晴朗的夜晚，點點繁星，有明有暗，有的非常明亮，例如天狼星、牛郎、織女、北斗七星等；有的星幾乎看不見。

天文學家用“視星等”來區分它們的明亮程度。整個天空肉眼能見到的恒星約有6000顆，天文學家把它們分為6等。肉眼剛能看到的最暗的定義為6等星，比6等星亮一些的為5等，以此類推，亮星為1等，更亮的為0等以至負星等。太陽是-26.8等，滿月的亮度是-12.6等，金星最亮時可達-4.8等。星等差1等，亮度差2.512倍。1等星的亮度恰好比6等星的亮度大100倍。把一根蠟燭擱在相距1000米的地方，那么它的光就差不多和1等星的光一樣強。視星等的大小并不能說明恒星的真實發光能力，因為恒星與我們的距離相差懸殊，距離越遠的恒星，看起來就越暗，這是不言而喻的事實。

為了知道恒星真正的光亮程度，需要把它們放到同一個位置上來比較。“絕對星等”就是設想把恒星都放在32.6光年（10秒差距）的地方所得出的亮度。太陽的視亮度是絕對冠軍，但是太陽的絕對星等只有4.8等，這意味著如果把太陽放到離地球10秒差距的地方，它的亮度只有4.8等，僅僅是一顆肉眼看起來相當暗的星。有些恒星實際上相當亮，可以比太陽亮成千上萬倍，但由于它們離我們太遙遠了，所以看上去并不怎么亮。天狼星的視星等是-1.58，絕對星等卻只有+1.3。老人星看起來沒有天狼星亮，視星等只有-0.86，絕對星等卻是-3.5，說明老人星的真實光度比天狼星大差不多85倍。不過老人星的距離比天狼星大12倍以上，所以老人星看起來還沒有天狼星亮。

天文學家把真實光度大的恒星叫做巨星，把光度小的稱為矮星，光度比巨星更強的叫做超巨星。從表面積越大光度也越大的規律可以知道，光度大的巨星，體積也大；光度小的矮星，體積也小。

恒星之間的光度差別非常大。以太陽為標準來比較，織女星的絕對星等是0.5等，它的光度是太陽的50倍；超巨星“天津四”的絕對星等大約是-7.2等，其光度比太陽強5萬多倍；還有一顆在夜空中極不起眼的天蝎座ξ，視星等只有3.8等，但它的絕對星等是-9.4等，它的光度幾乎是太陽光度的50萬倍；甚至還有光度比太陽強100萬倍的恒星。

太陽是一顆黃色的主序星，相比之下光度比較弱，但還有比它更弱的矮星。如著名的天狼星伴星是一顆白矮星，它的光度還不到太陽的1/10000。