彗星在獲得“長尾天使”美稱的同時，也常被人們稱作是會給人類帶來災難的“掃帚星”，今天，人們自然不會再相信這種說法。不過，出沒無常、到處游逛的彗星，也確實給太陽系家族帶來過麻煩。1994年7月16日發生的彗星連珠撞木星的事件，就曾震撼世界，至今人們還記憶猶新。這次事件的肇事者，就是“蘇梅克-列維9號”彗星。

“蘇梅克-列維9號”彗星是1993年4月24日由美國天文學家蘇梅克夫婦和天文愛好者列維發現的。此彗星樣子很怪，彗核分裂為21塊，一字排開，像一串糖葫蘆。彗核碎塊大約以60千米／秒的速度撞入厚厚的木星大氣，但仍沒有很深地穿透木星大氣層和液氫層。在濺落點的局部地區瞬間可產生接近3萬度的高溫，誘發劇烈爆炸，掀起了有地球這么大的黑色蘑菇云，直沖到1000多千米的高空。可惜的是撞擊點是在木星的背面，所以我國天文學家只能使用上海天文臺佘山觀測站的1.56米望遠鏡觀測彗星撞擊木星時木衛的反光，這等于從“鏡子”里看到了彗星撞擊產生的火光，從而準確地測出了撞擊的時刻。彗星各碎塊撞擊時刻的最精確測量是由“伽利略”探測器得到的。“伽利略”探測器只測得6次撞擊時刻，其他撞擊時刻只能按羽狀物出現時刻來推算，還有3次卻無法推算出來。撞擊點雖在木星的背面，但由于木星自轉很快，所以撞擊后十幾分鐘，地面天文臺就看到了木星云端的變化。

直徑約1千米的第一塊彗核于北京時間1994年7月17日4時15分撞擊木星，并在木星表面留下了大如地球的撞擊痕跡——黑斑。最大的第七塊（G塊，直徑約3.5千米）于北京時間下午3時30分撞擊木星。令人不解的是，它產生的火球壽命相當短暫，在數分鐘之內升到了最大高度（3100～4100千米）之后又急速下落，最后縮為一片陰暗的煙云漂浮在木星大氣層中。南京紫金山天文臺于19日晚觀測到了相應的疤痕，那是一個直徑達2萬多千米的“大坑”，在其上空出現由塵云構成的一個隆起的拋物面，拋物面內又有一個黑色圓圈，它可算是當時木星最顯著的識別標志。木星在受到連續十幾次猛烈撞擊后，已不是300多年來一直沒有太大變化的那種面貌了，在木星南半球上傷痕累累。這些傷痕要經過2～3年時間才能逐漸消失，人們通過觀察它如何消散，便可獲得有關木星的氣候和風向的信息?？茖W家分析彗星掀起的塵云發出的光譜中，發現了氨、氮、鈉、硫、二硫化碳、硫化氫和氰化氫等。但意外的是，被普遍認為是彗星應有的揮發物質，例如水冰、一氧化碳等卻格外少，硫卻遠比彗星多?！疤K梅克-列維9號”具有典型的彗星外貌，包括彗發、彗尾。專家原先預料，彗星碎塊相撞后會分崩離析，從而產生可見的流星雨。但觀測表明，彗星碎塊卻出乎意料的堅固。

總之，彗木相撞是千載難逢的宇宙奇觀。全球天文學家在觀測中取得了夠他們忙好幾年的數據，從中可以獲得許多有關彗星和木星表面及深層的物理和化學的信息。許多天文愛好者在這次有充分準備的觀測中，都接受了一次深刻的科普洗禮，廣大群眾對天文學的興趣也油然而生。