社會主義的英文寫法是Socialism，德語是Sozialismus，法語是Socialisme，俄文是сопиадиэм。“社會主義”一詞來源于拉丁文，原來的意思是社會的、共同的以及集體的生活。最早使用的是德國神學家以及天主教本篤派教士安塞爾姆·德辛將遵循自然規律的人叫做社會主義者。后來空想社會主義者用來表達他們不滿資本社會主義中的個人主義，想要實現的集體主義理想。恩格斯曾指出：“在1847年，社會主義是資產階級的運動，而共產主義是工人階級的運動。”

社會主義通常是指科學社會主義，是關于無產階級解放條件的學說，也就是關于消滅一切階級，實現共產主義的一般規律的科學。19世紀70年代，“社會主義”

一詞在中國書刊中出現。梁啟超是第一個把社會主義學說介紹到中國來的人，李大釗是第一位在中國傳播科學社會主義學說的人。

世界社會主義影響最為深遠的有科學社會主義、民主社會主義、國家社會主義。科學社會主義就是共產主義。科學的共產主義，是在現代工業與世界市場的基礎上建立起來的。政治制度包括普選權和委員會制度、公社議會、改造專政機關以及廢除官僚制度；經濟制度包括工人合作社、勞動保障、減免債務；文化和社會制度：

政教分離以及教育改革。

現在是社會主義制度的國家有中華人民共和國、朝鮮民主主義人民共和國、古巴共和國、越南社會主義共和國和老撾人民民主共和國。

曾實行蘇式社會主義制度的國家有捷克斯諾伐克、匈牙利人民共和國、羅馬利亞社會主義共和國、保加利亞人民共和國、波蘭人民共和國、德意志民主共和國、阿爾巴尼亞社會主義人民共和國、蘇維埃社會主義共和國聯盟、蒙古人民共和國、南斯拉夫社會主義聯邦共和國和也門民主人民共和國等。