古人類學和歷史學著述經常提到人類起源地。關于人類的起源地是哪里，一直以來有著非常熱烈的爭論，至今已經持續了一百多年。

達爾文在1871年提出，人類的誕生地是非洲。當時還沒有發現智人以前的早期人類化石，達爾文的理由是，與人類最相近的動物是大猩猩和黑猩猩這兩種猿，如今都生存在非洲，因而我們最早的祖先更可能是在非洲。19世紀后期，德國的海克爾提出人類起源于亞洲，因為亞洲的長臂猿和猩猩與人相似的程度大于非洲的猿類，由此他推測東南亞是人類的誕生地。海克爾的信徒之一荷蘭的杜布哇于19世紀末去印度尼西亞尋找人類祖先，發現了爪哇猿人化石，但很長時間不被承認。從1927年開始，在我國北京附近的周口店進行了系統的發掘，首先發現了牙齒，定名為北京猿人，1929年底，由裴文中負責發掘工作，發現了第一個北京猿人頭蓋骨，由此被作為人類起源于亞洲的證據。但是，從1924年起，先是在南非湯恩發現了南方古猿的化石，以后在南非的其他幾個地點也發現了同類的化石，特別是從20世紀60年代末開始，在東非的許多地點發現了多種南方古猿類的化石，它的系統地位，經過多年的爭論，從70年代以來被人類學界一致承認是屬于人的系統，是人類發展的第一個階段，它們的形態遠比亞洲的猿人為原始，年代遠比后者為早，從而又提出了人類起源于非洲的論點。

由于非洲的早期人類化石主要發現于東非，因此對東非的古環境怎樣促使人類的誕生，有著許多論述。專家們認為，整個非洲大陸原先覆蓋著一片森林，在大約距今1000萬年前開始，東部下面的地殼逐漸發生變化，沿著從今天的坦桑尼亞、肯尼亞、埃塞俄比亞到紅海一線裂開，使肯尼亞和埃塞俄比亞東部的陸地上升，形成海拔270米以上的大高地，在東非形成了從北到南的一條長而彎曲的峽谷，深達幾百米，叫做東非大裂谷。

大裂谷的形成改變了非洲的地貌和氣候，以前從西到東的一致的氣流被破壞了，隆起的高地使東部的地面成了少雨的地區，喪失了森林生存的條件，連續的森林覆蓋開始斷裂成一片片的樹林，形成一種片林、疏林和灌木地的鑲嵌生態環境，東西動物群的交往也受到了阻礙。

在20世紀60年代，荷蘭阿姆斯特丹大學的生態學家科特蘭特就提出了人和猿在非洲的分歧是由于東非大裂谷形成的假設。1994年5月法國的古人類學家柯盤斯發表文章說，距今300萬年以上的人科化石的地點，都是在大裂谷東邊的埃塞俄比亞、肯尼亞和坦桑尼亞發現的，沒有例外；而在這個時期里，這個地區卻沒有發現任何有關大猩猩和黑猩猩的化石。他的解釋是裂谷形成以后，西邊由大西洋來的氣流照常帶來雨量，而東邊則由于上升的西藏高原西緣的阻礙，形成季節性的季風。因而原先的非洲廣大地區，分為兩種不同的氣候和植被。西邊仍舊濕潤，而東邊則變得干旱；西邊保持著森林和林地，東邊則成為空曠的稀樹草原。由于這種情況產生的壓力，人猿的共同祖先也發生了分裂。西邊的較大居群的共同祖先的后裔適應于濕潤的森林環境，成為兩種大猿；而東邊的較小居群的共同祖先的后裔則相反，出現了一種全新的對空曠環境適應的新生活，成為人科成員。這種假設被叫做“東邊的故事。”

1995年11月，英國的《自然》雜志上又提出了“西邊的故事”的問題。美國的古人類學家布魯內特在非洲的乍得發現了南方古猿的部分下頜骨，其年代為距今300～350萬年。乍得位于西方大約5400公里的非洲大陸中心，因而布魯內特說：“人類起源不只是東邊的故事，也是西邊的故事”。

近100多年來，人類誕生地是非洲還是亞洲的問題，已有過反復。目前在非洲發現的人科化石還只有400多萬年，更早的化石還沒有可靠的資料，因而現在還不能肯定非洲是人類最早起源的地方，也不能排除人類起源于亞洲的可能性。到目前為止，關于人類起源地的爭論仍在繼續，并且在很長一段時間內不會有一致的聲音。