李鴻章雖然坐鎮直隸，掌管著大清國的許多重要實權，但他畢竟是個辦事的人，真正的決策是要由慈禧太后來作的。對于各地的封疆大吏，以及隸屬于其他系列的軍隊，李鴻章沒有絲毫權力，他們可以聽他的，也可以不聽他的。

事實上，李鴻章雖然是很想避免同日本人進行一場戰爭，但多年的經驗和特有的直覺告訴他：與日本人的戰爭無法躲避。但是真的要開戰，這場戰爭怎么打？以什么來打？除了他，還有誰能切實地關心？

這日，他把自己關在書房內，像曾國藩一樣點上一支安魂香，在青煙繚繞中盤膝坐在一張精致的竹床上，閉目沉思。

首先是怎么打。李鴻章想：日本人是有備而來，咄咄逼人，自明治維新以來，其武力早已今非昔比，不可小看。

對日本的情況，李鴻章知道得很清楚，日本維新以后，國政、軍事都參照西方列強行事，其戰斗力已是在大清之上。而大清呢？除湘軍、淮軍可戰外，其余皆烏合之眾。可湘、淮軍事力量也今非昔比，暮氣沉沉矣。如果中國能利用北洋艦隊的威懾之力，固守朝鮮3個月以上，以中國的幅員與物產，日本必不堪久戰。按照李鴻章“以夷制夷”的思路，如果拜托俄英等列強出面調解，一切就都好辦。

這是唯一的上策！若盲目出戰，必敗無疑。

李鴻章站起來，點上水煙，呼嚕呼嚕抽了幾大口，又“吭吭吭”幾聲咳出一口痰，“撲”的一下吐在地下。然后吸了兩次長氣，坐在了竹床上。

現在是以什么來打的問題了。八旗？綠營？不可能。一是它們戰斗力太差，二是他李鴻章也管不著。湘軍倒還能戰，但又調動不了。真正可以與日本人打的，還不就是他的血本——淮軍和北洋艦隊。

這實際上就不再是日本和大清國的戰爭，而是他李鴻章與日本國的戰爭了！不要指望別人，別人只會看笑話和乘虛而入。

在中國，什么都是假的，只有實力才是頂用的東西。實力拼完了，勝也好，敗也罷，反正都是玩完了。

李鴻章看了看掛在木架上的珊瑚紅頂子，想，在其位，謀其政，況且古代尚有“國家興亡，匹夫有責”的訓誡，自己身在高位，可以說一言九鼎。長期以來，蒙受皇恩、國恩，今日，也當為社稷而戰。不要說實力拼光，就是把老命搭上，也是應該的。

但李鴻章畢竟不是一介蠻勇之輩，他要同時為國家和他個人考慮周全。

對大清國而言，戰爭顯然是不利的。因為這個龐大的帝國就像他一樣衰老，沒有了活力和生氣。朝廷的事老百姓不關心，而老百姓的事朝廷也從不放在心上。再加上漢族對滿族的不滿，滿族對漢族的戒備，整個國家離心離德，不輸才怪。那么，戰爭不可避免，而戰爭又必是失敗，要想個周全的策略，盡快結束這個爭端。流血也要少流。

李鴻章大的主意拿定，站起來，走了幾步，感慨萬千地想：這個國家，就只有我還在真正為它操心。而我為它做的一切，卻都成了我的罵名。真是不可思議！

北京的夏季艷陽高照，炎熱異常。

李鴻章身著朝服，坐在轎車中。他面色蒼白，雙眼浮腫，額頭上一層細汗。李鴻章掏出手絹，揩揩自己的臉，心里埋怨道：“這大熱天，只應在內室著小衣納涼，讀讀閑書，或與幕僚縱論天下。上朝，實在是苦差事。”

轎車向皇宮駛去，兩旁商賈眾多，車水馬龍，應有盡有。賣泥人的，賣小吃的，耍雜耍的，練武功的，似乎太平盛世的模樣。但那些渾身骯臟、表情木訥的眾多乞丐，卻道出了社會真相。李鴻章雖算不得大儒，卻也頗有舊學功夫，看到年紀與他一般大小的老人滿臉風霜、凄苦乞食的慘狀，心中惻然，暗暗想道：“生不如死啊！”

這時，幾輛圍著西洋金絲絨的大鞍車飛也似的超過中堂大人，一陣塵土飛揚，馬鈴叮當。

“小三，你看見了嗎，那是什么官呀，這么招搖？”李鴻章問他的貼身隨從。

小三聳聳眉頭，撇嘴一笑：“什么官！肯定是近日跑紅的優童。”

“優童？”李鴻章似乎吃了一驚，“這么氣派！”

“大人，您在京師這么些年了，恐怕還不知道吧。”小三得意地講述道，“現在，京師最吃香的就是優童，比名伎更高級，翰林學士只算九等了。達官貴人、豪門公子挾帶一兩名色藝俱佳的優童赴席，吃花酒，一桌花個幾百兩銀子，算平常事。優童之居，恐怕和我們的府第差不多哩。據稱光耀奪日，金磚石壁，美肴珍稀，結翠凝珠，豪華得很。”

“商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花。”李鴻章感慨道。

“大人，”小三臉上有一種詭秘的笑，“您老，要不要一個優童？”

“什么？”李鴻章從感慨中清醒過來，“混賬東西，我是何人！小心掌你的臭嘴。”

小三吐吐舌頭，不再言語。

轎車來到宮前，內廷官員在門邊恭迎，到得軍機處，只榮祿一人在。天太熱，那榮祿也是一臉的油汗。

兩人見過禮，李鴻章問：“今日宣得甚急，不知何事？”

榮祿咂了一下嘴，說：“我也不知道，不過剛才聽李總管說，總是為朝鮮和日本的事吧。”

“是這樣。”李鴻章沉吟著，拈著胡須出神，半晌，才說：“這事兒，棘手。我看日本方面也斷不會有挑起爭端之意。現在國庫空虛，士兵厭戰，真個發生沖突，卻如何是好？”

“老佛爺也是如此考慮的。”榮祿說，“但皇上覺得如果大清撒手不管，太失了面子。朝中也議論紛紛。”

皇上剛練習“親政”，少年氣盛，血氣方剛，自然是想有一番作為和表現，摩拳擦掌，躍躍欲試。

但是小皇帝少不更事，并不了解大清的國情和當下世界的格局和形勢。問題壞在那皇上的老師翁同龢，還有那一幫只會慷慨空談的近臣，成為主戰派的核心力量，盡給小皇帝出餿主意。小皇帝也熱衷于維新，但他關在深宮院墻之內，對維新變法的理解都是膚淺和不切實際。

曾國藩曾有一通《復李中堂》的書信，其中說：“自宋以來，君子好痛詆和局，而輕言戰爭，至今清議未改此態。有識者雖知戰不可恃，然不敢一意主和。”

主戰說著容易，主和就難開口。

書信中提到的“君子”，自然是那些清流人物，那些在朝中都察院“清議”的御使大夫們，“主戰”派的首領就是翁同龢。

自知大清的陸海軍已是衰敗不足以恃，李鴻章實在是不愿意輕言對日作戰。但是小皇帝想打這場戰爭，加上翁同龢等在一旁煽風點火，便愈是堅強主戰。

老太后本來是一直倚重李鴻章，對李鴻章主和的意見有所贊同，但究竟是婦道人家，耳根軟。老太后這時對于皇帝還是有幾分指望，而且大清此時內亂已基本平定，外戰也久未有挑釁，所謂“同治中興”，國力恢復迅速，大清一時頗有復振氣象。

1879年，日本占領琉球，1882年及1884年，日本又在朝鮮制造所謂“壬午事變”“甲申事變”，其志在并吞朝鮮，已昭然若揭。李鴻章對日本早已有防范之心，大興軍備，解散舊制水師而辦新式海軍。北洋艦隊的成立，已經是大清的驕傲，號稱海軍世界八強，老太后對李鴻章大有信心，也沒有把小日本放在眼里。

所以小皇帝要一露鋒芒，老太后也就沒有過于反對示怯。

還有，翁同龢等人還別有用意，他們總是催促說，李鴻章“練兵”已經練了幾十年，花了這么多軍費，這些湘淮新軍應該上陣“試槍”，檢驗效果了。

湘淮新軍將領們不愿開戰，當然有保存實力的考慮，但是，李鴻章很清楚，清廷還有另外的用意，這樣做，是針對李鴻章尾大不掉的權力，想分他的權。為了約束湘淮軍的軍權，清廷玩弄權術，經常做一些掣肘的事情。

李鴻章在《與郭嵩燾書》中說得很明白：“都中群議，無能謀及遠大，但以內輕外重為患，欲收將帥疆吏之權。”