服裝最初發明時，主要是為了實用。《白虎通義》說：“太古之時，衣皮葦，能覆前不能覆后。”夏天時，人類最早取樹葉掩體，用來遮羞；冬天時，用獸皮遮蓋腹部，用以御寒，當然也可以遮羞。

同樣為了實用，人類后來把獸皮中央穿一個洞，套在脖子上或披系于肩上，沒有袖子，用以防風御寒，短者曾稱帔，長者又稱斗篷，這就是最早的“套頭衫”和“披風斗篷”。

披風斗篷多為北方人和兒童在冬季穿用。宋代秦觀有《長相思》一詞：“開尊待月，掩箔披風，依然燈火揚州。”《醒世恒言·吳衙內鄰舟赴約》：“若是不好，教丫鬟尋過一領披風，與他穿起。”《儒林外史》第十四回：“那船上女客在那里換衣裳，一個脫去元色外套，換了一件水田披風。”

古代的將軍們也喜歡穿披風斗篷，除了可以防風御寒以外，還有區分敵我的作用。如曹禺《王昭君》第三幕：“呼韓邪從錦帳中緩步走出，身穿披風。”

宗教人士也喜歡穿披風，如基督教的祭披、佛教禪僧的小袈裟“掛絡”、道教的“披”等。

清代時，婦女用它作為禮服的外套，含高貴之意，并有一口鐘、羅漢衣、蓬蓬衣等名稱。