結(jié)構(gòu)主義的英文名稱是Structuralism，結(jié)構(gòu)主義思潮的黃金時(shí)代是20世紀(jì)60年代，它的歷史要追溯到20世紀(jì)初的歲月。當(dāng)時(shí)西方有一部分學(xué)者對(duì)現(xiàn)代文化分工太細(xì)，只求局部、不講整體的“原子論”傾向感到不滿，他們提出了“體系論”與“結(jié)構(gòu)論”的思想，強(qiáng)調(diào)從大的系統(tǒng)方面來(lái)研究它們的結(jié)構(gòu)與規(guī)律性。

瑞士的斐迪南·德·索緒爾是把結(jié)構(gòu)主義思想運(yùn)用到語(yǔ)言學(xué)研究的第一人。索緒爾則將具體的語(yǔ)言行為（“言語(yǔ)”）與人們?cè)趯W(xué)習(xí)語(yǔ)言中所掌握的深層體系（“語(yǔ)言”）區(qū)別開來(lái)，把語(yǔ)言當(dāng)成是一個(gè)符號(hào)系統(tǒng)。1945年法國(guó)人克勞德·列維·斯特勞斯，第一次把結(jié)構(gòu)主義語(yǔ)言學(xué)方面的研究成果運(yùn)用到人類學(xué)上。

結(jié)構(gòu)主義是一些人文科學(xué)與社會(huì)科學(xué)家在各自的專業(yè)領(lǐng)域里共同應(yīng)用的一種研究方法，其目的在于試圖使人文科學(xué)和社會(huì)科學(xué)也能像自然科學(xué)一樣達(dá)到精確化、科學(xué)化的水平。