醇親王忙著到處籌款修園子，李鴻章知道海軍沒有銀子，購備充足的彈藥，再說還不能掃了太后60大壽的“興”，沒有人關心如何與日本人打仗，只有翁同龢慷慨陳詞，李鴻章心想：“說話多容易，又不出錢，又不出人，呸！出了事情你們能夠擔當嗎？仗還是不打為好。”然而，事情往往就是這樣，你想要的東西偏偏得不到，而不想要的，死皮賴臉也要跟著你。

基于對自身國情的認識以及對國際局面的判斷，李鴻章實在不愿意輕易言戰。

朝鮮的局勢似乎已是難以收拾。

自1894年6月，清廷應朝鮮當局的要求，始派總兵聶士成，續派提督葉志超率兵幫助平定朝鮮東學黨的內亂之后，日本找到了派兵的借口，隨即否認朝鮮為大清屬國，并同時派重兵在仁川登陸虎視眈眈。日本更是成立戰時體制所謂的大本營，完全是要開戰的樣子。

然而，面對日本咄咄逼人不肯善罷甘休之勢，中國朝野嘩然，群情激奮，輿論上下驚人一致，幾乎都是一致主戰，李鴻章在此處境下相當難堪。

讓李鴻章有苦難言的是，別人主戰還是算了，但自己的手下，那些淮軍將領們，也跟著起哄，鬧著要和日本人拼了。

在朝鮮牙山的守將葉志超，曾經在7月12日致電李鴻章，認為“大舉進兵為上策。派艦撤兵為中策。守此不動為下策”。

葉志超提出了上中下三個對策：上策為增加軍隊，準備同日本作戰；中策為自動撤兵；下策為坐守絕地。

李鴻章雖然是靠著淮軍起家，他的淮軍也在平定國內內亂時有過輝煌表現，為李鴻章加分。但是所謂知子莫如父，李鴻章對于淮軍將領葉志超、吳長度等人的根根底底了解得不能再清楚。

葉志超、吳長度等人亂世投軍，是草莽英雄一流人物，靠軍功升遷上來當了大官，雖然他們失其視死如歸的英雄好漢的本色，但也是久未再經大戰，很長時間都是養尊處優，居移氣養移體，從精神和精力上都大不如從前，已經沒有當初的那種生猛鮮活。而且他們文化水平很差，不能與北洋海軍的那些訓練教育優良的軍官們相提并論。遇到用現代化軍事理論和武器裝備起來的日軍這樣的強勁敵人，實在是沒有勝算。

李鴻章不敢將希望寄在葉志超、吳長度的陸軍之上，始終欲以“以夷制夷”的外交方式，牽制日本，所以上奏朝廷，建議采取葉志超的中策，“撤后，行文各國公使并日廷，申前次同撤之約，如彼不依，秋初再圖大舉。”

但光緒皇帝親政不久，正想有所表現，所以不同意李鴻章的建議，決定增兵朝鮮同日本作戰，并于7月14日下諭令：“現在事機緊迫，著李鴻章速為籌備，先派一軍由陸路前往邊境駐扎，以待出發。”

現在光緒皇帝對李鴻章很不滿意，而在國內李鴻章更是被那些清流人物罵得狗血噴頭。生長深宮不明事體的光緒皇帝，喜歡聽的是翁同龢這些“帝師”們慷慨的空談，他的主戰情緒在翁同龢等的煽動下，熱烈高漲，最后竟然發展到“賜翁同龢、李鴻藻、恭親王‘尚方寶劍’，命對言和者先斬后奏”的堅決程度。

1894年7月23日，決定中日兩國命運的戰爭終于拉開了序幕。

7月23日拂曉，日軍以迅雷不及掩耳之勢，馳入漢城。住朝公使大鳥圭介親率日軍一個聯隊包圍了朝鮮王宮——福景宮。

日軍的進攻是在詳細偵察、縝密謀劃之后開始的，宮廷禁衛軍幾乎沒有進行什么像樣的抵抗，戰斗不到半個時辰就結束了。30余名禁衛軍全部戰死，日軍占領了王宮和軍械庫。朝鮮國王李熙被劫持，成立了以大院君李罡應為首的親日傀儡政權。窮困至極的朝鮮政府數十年來慘淡購入的3000支步槍、20門大炮，全部喪失。此外，日本還沒收了朝鮮500來年從中國朝廷接受的印章及其他賞賜品。

同時，漢城的清政府駐朝鮮總理公署也遭到日軍襲擊。袁世凱——這個把清政府綁上戰車的年輕人，此時已奉李鴻章之命，回到天津。作為他的后任留在那里的唐紹儀當即去英國總領事館避難。

7月23日，日本聯合艦隊司令伊東佑亨接到大本營作戰密令，親率軍艦15艘、魚雷艇6艘、偵察艦1艘，由佐世保海軍基地拔錨向朝鮮海面進發，準備以迅雷不及掩耳之勢，對中國海軍進行突然襲擊。

早在1894年6月2日，日本政府決定出兵朝鮮之后，日本海軍進行了一系列戰爭準備。7月17日，天皇發布特旨，任命主戰的樺山資紀海軍中將接替“保守派”中本田海軍中將的海軍軍令部長職務。

樺山資紀在接受任命的當天，立即馳赴佐世保海軍基地，積極著手戰爭的動員和準備。7月19日，樺山資紀將日本常備艦隊、西海艦隊及其他一些艦只集結起來，組成了一個適應戰時體制的帝國聯合艦隊。任命原常備艦隊司令官海軍中將伊東佑亨為聯合艦隊司令長官。

大本營根據未來海戰的勝負，擬訂了三條作戰方針：第一，如海戰獲勝，奪得制海權，陸軍則長驅直入，進攻北京；第二，如海戰勝敗未決，則陸軍進占平壤，海軍則與中國海軍繼續爭奪朝鮮海峽的制海權；第三，若日本艦隊大敗，則陸軍全部由朝鮮撤退，而以海軍防守沿海。其中以第一項為基本戰略方針。

7月23日上午11時，首先派出海軍少將坪井航三率領吉野（旗艦）、秋津洲、浪速等三艘快速巡洋艦組成的第一游擊隊，作為聯合艦隊的先鋒，出發到牙山灣，執行偵察任務。并得到密令：如在牙山灣附近遭遇中國艦隊可予以攻擊。午后4時，伊東估亨率其余軍艦12艘，舳艫相接，成單縱陣隊形，向朝鮮西海岸出動。艦隊出發時，樺山資紀親自趕到港口送行，進行戰爭鼓動，要聯合艦隊“發揚帝國海軍榮譽”，為國爭光。

經過將近一晝夜的航行，7月24日上午，聯合艦隊航行至朝鮮半島南端的濟州海峽。此時，日本派赴朝鮮港口和海面的軍艦已達21艘。

日本政府在向朝鮮派遣海陸軍，陰謀發動戰爭的時候，采取了絕對保密的措施。實行全國新聞大檢查，嚴禁報紙上刊登有關軍隊兵員、軍艦及彈藥、糧食數額，以及關于軍隊及軍艦調動、船舶征發、軍隊部署等一切消息。日本聯合艦隊的出動，更是嚴格保密，封鎖消息。艦隊夜間航行，加強警戒，實行嚴格的燈火管制，除向導艦及旗艦外，各艦均熄滅燈火。清朝政府和李鴻章對于日本的戰爭部署，對于聯合艦隊的進襲準備，茫然無知，毫無所聞。

清軍葉、聶兩部進駐牙山后，清政府以牙山兵力薄弱，又令揚威由仁川開赴牙山，會合超勇，從海上護衛牙山駐軍。此時，北洋艦隊只有濟遠、平遠留在仁川，而日本派赴仁川之軍艦已達6艘（松島、八重山、千代田、大和、赤城、筑紫），為清軍之2倍。并以軍艦掩護陸軍，日夜運兵。至6月16日，侵朝日軍已達萬人。在朝清軍海軍將領見事態嚴重，電信又不通，遂派超勇返回威海衛，將日本向朝鮮增兵情形，報告給北洋艦隊司令官丁汝昌，由丁汝昌轉告李鴻章和清政府。

丁汝昌獲悉日軍大量增兵朝鮮的報告，即電李鴻章請示機宜。李鴻章仍寄希望以日本談判解決爭端，寄希望西方列強出面調停。但事與愿違，日本的戰爭準備一刻也沒有停息。李鴻章的主和方針，遭到了全國輿論的譴責，也受到了光緒皇帝的申斥和朝廷主戰派的抨擊。

光緒皇帝從6月下旬至7月中旬的20多天內，三次下諭，責令李鴻章積極備戰。李鴻章不得已，于7月21日，派大同鎮總兵衛汝貴率盛軍馬步六營，提督馬玉昆率毅軍2000，分批搭乘圖南、海晏、鎮東、普濟、拱北、新裕、豐順等輪船，由大沽出發，經海道至鴨綠江口大東溝登陸，進駐朝鮮義州和平壤。另雇愛仁、飛鯨、高升等英國商船3只，分載總兵江自康仁字營及北塘防兵兩營增援牙山。

7月23日，運載清軍增援部隊的英輪愛仁號和飛鯨號也到達了牙山，兩船送來了1300名清兵，是增援的第一隊。第二隊清兵1000余人，乘英輪高升號，在這一天的午后也從大沽起航。

從朝鮮逃回來的袁世凱在7月21日抵達天津。7月23日，袁世凱和李鴻章親自到大沽港口，目送增援牙山的第二隊士兵離去。

“除了戰爭再沒有其他辦法嗎？”

盡管李鴻章已經看出這場戰爭不可避免，并且也下了決心，卻還想找找避戰的最后手段，因為只有李鴻章才知道，清軍戰爭準備差到了不堪一擊的程度。