蘇聯(lián)對(duì)此事件的后續(xù)報(bào)告似乎證實(shí)，蔣懷疑汪精衛(wèi)居心叵測(cè)似乎不無(wú)道理，但莫斯科方面此階段根本不可能試圖倒蔣。每一個(gè)跡象都顯示斯大林和鮑羅廷視蔣如雅各賓激進(jìn)派，近似共產(chǎn)黨人，在國(guó)際事務(wù)上可接受共產(chǎn)國(guó)際的權(quán)威，但在內(nèi)政事務(wù)上則不，有朝一日說不定可將他爭(zhēng)取過來。奉系軍閥張作霖一九二七年四月初闖進(jìn)蘇聯(lián)駐北京大使館，在抄出的文件中也找不到一九二六年三月蘇聯(lián)有倒蔣的陰謀。蘇聯(lián)內(nèi)部的報(bào)告也下結(jié)論，認(rèn)為蘇聯(lián)顧問躁進(jìn)，想抓權(quán)，卻激起公憤，但也暗示汪精衛(wèi)在“中山艦事件”期間及事后都是反蔣聯(lián)盟的一員。[38]

盡管有這些不確定，事后蔣也相信中山艦艦長(zhǎng)未涉及陰謀，他仍然把握這個(gè)機(jī)會(huì)，不僅確立了國(guó)民黨在中國(guó)有超越蘇聯(lián)顧問的完全權(quán)力，制止中共滲透國(guó)民黨，還確立了他在國(guó)民黨乃至革命運(yùn)動(dòng)中的領(lǐng)導(dǎo)地位?？墒?，他希望避免被看做是借由政變來達(dá)成這些目標(biāo)，因?yàn)檫@會(huì)違背孫中山的原則以及他自己誠(chéng)正的誓言，也會(huì)危害到未來蘇聯(lián)的援助。因此他立刻向蘇聯(lián)人保證，一切不變。事件當(dāng)天下午，他就把部隊(duì)撤離蘇聯(lián)營(yíng)區(qū)，并表示道歉。他也命令士兵撤離工會(huì)，釋放周恩來等大部分被扣押的共產(chǎn)黨人。汪精衛(wèi)大怒，以為除了第一軍之外，他可以號(hào)召所有部隊(duì)反對(duì)蔣，不料各軍司令除了一二例外，都強(qiáng)烈反共，樂于見到蔣對(duì)中共及蘇聯(lián)人的限制。[39]

國(guó)民黨中央執(zhí)行委員會(huì)迅即核準(zhǔn)蔣的行動(dòng)，包括讓他接手汪精衛(wèi)的軍事委員會(huì)主席職位，中執(zhí)會(huì)還提議，“鑒于當(dāng)前情勢(shì)，左翼同志應(yīng)暫時(shí)后退”。汪精衛(wèi)遂以養(yǎng)病為名，立即前往上海，后轉(zhuǎn)赴法國(guó)。[40]蔣向蘇聯(lián)在廣州的高級(jí)外交官索羅扶耶夫（Solovyev）擔(dān)保，他的目的不是阻止國(guó)民黨聯(lián)蘇容共，他要求加侖回任，以及暫時(shí)回去莫斯科的鮑羅廷快點(diǎn)回到廣州。索羅扶耶夫同意，并表示他會(huì)罷免季山嘉。[41]

蔣也逮捕若干國(guó)民黨保守派，并向黃埔?guī)熒l(fā)表公開信表示他和孫中山一樣，認(rèn)為若不容共，革命陣線無(wú)從團(tuán)結(jié)起來。[42]這時(shí)正好在廣州的蘇聯(lián)考察團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)布伯諾夫認(rèn)為，蔣愿意也有能力“和我們合作”。[43]雖然中共此時(shí)已有三萬(wàn)名黨員，但短期內(nèi)奪權(quán)的機(jī)會(huì)不大，斯大林和共產(chǎn)國(guó)際因而同意它應(yīng)繼續(xù)維持和國(guó)民黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線。

蔣為“三二○”事件向國(guó)民黨中執(zhí)會(huì)自請(qǐng)?zhí)幏郑怀鲆馔獾?，中?zhí)會(huì)不但沒懲處他，反而決議把革命大業(yè)交付給他。[44]六月五日，蔣被任命為國(guó)民革命軍總司令、北伐總指揮，一個(gè)月之后又接任中央執(zhí)行委員會(huì)常務(wù)委員會(huì)主席。和孫中山一樣，西方媒體自此即稱他“Generalissimo”（委員長(zhǎng)）。[45]國(guó)民黨中央組織部部長(zhǎng)陳果夫和弟弟陳立夫，以及一向提攜蔣的張人杰聯(lián)手清共，拔掉多數(shù)共產(chǎn)黨人所擔(dān)任的各級(jí)黨務(wù)主管工作。陳果夫也開始派出手下秘密小組滲透進(jìn)工會(huì)、農(nóng)會(huì)甚至軍中政工干部。[46]

此時(shí)蔣早日發(fā)動(dòng)北伐的想法更加堅(jiān)決了，他預(yù)計(jì)一開始若能連番告捷，政界、學(xué)界和企業(yè)界就會(huì)團(tuán)結(jié)起來都支持他。他也曉得，雖然蘇共、中共都認(rèn)為他只是“剛剛躥起的無(wú)名小卒”、“自封的拿破侖”，可是他一旦發(fā)動(dòng)北伐，他們別無(wú)選擇，就只能支持他。蔣有第一、第七和第四三個(gè)軍的實(shí)力，承擔(dān)了北伐一路激戰(zhàn)的主要任務(wù)。除了第一軍外，其他軍都有軍閥部隊(duì)的背景。六月間，反國(guó)民黨的湖南軍閥中，最大一個(gè)師的師長(zhǎng)唐生智率部倒戈，被授予第八軍的番號(hào)。

蔣的策略是取湖南，占領(lǐng)往北近五百公里的長(zhǎng)江重鎮(zhèn)武漢，與左傾的軍閥“基督將軍”馮玉祥（以水管替官兵施洗，要他們信基督教而聞名）聯(lián)合，再往北京推進(jìn)。長(zhǎng)沙的美國(guó)籍傳教士醫(yī)生菲爾·葛林（Phil Greene）在家書中提到，湖南有許多“小王國(guó)”割據(jù)，各有軍事首腦和成群的游手好閑的士兵。[47]事實(shí)上，湖南一省就有二十三個(gè)大小軍閥，國(guó)民革命軍北進(jìn)，他們不是聞風(fēng)而逃，就是加入革命軍行列。蔣的軍官宣稱“所向無(wú)敵”。[48]

七月十一日，國(guó)民革命軍在一大隊(duì)青年學(xué)生尾隨下進(jìn)入長(zhǎng)沙。次月某一天，湘雅醫(yī)院（Yale-in-China Xiang Ya Hospital）的外科醫(yī)生葛林接到軍方總部傳話：“立刻派牙醫(yī)來照料委員長(zhǎng)?！毕嫜裴t(yī)院受西式訓(xùn)練的華人牙醫(yī)早已逃往上海，因此葛林親自出診。等了好幾個(gè)小時(shí)后，“進(jìn)來一名男子，身穿平常白衫、灰褲，中式鞋子”。葛林以為他是傳令兵，問起名字，病人只說：“姓蔣?！备鹆纸忉?，他雖不是牙醫(yī)，但可以替他拔牙。蔣說：“那就拔吧。”葛林說，蔣不像一般中國(guó)人“東問西問”，很干脆。三天后委員長(zhǎng)在湘雅醫(yī)院對(duì)面設(shè)立一所全新、設(shè)備齊全、兩百?gòu)埐〈驳能娽t(yī)院，所有的美國(guó)人都很佩服。這是可喜的兆頭。葛林認(rèn)為，或許夢(mèng)想終能成真——中國(guó)恢復(fù)完全主權(quán)，重建自尊，歡迎愿意伸出援手的外國(guó)人。[49]

蔣命令國(guó)民革命軍立即進(jìn)攻湖北。接下來的武漢爭(zhēng)奪戰(zhàn)，一向不怎么欣賞蔣的李宗仁，贊佩總司令“鎮(zhèn)定地”站在前線，“不畏黑暗中擦身而過的子彈”。[50]十月底，革命軍已擊潰湖北軍閥勢(shì)力，攻占武漢。同時(shí)，何應(yīng)欽率領(lǐng)的第一集團(tuán)軍也綏靖福建，進(jìn)入浙江。閩、浙兩省軍閥立刻宣布效忠國(guó)民黨，蔣也立予收編。[51]后來，蔣一再招降納叛，來者不拒，后續(xù)的政治問題以后再頭痛。這是孫中山的舊策略，它日后使蔣吃盡苦頭，但是在這一刻，他覺得也別無(wú)他計(jì)。

北伐途中，蔣率本部參謀隨主力部隊(duì)行進(jìn)，經(jīng)常騎馬，偶亦坐轎（因?yàn)楦緵]有卡車）。不論身在何方，蔣總是晨起靜坐、運(yùn)動(dòng)。他每天早晨五點(diǎn)起床，先練拳術(shù)，用那種夢(mèng)幻似的傳統(tǒng)姿態(tài)慢慢地伸展、緊縮并放松他的肌肉，然后練習(xí)吐納。面對(duì)每天的挑戰(zhàn)，他總以曾國(guó)藩和王陽(yáng)明為師，并參考古代兵學(xué)家孫子，思索他們會(huì)怎么做。[52]

蔣面臨的挑戰(zhàn)極大，他又巨細(xì)靡遺、大小皆管。由于他對(duì)底下多數(shù)將領(lǐng)的能力沒有信心，或是未必信賴他們，有時(shí)他直接找團(tuán)長(zhǎng)溝通。[53]臺(tái)北所藏他的軍事指令和通信的全集，有七十八卷之多。[54]他經(jīng)常親自裁定分配多少?gòu)椝幒推鞑慕o哪個(gè)單位，有一次還細(xì)微到配給四門臼炮、一百發(fā)炮彈、四百枚手榴彈。鑒于當(dāng)時(shí)器材、彈藥、軍毯、糧食當(dāng)然還有金錢奇缺，有時(shí)候是否配發(fā)四門臼炮這種小事都不只是軍事問題，還是政治問題。每一次蔣分配稀少的供應(yīng)品、每一次的部隊(duì)?wèi)?zhàn)術(shù)調(diào)遣，都會(huì)影響到其他單位，引起羨妒。第一次世界大戰(zhàn)所用的重炮是特別珍貴的罕有資產(chǎn)，有時(shí)候這幾門炮要怎么調(diào)遣都得由蔣親自裁定。

顯然蔣指揮的是一支良莠不齊的雜牌軍，各部隊(duì)的訓(xùn)練、經(jīng)驗(yàn)、忠誠(chéng)度、可靠度都天差地別。[55]他經(jīng)常請(qǐng)教加侖和白崇禧，但又覺得到頭來只能相信自己以及少數(shù)在日本軍校的同學(xué)，如何應(yīng)欽和張群等人。固然共產(chǎn)黨籍的政工起先協(xié)助他降低軍中的貪瀆邪風(fēng)和弄權(quán)玩法，在“三二○中山艦事件”之后，他撤銷了最信賴的部隊(duì)第一集團(tuán)軍中的共產(chǎn)黨政工干部。（李宗仁的第七集團(tuán)軍則自始即不準(zhǔn)他們進(jìn)入。）

蔣和陳潔如在這段期間的關(guān)系也是跌宕起伏、吵吵鬧鬧。兩人一分別，他就想念她，要她到不同地點(diǎn)會(huì)合；她若不能準(zhǔn)時(shí)出現(xiàn)，他就發(fā)脾氣。他們經(jīng)常吵架，吵完他又后悔。一九二六年六月，他曾到孔祥熙、宋靄齡寓所去拜會(huì)宋氏三姊妹。三天后他又單獨(dú)上門找美齡。宋家三小姐和陳潔如——更不用提蔣以前的女性同伴——的差異相當(dāng)大，他開始嫌棄陳潔如沒念多少書，不會(huì)打理家事。[56]

蔣第一次邂逅宋美齡是一九二一年十二月在上海孫中山寓邸的圣誕晚會(huì)上，據(jù)說他一見宋美齡就驚為天人（毫無(wú)疑問，她的家世背景也是一個(gè)因素）。盡管不久之前他才把陳潔如迎進(jìn)門——他問孫中山和宋慶齡，他們是否覺得宋美齡會(huì)接受他。據(jù)說，他們倆斬釘截鐵告訴他，“不可能”。[57]宋美齡本人也回話，她一點(diǎn)興趣都沒有。[58]五年后的一九二六年八月，蔣短暫回廣州處理公務(wù)，孔祥熙夫婦邀請(qǐng)蔣介石、陳潔如吃晚飯。陳潔如認(rèn)為，孔氏夫婦此時(shí)已經(jīng)打主意要撮合聲望如日中天的蔣介石和宋美齡的婚事。待男士離開房間，宋家兩姊妹問起陳潔如和蔣的生活情形，話題轉(zhuǎn)到他出名的壞脾氣。宋美齡說：“可是，男人有壞脾氣，總比沒脾氣要好呀！”[59]蔣追求宋美齡的希望大增，此次會(huì)面后，他和美齡開始不時(shí)魚雁往來。當(dāng)北伐軍攻克武漢時(shí)，她還發(fā)函恭喜他。[60]

革命軍北上時(shí)，往往帶走由地方士紳和地主供餉、掌控的民兵團(tuán)練，結(jié)果是跟在革命軍后頭，中共創(chuàng)設(shè)的農(nóng)民協(xié)會(huì)收益更大，許多地方的地方官反而失去權(quán)勢(shì)。照毛澤東的敘述，年輕的中共干部通常把新團(tuán)體的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)交給一無(wú)所有的村民，如失業(yè)者、乞丐、傭兵等。他們領(lǐng)導(dǎo)一伙最窮的農(nóng)民斗爭(zhēng)地主及其他階級(jí)敵人，且對(duì)“土豪劣紳”舉行群眾公審。[61]毛澤東在他撰寫的《湖南農(nóng)民運(yùn)動(dòng)考察報(bào)告》中說：“革命不是請(qǐng)客吃飯，而是一個(gè)階級(jí)推翻另一個(gè)階級(jí)的暴烈的行動(dòng)。”他說：“質(zhì)言之，每個(gè)農(nóng)村都必須造成一個(gè)短期的恐怖現(xiàn)象。”[62]

基督教會(huì)也受到攻擊和劫掠。葛林和太太露絲的一些傳教士友人在“僅有蔽體衣物”之下逃往長(zhǎng)沙。一月二十六日，美國(guó)駐長(zhǎng)沙領(lǐng)事范宣德（John Carter Vincent）力勸葛林和四個(gè)子女夜里秘密前往一艘拖船，它會(huì)帶他們往下游去找另一艘英國(guó)郵輪。葛林一家人遂在學(xué)校醫(yī)學(xué)院學(xué)生協(xié)助下順利在午夜逃亡，但誓言一定會(huì)回來。[63]

中共中央試圖阻止在農(nóng)村這些太早漏出痕跡的過當(dāng)行為，卻不成功。[64]蘇聯(lián)在湖南的軍事顧問對(duì)這些貧下農(nóng)民攻打有土地的鄉(xiāng)紳以及革命軍，憂心忡忡。許多集團(tuán)軍司令官事實(shí)上罷黜共產(chǎn)黨籍的政工，換上非共產(chǎn)黨籍的政工，彈壓貧農(nóng)暴動(dòng)及退還沒收的土地。[65]

一九二六年底，蔣介石控制了從廣西、越南邊界起，往西至四川（當(dāng)?shù)剀婇y已正式加入革命）、往北到達(dá)長(zhǎng)江的武漢，往東到閩北這一大片土地。蔣這段時(shí)期令人意外大敗軍閥一直被歸因于“民眾自發(fā)起義，使國(guó)民黨部隊(duì)順勢(shì)占領(lǐng)”業(yè)已奪下的地方。[66]但當(dāng)時(shí)中國(guó)的報(bào)紙，不分中外文，都形容民眾對(duì)革命軍的支持是“散亂、隨其興之所至，且不積極的”。北伐之所以能以一當(dāng)十，主要原因是革命軍軍紀(jì)良好。[67]蔣不久即把軍事總部移到南昌。

同時(shí)在廣州方面，國(guó)民黨中執(zhí)會(huì)的自由派，包括宋慶齡、宋子文姐弟，擔(dān)心蔣軍功彪炳、聲望日升，無(wú)可避免會(huì)建立軍事獨(dú)裁。讓他們憂慮的是，蔣在中山艦事件之后緊接著的動(dòng)作，如當(dāng)選為中執(zhí)會(huì)主席，以及繼續(xù)把中共黨員清出國(guó)民黨各級(jí)機(jī)關(guān)和部門。蔣了解反共的各集團(tuán)軍司令官也忌憚他取得獨(dú)裁掌控，因此，蔣并沒有進(jìn)一步鞏固自己權(quán)力的動(dòng)作。國(guó)民黨左派再結(jié)合中共黨員，此刻掌控了中執(zhí)會(huì)；十月間，中執(zhí)會(huì)通過決議案，對(duì)蔣在中山艦事件之后進(jìn)行政治權(quán)力的集中，暗暗地表達(dá)不滿。甚且，十一月間，它又表決將中執(zhí)會(huì)和國(guó)民黨中央移到武漢，就近掌握北伐情勢(shì)，而且當(dāng)?shù)丨h(huán)境也較有利于工會(huì)。蔣在日記里起先歡迎國(guó)民黨黨中央北遷，可能是不想擴(kuò)大間隙。[68]

兩個(gè)月之后，國(guó)民黨內(nèi)親蔣、非共派在江西廬山集會(huì)。廬山是江西省的山區(qū)度假圣地，雄峙長(zhǎng)江南岸。蔣再次為了消除各方對(duì)他個(gè)人野心的憂慮，在會(huì)中附議一項(xiàng)提案，解除自己中執(zhí)委主席的職位，并如早先的作為，呼吁汪精衛(wèi)回國(guó)，恢復(fù)與黨的關(guān)系。或許這些動(dòng)作被批太假惺惺，但從他的日記和脾氣判斷，他可能希望妥協(xié)可使國(guó)民黨內(nèi)非共人士包含汪在內(nèi)能夠團(tuán)結(jié)——這是設(shè)法抑制共產(chǎn)黨勢(shì)力之前必需的一步。他在日記寫下，他急欲攻下“長(zhǎng)江下游”，穩(wěn)住武漢，并發(fā)展經(jīng)濟(jì)。[69]

一月十一日，他又以一項(xiàng)大膽行動(dòng)表白他的誠(chéng)意——親赴武漢，把自己交到國(guó)民黨左派人士和共產(chǎn)黨人的手里，試圖說服中執(zhí)會(huì)遷到南昌。鮑羅廷在中執(zhí)委歡迎蔣的接待會(huì)上，幾番暗諷獨(dú)裁者和追求權(quán)力的軍閥。[70]鮑羅廷“幾乎當(dāng)下”就怕說得太過火。[71]不久之后，這個(gè)蘇聯(lián)代表發(fā)信給李宗仁，建議李取而代之，出任北伐軍總司令。李擔(dān)心若逼蔣這位國(guó)民黨新領(lǐng)導(dǎo)人下臺(tái)，中共會(huì)乘虛而入，予以拒絕。由于他痛恨共產(chǎn)黨，也為了自保以防鮑羅廷的信遭到攔截，李極有可能向蔣報(bào)告此一接觸。[72]此時(shí)蔣十分憂心，一連幾天失眠，四度在日記中吐露了自殺的念頭，希望以死明志，“使全國(guó)同胞起而自救其危亡”。二月一日，他寫下：“決將政府遷移武昌也。”但是，只要鮑羅廷還在中國(guó)——他的“奸邪”難以言喻——蔣似乎就不可能這么做。[73]