李鴻章坐鎮天津，公務繁忙。這個老人高談闊論，權傾朝野，似乎整個大清國都是他給支撐著。可是近來，朝鮮問題弄得他心煩意亂。以李鴻章的敏銳和遠見，他隱隱覺得朝鮮問題弄不好的話，中國會跌個大跟頭。

那時，朝鮮的李氏王朝已經是日薄西山之態。政界的派系斗爭，無休無止，官吏壓榨農民，腐敗到了極點，而派系斗爭的幕后，是清廷和日本牽著線。

朝鮮承認清廷為宗主國，但清廷實際上并未派出監國。明朝時也是如此，宗主、從屬，在很大程度上是形式的。作為例外，元朝時倒是有過，但已經是600年前的事了，無人記得。清政府對朝鮮的內政外交也過問極少。

1882年，朝鮮發生“壬午事變”，清政府為穩定朝鮮局勢，拘捕了朝鮮國王之父大院君。但數年之后，清廷發現實際控制朝鮮政權的閔妃一族開始接近俄國，為了對付這個局面，李鴻章開始考慮釋放大院君，借以抑制朝鮮親俄勢力和抬頭。

李鴻章把大院君召到天津晤談。

“我已向各位軍機大臣請求，關于你的釋放問題，眼看就可以解決，不過，你歸國之后打算做些什么呢？”李鴻章問。

“我吃夠了苦頭，再也不想擔任國事了?！贝笤壕鸬馈?

這時，他看出李鴻章的臉上閃現出一絲疑惑和失望，于是又補充道：

“如回宗主國能派我去監國（國政監督官），做些進言之事，還是可以的。”

朝鮮形式上承認清廷的宗主權，而實質是獨立國，但一旦迎來監國，瞬間就會失掉獨立。大院君為獲釋，做了一筆非常失算的交易。

“假如有關外交上的事，令郎要同你商量，你將如何回答？”李鴻章問。

“指的是什么事？”

“大清政府現在也是多事之秋，對朝鮮不能處處予以關注，需要讓其他國家也分擔支援之責。例如：我大清已同日本訂約，雙方撤出駐防軍，以后，軍事教官怎么辦？”李鴻章又問道。

“勸他向美國聘請?！贝笤壕⒖檀鸬?。

大院君知道清政府最不戒備的外國，就是美國。

“那太好啦！……還有別的嗎？”

“有……”大院君有點兒吞吞吐吐?！爸腋嫱蹂灰深A朝政。”

“噢……這可是件難事……”

“這有何難，自古以來女人……”

說到這里，大院君噤口不言了。他想說，自古以來女人不許干預朝政，是天經地義的，因此并不是什么難事。但是，他想起清廷正由慈禧太后這樣的女人一手掌權，趕緊閉上了嘴。

“你的心情我全明白了。盡我的力量，說服軍機大臣諸公吧?！崩铠櫿陆Y束了談話。

其實，只要他決定放，就可以做，用不著請示軍機大臣。即使慈禧太后反對，他也有辦法叫她讓步。

派誰送大院君呢？李鴻章琢磨起人選來。這是需要膽量的任務，還是那個年輕人最合適……

“往項城打電報?！莻€年輕人目前有點兒怨氣……”

那個時代大都是一個家庭在一起共同生活。在河南省項城縣堪稱郡望的袁家，在縣北的張營修建了碉堡式宅院，左近的人們稱之為“袁寨”。

在重視親緣同鄉關系的時代，家族中出了杰出人物，就會給這個家族帶來興旺。

袁家出了“大官”，那就是袁世凱祖父之弟袁甲三。他在道光十五年（1835）中了進士。曾國藩是3年后的道光十八年中的進士，所以袁甲三是他的前輩。李鴻章是道光二十七年的進士，比曾國藩晚三期。在清代，同期考中的進士稱為“同年”，相互之間如親戚一樣，交往密切。查考進士及第的年份似乎很無聊，其實，明白了這個問題，對許多事情就易于理解了。

進士出身，在軍務上威名遠揚，這一點，袁甲三與后輩曾國藩、李鴻章相同。袁甲三是漕運總督，但這是名義上的官職，實際上他又指揮軍隊與捻軍作戰。

因為出了個總督，項城縣張營的袁寨當然是一片興旺景象。袁甲三出征時，也要從家庭中挑幾個可靠的青年當幕僚，被選中的有袁世凱的叔父袁保慶。

中國的大家族中，同一輩分的人，包括堂兄弟，名字里一般都含有一個相同的字。比如，袁世凱的上一輩都含個“?！弊郑母赣H就叫袁保中。

袁世凱排行第三。叔父袁保慶膝下無兒，這也許是跟隨袁甲三頻頻出征的緣故吧。子女滿堂的袁保中把袁世凱過繼給他。

雖然當了養子，起初仍住在同一個袁寨里。袁世凱8歲時，養父袁保慶調任山東道員，于是被帶往山東。道員也稱道臺，正四品。

不久，袁甲三的密友馬新貽當了兩江總督，他認為同樣當道員，還是江蘇好一些，于是袁保慶安排了職位，先是揚州，繼而是南京。袁世凱自然也跟隨遷移。大概在南京易于謀生，袁保慶調任南京后，袁保中也舉家而來。

袁世凱是個稱王稱霸的人。養父母覺得他不是親生兒子，有所容忍，而親父母因為已經把他過繼給了弟弟，盡管住在一起，也不便多加干涉。袁世凱雖然還是個孩子，卻巧妙地利用了這種情況。

袁世凱受到兩邊父母的溺愛。他們為他請了家庭教師，然而，正像他自己說的那樣，經常逃學。

家庭教師中有一個姓曲的人，擅長拳法、馬術和其他武藝。袁世凱對讀書寫字只是應付而已，卻專心致志地跟曲先生學武藝。他十二三歲時就能騎烈馬，為此而自鳴得意。

同治十三年（1874）袁保慶死在南京任上。此時袁世凱16歲，已經在江南度過5個春秋。這期間，馬新貽、曾國藩、何景、張樹聲先后就任兩江總督。馬新貽在任上被暗殺，曾國藩也在任上病死，匆匆接任的何景因父喪離職，于是江蘇巡撫張樹聲代理兩江總督。這是僅僅5年間的事，在袁世凱幼稚的雙眼里會留下怎樣的印象呢？

養父袁保慶的葬禮，由他的好友劉銘傳和吳長慶主持，辦得極其隆重。他們對故友的遺屬也做了安排，袁世凱又回到項城縣。

袁世凱作為政府高官顯宦的公子住在南京時，當過總督的人中，曾國藩是李鴻章的前輩，馬新貽、何景與李鴻章是同年進士，張樹聲和李鴻章是同鄉。劉銘傳和吳長慶都是李鴻章創建的淮軍的將領。袁世凱雖然同這些人沒有直接關系，但似乎已經注定他是屬于李鴻章派系，大概明智者早就給他們這樣分群歸類了。

養父死后，袁世凱在家鄉無所事事。堂叔袁保恒看了訓斥道：“年紀輕輕，一天到晚游游逛逛，成何體統？少壯不努力，老大徒傷悲。是嘍，住在鄉間，優哉游哉，還是把你這小子送到北京去吧！”

袁保恒的弟弟袁保齡，是直隸候補道，即道員候補。袁保齡不論哪方面，與其說是官吏，毋寧說是學者。教育族中子弟，他是再適合不過的了。而且，因為赴京應考的書生很多，袁保恒指望競爭意識能激起袁世凱的求學心。

第二年，生父袁保中去世。

這時，最為嚴厲的袁保恒從陜甘總督左宗棠的酒泉守將升任吏部右侍郎，調到北京。

那段日子可真難熬??！每逢想起這一時期的往事，袁世凱總是皺起眉頭。袁保恒本來就是冷若冰霜的人，再加上懷有一種族長意識，總是對族中子弟毫無顧忌地施加體罰。

嬌生慣養的袁世凱開始受到嚴格的監督和管束。他并不怕體罰，怕的是讀書。每天伏案讀書，真不如讓叔父毆打一頓好受些。

袁世凱次年回鄉應鄉試，名落孫山。鄉試合格，才能成為有資格參加進士考試的舉人。他失敗了，生母和養母兩人乘機勸他與于家姑娘結了婚。

18歲的袁世凱偕新婚妻子返回北京。適逢河南一帶大旱，袁保恒被派往賑災，于是袁世凱又隨行回鄉。

光緒四年（1878）四月，袁保恒死在河南開封。

這個毫不留情的監督者一死，20歲的袁世凱頓時覺得如釋重負。

后來，袁世凱經常這樣說：“我好歹能讀書，能寫不太難看的字，多虧了叔父……”不過，當時他對袁保恒的死，一定抱有一種解放感。他把手邊所有的書都燒掉了。

再也用不著讀書了！袁世凱對朋友們說：

“丈夫志四海，安能郁郁于筆硯之間，虛度歲月？”

“丈夫志四?！保侨龂鴷r代的詩人曹植的詩句。

袁世凱絲毫不喜歡讀書，對詩卻有幾分興趣。背誦四書五經，他厭煩得不得了，而喜愛的詩總是主動地背誦。

叔父去世那年，袁世凱的妻子生了一個男孩，這就是長子袁克定。

兩年后的光緒六年（1880），他向督辦山東海防的慶軍統領吳長慶求情謀事。吳長慶聽說袁世凱要來，不禁有些猶豫，說：“那是袁家的不肖子孫呀！”過了一會兒，又自言自語似的說：“也好，說不定能派上用場?！?

袁家的事情，吳長慶聽到過種種傳聞。袁世凱厭棄讀書，行為放蕩，是人所共知的。

吳長慶本人也不那么愛學習。他不是進士出身，而是參加淮軍以后一步步升上來的。他跟隨李鴻章出入沙場，看到讀書人在戰爭中毫無用場，非常厭惡。

摯友的遺孤袁世凱從小喜愛騎馬舞劍，吳長慶也略有耳聞。也許這樣的人反倒有出息吧。

淮軍是國家軍隊的一部分，同時又是李鴻章的私人軍隊。吳長慶指揮的兵團叫“慶軍”，劉銘傳的軍隊叫“銘軍”，張樹聲的叫“樹軍”，都冠以個人名號。由此可見，清末軍隊已經私有化，代價是養兵費用必須由首領自己掏腰包。

“好！就讓袁家劣子當幕僚吧！”吳長慶這么決定了。