漢宣帝在對待匈奴的問題上，功勛卓著，甚至比漢武帝窮天下之兵伐匈奴所取得的功績還要大。可以說，漢武帝是用兵戈用“堵”的方法來壓制邊疆少數民族，而漢宣帝就如同大禹一般，采用疏導的方法，使匈奴向西漢稱臣，這一功勞，自然要比武帝大得多。不過，漢宣帝在解決與邊疆少數民族的問題上，開始還是采用了武力。公元前72年，匈奴侵略烏孫，烏孫向漢廷求救。

漢宣帝派田廣明等五將軍出塞2000余里，聯合烏孫夾擊匈奴，共動用了20萬兵力，這是漢武帝之后對匈奴采取的一次最大規模的軍事行動。在這場戰爭后，匈奴逐漸衰弱，邊境也就少了許多是非。而隨著西漢國力的日益強盛和匈奴的日漸衰竭，匈奴族日逐王終于在公元前61年，迫于西漢的威力而歸附西漢。隨后漢軍占據了車師，將匈奴勢力逐出西，并建立了西城都護府，漢宣帝還任命熟悉西域事務的鄭吉擔任西域第一任都護，監護南北兩道36國，從此確立了中原對西域的政治統治。漢宣帝還將屯墾區擴大到了烏孫的赤谷城，進一步鞏固了祖國的西北邊疆。

之后的西漢，逐漸成為西域各少數民族之間及內部矛盾的調解人。當烏孫內部發生動亂時，他派長期生活在烏孫、有豐富外交經驗的馮繚為使節出使烏孫，排解了烏孫貴族內部的矛盾。公元前51年，匈奴呼韓邪單于入朝漢宣帝，表示歸服西漢中央政府，漢宣帝隆重接待，并舉行有數萬少數民族參加的盛會，來顯示西漢王朝民族間的團結。宣帝又派兵護送呼韓邪單于到光祿塞下，資助谷米數萬石。從此，漢匈之間結束了長達150多年的戰爭狀態，建立了匈奴呼韓邪政權對西漢王朝在政治上的隸屬關系，同時也密切了塞北各族與中原地區的漢族在政治、經濟、文化上的聯系。公元前61年，漢宣帝派名將趙充國率兵平息了西羌族的叛亂，并留兵屯田湟中，置金城屬國管理歸附的羌族各部落，加強了西漢中央政府對西羌的控制。漢宣帝以后幾百年，北方邊境不見烽火，一片和平景象。

完成了宏偉大業的宣帝，也終于走到了人生的盡頭，公元前49年，宣帝逝世，終年42歲。

元帝劉奭

（公元前76年～公元前33年）

在位時間：49年～公元前33年

曾用年號：初元、永光、建昭、竟寧

謚號：孝元皇帝

廟號：高宗

安葬地：渭陵

公元前76年，漢元帝劉奭出生。

公元前87年，劉奭被立為太子。

公元前49年，漢宣帝逝世，劉奭即位，是為漢元帝。

公元前46年，劉奭廢除了自公元前110年漢武帝設置海南珠崖郡。

公元前42年，劉奭派兵鎮壓了陜西羌人的叛亂。

公元前33年，王昭君出塞。

公元前33年，漢元帝劉奭逝世。

漢元帝劉奭是個比較復雜的人物，一方面任用賢能，另一方面又任由奸佞小人當道，而自己又軟弱無能，使得父親宣帝劉詢傳下來的一片大好基業，竟在他手中開始斷送。也不知道這個劉奭在九泉之下是如何有臉見父親的。漢元帝也許只是從祖宗十八代身上，只繼承了軟弱的一面，而未能學到像劉邦、劉徹等人殘酷的一面，更也許是受到儒術這種表面上充滿仁政思想的影響。其實儒家思想最核心的部分可以用一句俗話來表達，那就是“對被統治階級要像冬天一般冷酷，對待統治階級要像春天一般溫暖”，而天資不夠的漢元帝只理解了儒術的表皮，而未能真正體會其中精華。所以，漢元帝這個柔弱君王成了后代君王學習儒術的一個反面教材。

尊師重儒

作為漢宣帝劉恂的長子，太子這個位置劉奭自然是當仁不讓。公元前49年，宣帝逝世，27歲的劉奭即位。

劉奭從小就深受儒家思想之害，長大以后，更是將柔仁好儒的性格體現得淋漓盡致，見宣帝治國重用刑法，十分不忍，于是勸諫漢宣帝說：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝聽后怒形于色，認為漢朝歷來雜用霸王二道。

劉奭偏好純儒，恐怕是一個性格懦弱、不善用人的低能繼承人。他擔憂劉奭不能繼承重任，便有意更換太子，但又不愿背棄自己已故的患難之妻、劉奭的生母許皇后，所以一面嘆息“亂我家者必太子也”，一面還是把帝位傳給了劉奭。沒想到他這一念，日，就把太好的西漢江山交給了這樣一個敗家子。

果然，繼位的劉奭放棄了“雜用王霸之道”的傳統，重視經學，獨尊儒術，尊師崇儒。漢武帝提出的“罷黜百家，獨尊儒術”方針，終于在漢元帝身上得到貫徹實施。

自然，他的師傅和儒生就成為朝中重臣的多數派。

宣帝臨終之前，曾托付三名大臣輔佐朝政，一位是外戚史高，兩位是劉奭的師傅肖望之和周堪。肖、周二人本為劉奭的師傅，又受先帝遺詔輔政，所以劉奭即位之初，接連數次宴見肖、周，研究國事，討論朝政。充分體現出對師傅的尊重和信任。

劉還大力任用儒生。博學多才的大儒劉向和忠正耿直的金敞，劉奭均委以重任，并特賜隨便出入禁中、參與機密之權。劉奭即位不久，聽說瑯邪（今山東諸城）人王吉和貢禹是關東明經解行的儒學大師，就特派使者召來京師做官，王吉病死在赴京途中，貢禹入京拜為諫大夫，隨后又升為御史大夫，位列三公。為了發展儒學，重用儒生，劉曾一度指令京師太學的博士弟子取消定員限制，凡能通一經的民間儒生均免除兵役、徭役。后因用度不足，博士弟子定員千人，即使這樣也比宣帝末年的名額增長了5倍。劉奭在位期間重用的大臣，多為漢代知名的經學大師。

話又說回來，漢元帝起用了這么多儒生，倒也有不少性格耿正，敢于直諫的人。雖然漢元帝有時也心生不滿，但畢竟自己重儒，因而對于直言極諫的儒者多不怪罪。儒生薛廣德敢于直言，有時甚至搞的劉奭很難堪。

一次，劉奭出宮中便門到宗廟祭祀祖先，忽然產生了乘船觀水的濃厚興趣，打算放棄橋渡路線，改做樓船前往宗廟。薛廣德攔在劉奭前，脫掉帽子，恭敬地跪在地上叩頭，要求劉奭從橋上通過。劉奭讓他戴上帽子起來，薛廣德說：“陛下不聽為臣規諫，臣將自刎，用鮮血污染車輪，那時陛下就不能進廟去祭祀先祖了。”劉奭聽后，很不高興。光祿大夫張猛對劉奭說：“陛下，臣聽說有圣明的君主才有敢言的直臣。乘船危險，走橋安全，圣明君主不靠近危險，御史大夫的話是應該聽從的。”

劉奭瞪了薛廣德一眼，說：“曉人以理不應該這樣嗎？”

于是從橋上通過。這個故事也充分說明，漢元帝在深受儒家思想桎梏的環境中，要想有點脫離傳統的創造性作為，已經是不可能的了。

任用奸臣

漢元帝尊師重儒，但畢竟自己還是個皇帝，在處處受儒生牽制的情況下，自然會想找一些能陪他一起玩樂的小人陪在身邊，而這種人不是小人也是奸臣，自然一批小人便集于朝廷要樞，石顯是其中最主要的一個，他依靠劉奭寵信，以中書令官職專權十幾年，一直到成帝即位。

石顯出身于世代書香的大地主家庭，少年時囚犯法而受宮刑，不得不入宮為宦官。他嘴唇靈巧，頭腦狡猾，內心歹毒，不但精通朝務，左右逢源，而且能用心計和語言探測出皇帝尚未明講或難于言傳的內心含意。憑著這套本領，宣帝末年就已經混上了個中書仆射，并與中書令弘恭結為黨友。到劉奭即位時，石顯已經是一個飽覽宦海沉浮和官場事故的鉆營利祿的老手，很快就贏得了劉奭的歡心和寵信。隨著寵信加深，中書的權力日益增大，自然就會與那些所謂的儒家忠臣產生矛盾，于是朝中形成了以弘恭、石顯為首的中書勢力和以肖望之、周堪為首的勢力的對立局面。雙方明爭暗斗，愈演愈烈。

肖、周二人向劉奭提出廢除中書機構，試圖根除石顯等一伙，奪回朝廷大權。劉奭性格柔弱，因此采取折中態度，對廢除中書之議久置不決。而石顯、弘恭則及時行動，數次設計，先是逼肖望之自殺，后又氣死了周堪。雖說劉奭憐惜師傅，而且還把周堪的職位加在石顯之上。但是終囚識不破石顯的計謀，而石顯又穩操實權，未能保住師傅的地位、性命。從此正直派官員失去了首領，更處于被動和困難境地。

為政乏力

漢元帝在位期間，也采取了一些政策，希圖振興國家，但是終因積弊大深，劉奭本人柔弱無能，又寵信奸臣，未能如愿。

繼位之初，劉奭的師傅和儒臣紛紛進諫，禁奢靡，行節儉。貢禹即指出，高祖、文、景之時，皇帝宮女不過十多人，廄馬百余匹，后來日益奢侈，后宮女子竟達數于人，廄中食粟之馬達到萬匹。上行下效，諸侯妻妾有的多達幾百人，豪富者的歌女也有數十人，造成天下內多怨女，外多曠夫。他建議劉奭首先從自己做起，成為節約的表率，來糾正社會的奢靡之風。在貢禹規諫下、劉奭在皇室范圍內先后采取了許多節儉的措施。他詔令停止維修那些經常不去的離宮別館，大仆減少喂馬的谷，水衡減少喂獸的肉，撤消黃門署的乘輿、狗馬和玩物，并把水衡禁囿、宜春下苑、少府飛外池和嚴籞池田假與貧民。他又下詔解除甘泉、建章二宮的警衛，衛士一律曰鄉務農。百官各署務必減省費用，將實際情況向上匯報。還詔命負責宮中飲食的女官，不要每日屠宰，伙食費照以往省減二分之一。乘輿養馬以不誤正事為準則，不可鋪張浪費。并廢除了角抵戲以及常用的上林宮館。

盡管劉奭重用儒生，能在一定程度上納諫，并采取了一些輕刑和節儉的措施，但絲毫也不能改變西漢王朝的沒落。劉奭曾減省刑罰70多項，并連年大赦，但今日大赦，明日犯法，相隨入獄，盜賊滿山，社會治安極為混亂。而節儉方面，劉奭做出不少示范動作，但奢靡之風有增無減。由于積重難返，劉奭也別無良策，振興乏力，再加上寵信奸臣。所以朝綱不整，地方吏治敗壞，以致貪官暴斂，酷吏橫行，哀鴻遍野，民不聊生，西漢王朝只有向下坡路滑去。

好色之徒

劉奭做太子的時候，姬妾美人眾多，可他獨寵司馬良娣。司馬良娣去世以后，劉奭這個性情中人，還能做到用情專一，從此不再親近眾姬妾。宣帝劉詢無奈之下，選美女王政君入宮，也就把后來滅了西漢的王氏外戚集團推上了歷史舞臺。這王政君注定要成為王氏外戚集團的創始人，伴劉奭一夜，就懷上劉驁。劉驁誕生后，宣帝非常喜愛，親自給他起名為驁，宇大孫，常留在身邊玩耍。劉奭即位后，自然就把劉驁立為太子，立王政君為皇后，但劉奭并不愛她，所以王政君很少能夠親近劉奭。

到了晚年的劉奭，不親政事，貪圖安逸。他不喜皇后，而太子劉驁年少時還能喜好經書儒學，后來卻貪婪酒色，劉奭發現自己的兒子不能將自己獨尊儒術的方針繼承下去，自然就不那么寵愛了。這時劉奭愛的是傅昭儀，由母及子，自然對其于劉康也非常寵愛，遂生易儀之念。公元前33年，劉奭病重，傅昭儀和劉康常侍左右，而皇后王政君和太子劉驁稀得進見。劉奭幾次問尚書關于景帝廢栗太子而立膠東王劉徹的舊例，打算易儲。

皇后王政君、太子劉驁和劉驁長舅衛尉王鳳日夜憂愁，不知如何是好。史丹是劉奭的親密舊臣，能入禁中看望劉奭。他乘劉奭獨寢時，徑直闖入臥室，跪在劉奭面前哭訴說：“皇太子以嫡長子立為太子，已經有十多年了，名號因人百姓心中，天下無不歸心。現在見定陶王受陛下深寵，紛傳陛下打算易儀，道路流言，滿城風雨。若果有此事，公卿以下的滿朝群臣必定以死相爭，拒不奉詔。愿陛下先賜臣死，以示群臣。”劉奭本為仁柔皇帝，不忍見愛臣傷心流淚，又覺得史丹言辭懇切，深受感動，說：“寡人的身體江河日下，朝不保夕，然而太子和兩王年少，欲去又留戀，怎能不掛念呢？不過，卻沒有易儀的打算。況且，皇后是個寬厚謹慎的人，先帝又喜歡驁兒，我豈能違背他老人家的旨意。你是從哪里聽到這些閑話呢？”史丹借著劉奭的話茬，連連叩頭說：“愚臣妄聞胡說，罪該萬死。”劉奭說：“我的病日益沉重，恐怕不能好了。盡心輔佐太子吧，不要讓我失望。”從此，劉奭打消了易儀之念。當年五月，劉奭死于未央宮。在位16年，終年43歲。

漢成帝劉驁

（公元前51年～公元前7年）

在位時間：公元前33年～公元前7年

曾用年號：建始、河平、陽朔、鴻嘉、永始、元延、綏和

謚號：孝成帝

廟號：同宗

安葬地：延陵

公元前51年，漢成帝劉聱出生。

公元前33年，劉驁即位，是為漢成帝。

公元前28年，出現世界上最早的大陽黑子的記載。

此外，還出現了我國古代最詳細的哈雷彗星觀察記載。

公元前31年，漢成帝下詔減天下賦錢。

公元前13年，漢成帝下令禁奢靡

公元前8年，漢成帝設三公，三公制度開始實行。

公元前7年，漢成帝劉驁逝世。

漢成帝劉驁說起來還算是個有創造力的皇帝。雖然在政績方面不怎么樣，但在其他方面來講，做了一些開創性的事情，還是值得稱贊的。這個具有創造力的皇帝，在史學家的眼里并不怎么樣，因為劉驁年少時是個聽話的孩子，好好學儒家經典，行事也像儒生，但長大后卻沉迷于酒色。這在那些衛道士的眼里，自然被認為是不學無術，然而正是這位皇帝，在文化、天文等方面，創造了令人矚目的成就。此外，劉驁在政治方面最大的成就就是，創立了延續千年的三公制度，也算是那些衛道士所肯定的唯一政績。

劉驁也是個性情中人，面對成群的美女，作為皇帝的他自然不會是什么柳下惠，所以，對他與趙飛燕之間的故事也大可不必大加撻伐了。

不過，劉驁還應該為西漢的滅亡負點責任，因為他把朝中大權交給了外戚王氏集團，而且在朝中大臣的反對下，在漢初外戚呂氏集團的前車之鑒下，猶豫不決，最終還是沒有鎮壓王氏集團。