雪花在空中飛舞著，天氣冷得嚇人。天越來越黑了，盡管今天是除夕，在這樣的寒冷和黑暗中，有一個赤腳的小女孩還是在街上走著。她從家里出來的時候，還穿著一雙拖鞋。然而那又有什么用呢？那是一雙很大很大的拖鞋——那么大，最近她的媽媽一直在穿著。當她匆匆忙忙地穿過街道的時候，兩輛馬車飛奔著直闖過來，嚇得小姑娘慌忙跑開了，把拖鞋弄丟了。其中一只她怎樣也找不到了，而另一只又被一個男孩子撿起來，拿著它跑了。那男孩子臨走的時候還說，等他將來有孩子了，可以把它當做一個搖籃。

如今，這小姑娘只好光著一雙小腳走路。她的小腳已經凍得又紅又青了。在她的舊圍裙里，包著一大堆火柴，她手中還拿著一把。整整一天，一根火柴也沒有賣掉。

可憐的小姑娘啊！她邁著凍得僵硬的小腳，又餓又冷地向前走，那簡直是一幅愁苦凄涼的畫面。她金黃的頭發上掛滿了雪花，她的頭發鬈曲地散在肩上，看上去美麗極了。但是，她并沒有想到自己有多么漂亮。所有的窗戶都散發出光來，一股烤鵝肉的香味從遠方飄來。

是啊，除夕了，家家戶戶都在準備豐盛的年夜飯。前面有兩座房子。其中一座房子比另一座更向當街凸出一些，小姑娘在兩座房子的夾墻里慢慢地坐下來，縮成一團。她把一雙小腳也縮進來，然而，她身上更冷了。回家是不可能的，由于她沒有賣掉一根火柴，沒有賺到一分錢。假如回家，她的父親一定會打她的，并且她的家里也是很冷的，她家那房子的屋頂上最大的裂口盡管已經用草和破布堵上了風還是能夠灌進來。

一雙小手幾乎凍僵了。唉！一根小火柴，如今對她也是非常有好處的。只要她敢抽出一根來，在墻上劃著了，就可以暖一下手！最后，她抽出一根來了。哧——火柴燃起來了，冒出火光來了！當她把手覆在上面的時候，它便變成了一朵溫暖、光明的火焰，像一根小小的蠟燭。這是一道美麗的微光！小姑娘覺得自己真像是坐在鐵火爐旁邊一樣：它有光亮的黃銅圓把手和黃銅爐身。火燒得那么歡，那么暖，那么美！唉，這是怎么一回事兒？當小姑娘剛剛把腳伸出來，打算暖一暖的時候，火焰就忽然熄滅了！火爐也不見了。她坐在那兒，手中只有燒盡了的火柴。

她又擦了一根。喔，它燃起來了，發出光來了。墻上有亮光輻射著的那塊地方，現在變得像一片薄紗般透明。她可以看到房間里的東西：桌上鋪著雪白的臺布，上面有精致的碗碟，里面盛滿了梅子、蘋果和冒著香氣的烤鵝。更令她興奮的是，這只鵝從碟子里跳出來了，背上插著刀叉，蹣跚地在地上走著，一直向這個窮苦的小姑娘面前走來。這時，火柴熄滅了，她的面前又出現了一堵又厚又冷的墻。

她點著了另一根火柴。如今，她是坐在美麗的圣誕樹下面。上次過圣誕節時，她透過玻璃門，看到了一個有錢的商人家里的一株高大的圣誕樹。然而現在這一株，比那株還要大，還要美。它的綠枝上燃著成千支蠟燭；這幅彩色的圖畫，跟櫥窗里掛著的那些一樣美麗，還在向她眨眼。于是，小姑娘把兩只手伸出來，于是火柴就熄滅了。圣誕節的燭光越升越高，她看到它們現在變成了明亮的星星。這些星星有一顆落下來，在天上劃出了一條長長的光線。

現在，又有一個什么人死去了。小姑娘說。她的奶奶曾經說過，天上落下一顆星，地上就有一個靈魂升到上帝那兒去了。奶奶是唯一對她好的人，可是現在她已經死了。

她在墻上又擦了一根火柴。它把四周都照亮了。在這亮光中，奶奶出現了。她顯得那么溫柔體貼，那么和藹可親。

奶奶！小姑娘不由自主地大叫起來，請把我帶走吧！我知道，這根火柴一滅，你就會不見了。你就會像那個溫暖的火爐、那只美麗的烤鵝、那棵快樂的圣誕樹一樣地不見了！于是，她急忙把整把剩下的火柴都擦亮，因為她太想把奶奶留住了。這些火柴發出強烈的光芒，照得比大白天還要明亮。奶奶從來沒有像現在這樣美麗和高大。她把小姑娘抱起來，摟在了懷里，小姑娘感到了從來沒有過的溫暖。她們兩人在光明和快樂中飛走了，越飛越高，飛到既沒有寒冷，又沒有饑餓，也沒有憂愁的那個地方——那是上帝住的地方。

新年的第一天到來了，在寒冷的清晨，這個小姑娘卻仍坐在那個墻角里，雙頰紅紅的，嘴角帶著微笑。她已經死了，在一年的除夕夜里凍死了。新的一年的太陽升起來了，照著她小小的尸身！她坐在那兒，手中還捏著火柴桿，其中有一把差不多都燒光了。

她想把自己暖和一下。人們議論著。但是，誰也不知道，她曾經看到過非常美麗的東西，她曾經多么美好地跟祖母在一起，走到新年的幸福中去。