眾所周知，陀螺旋轉時幾乎沒有完全平行于地面轉動的，會受這個陀螺兩邊所受重力不平衡的影響而上下搖動甚至停下。地球類似于陀螺，它繞著地軸進行自轉，轉動的力向也會因為某些原因而不固定，這就造成了“歲籌”。簡單的說，歲差即為地球自轉軸的進動引起春分點位移的現象。

在日、月各種引力作用下，地球自轉軸的空間指向并不穩定，在繞地心運動的同時，與黃道面垂直的軸線也在緩慢而連續地運動，從北半球看，大約25800年順時針向（從北半球看）旋轉一周，描繪出一個圓錐面。

這樣也使春分點沿黃道每25800年旋轉一周，而且是朝著太陽周年視運動相反的方向，每年西移大約50.3″。

這種地軸的長期進動（或稱旋進）因為是由太陽和月球引起的，所以稱為日月歲差。

此外，行星對地球也有一定的引力作用，它造成地球公轉軌道平面不斷地改變位置，這不僅改變了黃赤交角，而且還使春分點沿著赤道產生一個微小的位移，在方向上與日月歲差相反，這一效應被稱為行星歲差。行星歲差使春分點沿赤道每年東移約0.13″。如果日月歲差和行星歲差的作用綜合在一起就會使赤經、赤尾等天體的坐標發生改變，我們把一年內的變化量稱為周年歲差。此外，根據廣義相對論，旋轉物體如地球的自轉軸還會在空間產生相對論性進動，稱為測地歲差。地球的測地歲差為1.98″。地球的公轉的軌道“黃道”與它的赤道并不重合，我們把它們交集的點叫做春分點和秋分點。太陽從春分點回到春分點的時間用回歸年表示。

因為歲差，各個天體都隨著時間的推移而變動。據推測，1萬年以后，織女星將成為北極星。因為歲差，古希臘時期的黃道12星座已增加一個蛇夫座變為13個。

另外，太陽歷中的隔年置閏也和歲差有關。