在太陽內部進行由“氫”聚變成“氦”的原子核反應，不停地釋放出巨大的能量，并不斷向宇宙空間輻射能量，這種能量就是太陽能。太陽輻射到地球大氣層的能量很大，雖然僅為其總輻射能量的二十二億分之一，但每秒鐘照射到地球上的能量就相當于500萬噸煤。廣義上的太陽能是地球上許多能量的來源，如風能、化學能、水的勢能等等。狹義的太陽能則限于太陽輻射能的光熱、光電和光化學的直接轉換。

地球上的風能、水能、海洋溫差能、波浪能和生物質能以及部分潮汐能都是來源于太陽，即使是地球上的化石燃料（如煤、石油、天然氣等）從根本上說也是遠古以來貯存下來的太陽能。人類對太陽能的利用有著悠久的歷史。我國早在兩千多年前的戰國時期，就知道利用鐵制四面鏡聚焦太陽光來點火；利用太陽能來干燥農副產品，這為人類創造了一種新的生活形態，使社會及人類進入一個節約能源減少污染的時代。根據利用方式，太陽能可以分為光熱利用、太陽能發電、光化利用、光生物利用四大類。我國太陽能產業規模已位居世界第一，是全球太陽能熱水器生產量和使用量最大的國家，是太陽能光伏電池的重要生產國。中國蘊藏著豐富的太陽能資源，太陽能利用前景廣闊。