扶蘇因在焚書坑儒的問題上與秦始皇的看法不一致，而被派往北部邊疆與大將蒙恬帶兵戍邊，實質上是對他的考驗和鍛煉。實際上，扶蘇在諸公子中確實是比較突出的，尤其超出他的小老弟胡亥許多。少公子胡亥和扶蘇是截然不同的人物。雖說他也受到了良好的宮廷教育，但生性是一個“公子哥”的睥性，毫無風范可言。

胡亥的一生中，最重要的人物便是趙高，胡亥也可謂是“成也趙高，亡也趙高”。趙高本是一個宦官，他精通獄法，又能寫一手好字，因而被秦始皇提拔為車府令，掌管皇帝的車馬儀仗隊。趙高教胡亥書法和判案，很快取得胡亥歡心。

秦始皇巡游天下的那年，胡亥年已20歲。可他玩性正盛，極力請求隨行：秦始皇寵愛這個小兒子，便答應了他的請求。秦始皇尋個未果，惆悵回京，沒想到在路上一病不起。他深知自己來日不多，便及時留下了皇位繼承的遺囑。遺囑命扶蘇把兵事移交將軍蒙恬，急赴咸陽主辦喪事，并繼承皇位。遺囑加蓋玉璽密封后，存在中車府令趙高處，但還沒來得及送出，秦始皇便與世長辭了。

丞相李斯見秦始皇死在途中恐怕咸陽諸公子爭奪帝位，引起天下大亂，故密不發喪，只有胡亥、趙高和幾個親近宦官知道內情，對其他人一概嚴守機密。他把秦始皇的尸體載在車中繼續前進。天氣日益炎熱，尸體臭味撲鼻，為了掩蓋尸臭，李斯命令從官每車載一石鮑魚。

就這樣，行輿大隊浩浩蕩蕩，一路臭氣熏天，急急忙，忙向咸陽趕去。

路上，居心叵測的趙高乘機策動了一場篡改遺詔、扶立胡亥的政變。他偷偷地跟胡亥商量，準備家傳秦始皇的遺囑，殺害扶蘇，讓胡亥繼承皇位。胡亥當然求之不得，完全同意。

趙高知道要干這樣的事，非跟李斯商量不可。李斯開始也不能與趙高的想法茍同，認為這是冒天下之大不韙的事情。但是，在高官厚祿面前，李斯畢竟不能拒絕這樣的誘惑。最后，在趙高一番威脅利誘和蠱惑煽動下，李斯經過激烈的思想斗爭，害怕丟失榮華富貴，落到趙高說的那種悲慘下場，終于向趙高屈服，同意支持胡亥繼承皇位。

于是，胡亥、趙高、李斯毀掉原來的遺囑，立胡亥為太子，又偽造一封遺書給扶蘇和蒙恬，這封假遺詔稱扶蘇和將軍蒙恬率領幾十萬軍隊屯邊十多年，不但不能開拓疆土，反而耗費巨大，沒有功勞，又因為扶蘇不能回京做太子，心生怨恨，而大將蒙恬不能勸諫安慰，使臣本分，因而兩人都該自殺。

扶蘇接到這封假詔書，哭泣著想自殺。蒙恬懷疑這封詔書是偽造的，要扶蘇向秦始皇申訴。扶蘇是個老實人，說：

“既然父皇要我死，哪里還能再申訴？”就這樣自殺了。胡亥、趙高、李斯聽說扶蘇已死，急忙返回咸陽，發布秦始皇逝世的消息。接著，胡亥舉行即位大典，是為秦二世。趙高升任郎中令，全面掌管宮中警衛，并成為二世寵臣。

胡亥雖然登上了帝位，但他心中明白自己名不正言不順，若想隨心所欲地玩樂，還必須剪除異己，方可高枕無憂。趙高更是清楚這一點，于是，他向秦二世獻出了一套血腥味濃到極點的鐵血政策，其內容是變換刑法，使法律更苛刻更嚴酷，讓犯罪的人連坐受誅，乃至滅族；消滅大臣，疏遠骨肉；使貧困的人家畜起來，使卑賤的人高貴起來；統統除掉始皇帝任命的大臣，換上二世的親信。這條鐵血政策得到了秦二世的認可，一場血腥屠殺隨之展開。

首先遭到殺害的是蒙氏兄弟。之后，秦二世讓趙高主管辦案。趙高羅織罪名，大批朝臣被殺，右丞相馮去疾和將軍馮劫認為“將相不辱”，相繼自盡。屠戮中，趙高乘機安插親信，兄弟趙咸任中車府令，女婿閻樂為咸陽縣令，其他如御史、侍中等要職，多更換為趙氏人。

秦二世毫無心機；以為趙高安置的親信，就是自己的親信了，因此，趙高如何安排，他根本心不在焉。

在這一場屠戮當中，最慘烈的要算秦二世的骨肉兄弟和同胞姐妹了。他的兄弟公子高是眾兄妹中最幸運的了。公子高看到兄弟姐妹們都慘遭毒手，自知難免一死，想逃走又怕連累親人，為了保存親友，就上書一封，向二世提出為父皇殉葬驪山腳下的要求。二世見書大喜，批淮他的請求，賞賜十萬錢殉葬驪山。在二世眾多的骨肉兄弟中，公于高可謂一個“善終”者了。

宮中的骨肉，朝中的老臣殺得差不多了，秦二世又在趙高的唆使下大批地殺戮地方官吏。二世在繼位的次年（公元前2四年）初，即效法泰始皇巡游天下。途中，趙高對二世說：“現在陛下出巡，應該趁機誅殺一批郡縣官吏，這樣既可排除異己，又可威震天下。”二世說：

“好！”于是法令日籍，誅殺累累，群臣人人自危，官吏個個不安，老百姓更是手足無措，整個秦帝國幾乎成了大屠宰場。

在這一場大屠戮中，對胡亥奪位有功的李斯也不能幸免。良心不泯的李斯，總想找個機會進諫。趙高還真給他提供了一個機會，但卻設下圈套使二世對李斯不悅，又羅織了李斯的三大罪狀。傻瓜秦二世一聽，就想逮捕李斯，但又怕情況不實，于是派人對李斯父子進行督察。

李斯上書揭發趙高，秦二世不聽，趙高又趁機進言誹謗，終使二世下令逮捕李斯，并交趙高審察治罪。把李斯看作眼中釘的趙高當然不會放過這個機會。一番嚴刑逼供，李斯被屈打成招。二世下令判李斯族刑，夷滅三族。二世二年（公元前208年），李斯被押赴咸陽市受刑，先經面、削鼻、斷去左右腳趾，再攔腰斬為兩段，最后剁咸肉醬，合家滅門，無一得生。

可憐李斯忠心為秦，況且還是秦始皇殘暴統治政策的堅決執行者，沒想到會落到如此下場，這似乎也印證了一句話：多行不義必自斃。當然，秦二世和趙高也在不久之后，用自己的下場來印證了這句話。

說起來，泰二世無非是個花花公子。在他統治時期，他的政務更多的操縱在李斯和趙高手中。秦二世剛登上皇位的時候，李斯便順承秦二世的心意，寫了一篇“行督責之術”的文章，作為良策獻給二世，要二世高度集中權力，獨斷專行，用賞罰重刑控制臣民，實行嚴酷的血腥統治政策。二世依法行之，于是，秦朝的法律經二世變本加厲而更顯兇惡。由此，二世得罪“栽舟之水”

的百姓。

李斯失寵后，趙高唆使二世大加殺戮，將秦始皇留下來的一些良臣強將以及二世的兄弟姐妹殺個精光。殺完大將殺朝臣，殺完朝臣殺地方官，使得秦朝這座大廈一夜之間就失去了統治的基石，能不傾乎？

而玩樂皇帝秦二世并不知道這些，他只知道，有一趙高足也，又何必在乎那些他并不想見到也害怕見到的大臣們！趙高也真給秦二世面子，把個朝政治理得“井井有條”，到后來趙高指著一頭鹿硬說是馬，也沒有人敢站出來反對，這樣的朝廷多聽話，這樣的天下多太平！

趙高指鹿為馬后，秦二世徹底成為趙高的傀儡，他聽信了趙高，認為自己犯了迷惑病，又被趙高騙到了遠離咸陽的行宮望夷宮去休養。正在此時，他所認為的“流寇盜賊”之一的陳勝農民起義軍已經逼近咸陽，而其他農民起義軍也在各地群起響應。這時的秦二世才明白太平的天下并不太平，于是他采用少府章邯的對策，命其為統帥，率驪山刑徒出戰迎敵。驪山刑徒常年吃苦，獲赦以后，作戰勇敢，加之兵器鋒利，裝備精良，所以刑徒軍成了戰斗力最強的秦朝主力隊伍。章邯很快就擊潰了入關的農民隊伍；并出關東進鎮壓各部。二世又派長史司馬欣等人率兵增援，章邯如虎添翼，先后在陳郡（令河南淮陽）打破陳勝部，在定陶（今屬山東）戰勝項梁部，在臨濟（今河南封丘東）消滅魏咎部，然后北渡黃河擊趙、把趙歇包圍在巨鹿（今河北平鄉西南）城中。二世三年（公元前207年）年初，各支反秦武裝向巨鹿匯集，為趙解圍。從而形成了與秦軍主力決戰的形勢。

這年夏天，項羽破釜沉舟，率領兇猛剽悍的楚軍前來決戰，章邯措手不及，連連失利章邯派司馬欣到咸陽請求援兵，趙高拒絕接見，不發一兵一卒。章邯在戰場失利和朝廷不信任的雙重壓力下，卑秦軍投降項羽。于是，關東各路反秦武裝紛紛向西而來。

章邯的投降對二世是一個沉重的打擊。他終日悶悶不樂。想到趙高經常說：“關東群盜成不了事”，現在卻形成了天下背叛的混亂局面，不由地對趙高埋怨起來，于是便派使者去責問趙高。趙高本打算篡奪帝位，經二世這一責問，決定立即動手。趙高布置掌管宮廷警衛的郎中令弟弟趙成為內應，女婿咸陽令閻樂組織吏卒，詐稱追捕盜賊，徑闖望夷宮殿門，采取突然襲擊的手段進行逼宮。

閻樂率領一千多吏卒奔至殿門，揮刀殺死衛士，然后帶吏卒沖入殿中，到處射箭，見人就殺。二世急召左右護駕，然而左右久已四散而逃，其余惶恐失態，無人敢出來格斗。

閻樂執刃逼近二世說：“你橫暴兇殘，國人痛憤，何去何從你自己拿個主意吧。”；二世要求見一下丞相趙高。閻樂說：“不行！”二世表示愿意讓出帝位，得到一郡為王。閻樂搖頭拒絕。二世說：“那就當一個萬戶侯吧。”閻樂仍然沒有允許。二世目光哀憐，絕望地乞求說：“我愿意和妻子去當平民百姓，這總可以了吧？”

閻樂冷笑一聲，說：“我奉丞相命令來殺你，你說的再多也是白費唇舌。”說完，指揮吏卒逼向二世。此時，這位昏庸的皇帝才明白，把他逼到這步境地的人，正是他的寵臣趙高。二世求生無路，悔恨莫及，只好拔劍自盡。

秦二世皇帝在位3年，終年23歲。死后照黔首（平民百姓）的身份和禮節葬于杜南（今陜西長安西南）的宜春苑中，沒有廟號和謚號。