山腳下一個小村莊里，生活著一位飽經滄桑的老人。幾十年來，老人一直與窮困為伴，從來不知道生活富裕的滋味。老人從小就體弱多病，直到壯年身體仍然不好，老年更加衰弱了。他的老伴幾年前就死了，一雙兒女也都相繼死去。因此現在只有老人自己還活在人間。

生活的不幸，使老人蒼老的面容更加蒼老，本已憔悴的心靈更加憔悴。老人的勞動能力幾乎已經喪失了，但是為了維持生計，他每天也不得不干活。然而，僅僅憑借他的那點能力，根本連他自己都養不活。村子里的鄉親們看他可憐，不時地接濟他一些，老人才勉強活了下來。

總是依靠別人的施舍生活對老人自尊心的打擊是相當大的，老人只有每天更加努力地去干活才使自己多少能夠得到一點心理上的平衡。這一天，老人又拖著疲憊的身軀上山去砍柴。他走得很慢，來到山上時，已經快中午了，太陽已經上到了頭頂。老人稍作休息，就干了起來，他只挑一些細小的枝條砍，稍大一些的他也砍不動。即使這樣，當老人砍夠了一擔柴時，太陽已落到山的那一邊了。老人艱難地背起這擔柴，一步一挪地向山下走去，等到他下得山來，天已經完全黑了。老人累極了，就把柴放下，休息一會兒。

望著漆黑的夜色，老人的心里充滿著憂傷。他想：“哎，我這一輩子，怎么就這么苦呢？生活為什么對我如此地不公平？難道我前世真的做了什么孽不成。我這一生連一天好日子都沒有過過，‘快樂’的意思只能從別人的臉上去理解，‘貧窮’、‘困苦’、‘悲傷’、‘難過’這些詞倒是體會得頗深，我來到這個世界上就是與它們做伴。將來我墳墓周圍可能不會長莊稼了，因為我身體里的苦水，不會給任何東西以營養，它們都會苦死的。”

想到這兒，一個詞忽然出現在老人的腦海，“死”或許會得到解脫，如此艱難地活著，不如痛痛快快地死去。于是，老人索性呼喚起死神來。

墨一般的夜色中，老人耳聽著松濤的呼嘯，靜靜地等待。半夜了，死神終于來了。他身披一件黑顏色的斗篷，臉色慘白，身材瘦高，神情漠然。他問老人：“你為什么呼喚我來？從來沒有人主動地找過我。”

老人一看到死神，一種死亡的恐懼從心底慢慢升起，聽著他毫無感情色彩的話語，老人忽然感到生命對自己來講是那樣的寶貴，是那樣的值得珍惜。他不知道死了以后他會變成什么樣子，現在的生活竟又重新變得美好起來。于是，老人定下心神，說道：“我請你來，是想讓你幫我把這擔柴放到我肩上。”