最開始摔跤并不是作為娛樂或者體育運動而存在的，與拔河相似，它也是一種軍事行為。

關于摔跤的最早記載是《述異記》中描述的黃帝和蚩尤部落的一場戰役。那時候，蚩尤部落的人想出一個辦法增加攻擊力，他們將角綁在頭側，用角來防御和攻擊敵人，相傳這也是后人一度將摔跤稱為角嘝的原因。還有一種摔跤來源說法認為古代使用青銅兵器，因為青銅器不夠鋒利，士兵們還要進行近身肉搏，所以漸漸發展成了摔跤運動。

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