從過一位業師跟前的世弟兄程師爺請來，留在家中照料公子溫習舉業，幫著支應外客。那程師爺單名一個式字。他也有個兒子，名叫程代弼，雖不能文，卻寫得一筆好字，便求安老爺帶去，不計修金，幫著寫寫來往書信。外邊去的，是門上家人晉升，簽押家人葉通，料理家務家人梁材，還有戴勤并華忠的兒子隨緣兒，大小跟班的三四個人，外薦長隨兩三個人，以至廚子、火夫人等；內里帶的是晉升家的、梁材家的、戴勤家的、隨緣兒媳婦——這隨緣兒媳婦便是戴勤的女孩兒，并其余的婆子丫鬟，共有二十余人。老爺一輛太平車，太太一輛河南棚車，其余家人都是半裝半坐的大車。諸事安排已畢，這老爺、太太辭過親友，拜別祠堂，便擇了個長行吉日，帶領里外一行人等，起身南下。
這日，公子送到普濟堂，老爺便不教往下再送。當下爺兒娘兒們依依不舍，公子只是垂淚，太太也是千叮萬囑沾眼抹淚的說個不了。老爺便忍著淚說道：“幾天的離別，轉眼便得聚會，何必如此！”說著又吩咐了公子幾句安靜度日、奮勉讀書的話，竟自合太太各各上車去了。
公子送了老爺、太太動身，眼望著那車去得遠了，還在那里呆呆的呆望。那老爺、太太在車上也不由得幾次的回頭遠望，只是戀戀不舍。這正是古人說的：“世上傷心無限事，最難死別與生離。”這公子一直等一行車輛人馬都已走了，又讓那些送行的親友先行，然后才帶華忠并一應家人回到莊園。真個的，他就一納頭的杜門不出，每日攻書，按期作文起來。這且不表。
且說那安老爺同了家眷自普濟堂長行，當日住了常新店。
沿路無非是曉行夜住，渴飲饑餐。不則一日，到了王家營子。
渡過黃河，便到南河河道總督駐扎的所在，正是淮安地方。早有本地長班預先給找下公館，沿河接見。上下一行人便搬運行李，暫在公館住下。安老爺草草的安頓已畢，便去拜過首縣山陽縣各廳同寅，見過府道，然后才上院投遞手本，稟到稟見。那河臺本是個從河工佐雜微員出身，靠那逢迎鉆于的上頭，弄了幾個錢，卻又把皇上家的有用錢糧，作了他致送當道的進身獻納，不上幾年，就巴結到河工道員。又加他在工多年，講到那些裹頭挑壩、下埽加堤的工程，怎樣購料，怎樣作工，怎樣省事，怎樣賺錢，那一件也瞞他不過。因此上歷署兩河事務，就得了南河河道總督。待人傲慢驕奢，居心忌刻陰險。
那時同安老爺一班兒揀發的十二人，早有一大半各自找了門路，要了書信，先趕到河工，為的是好搶著鉆營個差委。
及至安老爺到來，投遞了手本，河臺看了，便覺他怠慢來遲。
又見京中不曾有一個當道大老寫信前來托照應他，便疑心安老爺仗著是個世家旗人，有心傲上。隨吩咐說：“教他等見官的日子隨眾參見。”安老爺是個坦白正路人，那里留心這些事？
一般也隨眾打點些京里的土儀，給河臺送去。及至送到院上，巡捕傳了進去，交給門上。那門上家人看了看禮單，見上面寫著不過是些京靴、縉紳、杏仁、冬菜等件，便向巡捕官發話道：“這個官兒來得古怪呀！你在這院上當巡捕也不是一年咧，大凡到工的官兒們送禮，誰不是緙繡呢羽、綢緞皮張，還有玉玩金器、朝珠洋表的，怎么這位爺送起這個來了？他還是河員送禮，還是‘看墳的打抽豐’[歇后語有“看墳打抽豐——吃鬼”。此指十分吝嗇。]來了？這不是攪嗎！沒法兒，也得給他回上去。”說著，回了進去，又從中說了些懈怠話。那河臺心里更覺得是安老爺瞧他不起，又加上了三分不受用。當時吩咐出來，說：“大人向不收禮，這樣的費心費事，教安太爺留著送人罷！”。
次日，正是見官日子，安老爺也隨眾投了手本。少時傳見，那河臺先算定了安老爺是個不通世路、沒有材干的人，及至見面，遞上履歷，才知這老爺是由進士出身。又見他舉止安詳，言詞慷慨，心里說：“這人既是如此通達諳練，豈有連個送禮的輕重過節兒他也不明白的理？這分明看我是個佐雜出身，他自己又是兩榜，輕慢我的意思。倒得先拿他一拿！”
因又動了個忌才之意，淡淡的問了幾句話，就起身讓走，送出來了。那安老爺也只道新官見面之常，不過如此，也不在意。從此就在淮安地方候補聽差，除了三八上院，朔望行香，倒也落得安閑無事。安老爺本是個雅量，遇著那些同寅宴會，卻也去走走，但是一有了歌兒舞女，再遇見打牌搖攤，可就弄不來了。久之，那些同寅也覺得他一人向隅，滿座不歡，漸漸的就有些聲氣不通起來。這且不在話下。
卻說河臺一日接得邳州稟報，稟稱邳州管河州判病故出缺。這缺本是個工段最簡的冷靜地方，又恰巧輪到安老爺署事到班，便下札懸牌，委了安老爺前往署事。安老爺接了委牌，稟辭出來，又到府里稟辭。準安府見面先談了幾句官話，便問：“吾兄，你請定了幕中的朋友了沒有？”安老爺說：“卑職到此不久，人地生疏，正要合大人討人呢。”知府說：“很好。那前任請的朋友錢公就很妥當，你就請他蟬聯下去罷。”
說著，從靴掖兒里掏出一個名條。安老爺連忙的接過來，見上面寫著“錢如甫”三個字，當下收了。
這天便是山陽縣請吃晚飯，飲酒中間，安老爺也請教了一番到工如何辦事的話。那首縣便說：“辦工首在得人，兄弟這里卻有一個千妥萬當的人，他從前就在邳州衙門，如今在兄弟這里。只是兄弟這里人浮于事，實在用不開。二哥，你帶了他去，大可助你一臂之力。”說著，便叫了那人來叩見。