出岫希望慕王能放過沈予和云想容，豈料對方聞言笑回：“沈予雖是云氏的女婿，但聽說與云大小姐不甚和睦。夫人你看這樣如何，由本王做主勸他二人和離，云大小姐另行改嫁。如此一來，沈予的生死就與你云氏無關了。”

這是不愿放過沈予了！出岫嬌顏一沉，倒有幾分別樣的美妙風采。她抿唇沉吟片刻，再問：“您就不能看在云氏的面子上，放沈小侯爺一馬嗎？”

“夫人可知‘放虎歸山’？本王今日放他一馬，怎知他以后不會卷土重來？”慕王仍不松口。

“沈小侯爺根本不是弄權之人！”出岫亟亟代沈予解釋，“他從前是一味花天酒地的世家公子，后來又長住房州，并未參與時政。文昌侯府的抉擇與他無關！他若想要出仕，幾年前當今圣上收他做螟蛉義子時，他便不會推辭了。”

“本王自然知道沈予不是弄權之人，可他卻是個熱血之人。其父沈淙與本王是對頭，其兄沈贊暗地里也幫了老四不少，沈予能放，沈贊不能放。若有朝一日他要為父兄報仇，本王豈不是放虎歸山，自討苦吃？”慕王態度很是堅決。

出岫這下真的急了，不管不顧地再勸：“殿下！得饒人處且饒人！沈小侯爺是圣上義子，與您也算半個手足。如今福王已死，您若再將他處死，世人只會說您不顧手足之情！”

這話一出口，出岫立刻后悔，她自認說得太直白犀利了，萬一惹怒慕王怎好？于是未等慕王反應，她連忙解釋道：“是妾身失言，您多海涵。但妾身話語之中并無惡意……”

出岫原以為慕王會為此大發雷霆，豈料他卻大笑起來：“能看到夫人失言失態，本王甚是快慰。”

出岫一愣，不明白他話中之意。

“方才本王不過是試探夫人，看你救沈予的決心到底如何。如今看來，夫人是個知恩圖報、重情重義之人啊！”慕王對出岫如是評價。

聽此一言，出岫更有些摸不著頭腦。她知道慕王喜怒無常，眼下對方虛虛實實這一招，她實在不解其意，于是只得回道：“妾身自然是知恩圖報之人。四年多前您的相救之恩，妾身也一直不敢忘懷。”她自問這句話很是誠懇。

慕王在出岫面上打量一瞬，才笑道：“本王也不后悔當年救過夫人。”他雙手背負走了兩步，見出岫面色凝重，終于松了口，“夫人重情重義，本王也不是涼薄之人。沈予既是云氏的女婿，本王便放他一條生路。但文昌侯府的爵位是必定要摘的。”

這么快又改變主意了？慕王到底是怎么想的？出岫正訝異于慕王態度的轉變，后者已噙笑而回：“本王原本就打算放了他，方才試探這么多，還請夫人見諒。”

原來當真是個試探……

事到如今，只要能保住沈予的性命，出岫哪里還顧得上被慕王戲弄之事？忙道：“多謝您手下留情！”

慕王擺擺手：“其實不只是你，本王九弟也開口替沈予說情了。他二人年紀相仿，私交不錯。”話到此處，慕王停頓片刻又道，“不過，本王雖能放過沈予，但其兄沈贊必死無疑。”

無論慕王是看誰的面子，能救下沈予，出岫已然達成所愿，又怎能開口再為沈贊求情？只是，往后沈予沒了家世依靠，淪落為平頭百姓，大約要依附“云氏女婿”的名義而活了！

但只要活著，就有希望！出岫眼眶一熱，心中大石終于落地，強忍著情緒再次道謝：“您這個人情，妾身銘記于心。以后慕王府但有所命，妾身義不容辭。”

“義不容辭？看來沈小侯爺在夫人心中很重要啊！”慕王似笑非笑，語氣很是玩味。

出岫情知說多錯多，無奈再道：“您何必明知故問？妾身與小侯爺交情如何，豈能瞞得過您？”

慕王笑著沒有接話，忽然轉移了話題：“夫人如今年方十九，難道真要寡居一生？”

說起這個話題，出岫面色萬分鄭重：“妾身心意已決，矢志為先夫恪守不渝。”

慕王點頭輕嘆：“夫人此舉實在令人敬佩。”他沉默一瞬，又道，“其實沈予配不上你。”

配不上嗎？出岫只覺嗓子發干，便深吸一口氣笑道：“您多慮了，小侯爺如今……是妾身的妹婿。”

再說下去，就是話題禁區了。出岫見此行目的均已達到，便有意回避慕王的問話，起身告辭道：“殿下還有什么吩咐？”

“的確還有一件事。”慕王鳳眼微瞇再看出岫，魅惑的俊顏上是一副看戲的表情，“經鐸今日到訪煙嵐城，本王將設夜宴款待，于禮該邀請夫人出席。”

經鐸，正是當今九皇子、誠郡王聶沛瀟的表字。

九皇子來煙嵐城了？也對，如今大局已定，只等著慕王哪日高興了赴京州登基，九皇子來房州找他，也不需再掩人耳目了。

出岫忽然想起了那首《朱弦斷》，當時她曾感念過這段知音之情，也曾想過，有生之年彼此見上一面……可如今自己身為云氏當家主母，又是個寡婦，有些舉動便不大合適了。

想到此處，出岫婉拒慕王：“您說笑了。妾身寡居，不宜拋頭露面……”

“夫人是怕他將你認出來？其實不必為此擔心。本王曾問過經鐸，當年晗初掛牌之時，他人在包廂內，只聞其琴未見其人，即便看見了，也只是個朦朧的影子。時隔多年，他早已記不清晗初是何模樣了。”慕王解釋道。

出岫搖了搖頭：“誠郡王前來，必定有要事與您相商。您兩位手足相親，又是許久未見，自然有千言萬語要說。本該是一臺家宴，妾身去了反倒多余……更何況，妾身酒量尚淺，又是寡居，實在不便……”

慕王見出岫如此堅持，也沒再多勸，況且他本就是按禮邀請而已：“也罷，本王不做勉強。”

這話音剛落，王府管家的稟報聲已在門外響起。

“進來吧！”慕王看著管家進門，先行問道，“人來了？”

管家點頭稱是：“誠郡王殿下馬上就到府門外。”

慕王立刻心情大好，笑道：“本王親自去門外迎接！”

看來這兩位皇子當真是手足情深。出岫見九皇子已到，更不敢久留，便再次告辭：“那妾身也告退了。”

“本王隨夫人一道出去。”

這一白一黑兩個絕世的身姿走在慕王府里，都是步履匆匆——一個急著避嫌離去，一個急著迎接兄弟。

待走出慕王府正門，外頭仍舊空空蕩蕩一片，九皇子還沒到。出岫讓竹影將馬車趕至門前，最后對慕王得體一笑：“妾身告辭。”言罷已款款轉身，抬步欲上馬車。

便在此時，街上忽然響起馬蹄之聲，鏗鏘匆匆，聽聲便知是匹駿馬。出岫循聲望去，遠遠瞧見一個男子馭馬而來，身姿瀟灑，紫袍怒馬，看著很是意氣風發。

繼而，街上又出現了十余匹駿馬，都遠遠跟在其身后，將整條街道充斥得熱鬧起來。出岫猜測當先一騎是九皇子聶沛瀟，不過彼此隔得太遠，她只匆匆看了一眼，便上了馬車，朝云府返回。

片刻之后，九皇子聶沛瀟已疾馳到慕王府門前。以往他來房州都是偷偷摸摸，這一次因為時局已定，他便來得光明正大，打定主意要在此吃喝玩樂一段時日，賞遍美景風光。

聶沛瀟邊想邊從馬背上躍下，神采奕奕，毫不掩飾激動之情：“七哥！”

“九弟。”慕王亦是高興不已，又看了看隨行的侍衛仆從，笑問，“沒坐馬車？”

聶沛瀟不耐煩地擺手：“坐車太慢了。咱們行旅之人還是喜歡騎馬，只有姑娘家才喜歡坐車！”

聶沛瀟說完，又望了一眼前方轆轆遠去的金頂馬車，隨口一問：“七哥是出來送客？好像還是位嬌客？”他方才在馬上看見一個白衣身影款款上車，因隔得太遠，馬匹又顛簸，只來得及看到一個模糊的側影。不過只是側影，已很婀娜。

“你別亂說話，那是離信侯府的出岫夫人。”慕王笑著解釋。

豈知聶沛瀟卻不屑地挑眉，望著云府漸行漸遠的馬車，道：“原來是天下最有錢的寡婦。”

慕王聽出他話中的輕蔑之意，好奇地問：“你對出岫夫人有意見？”

“我哪里會對她有意見？又沒什么交情。”聶沛瀟笑著調侃道，“這女子也算傳奇了，憑借個遺腹子上位，還能把謝太夫人哄得言聽計從。”

其實聶沛瀟的確對出岫不滿，這里還有另一個原因——他誠心求娶云想容，卻遭拒絕。后來他聽說沈予與出岫夫人關系匪淺，便篤定自己被拒婚是出岫的主意。

想到在云府墻外聽到的美妙琴聲，聶沛瀟不禁有些失落。原本以為能找到一個與自己志趣相投、琴簫默契的女子……況且他聽說沈予不愿意娶云想容。但云府還是逼著沈予娶了她，而沈予又是自己的好友……

聶沛瀟越想越是對出岫不滿：“我誠心求娶云家大小姐，卻遭猜疑別有居心，定是這寡婦的主意。”他輕哼一聲，“云府的寡婦，個個腦子有病。謝太夫人為難我母妃，出岫夫人又為難我，也不知上輩子結了哪門子仇！”

慕王見自家九弟如此憤慨，只覺得好笑：“怎么又將母妃和謝太夫人的恩怨給揪出來了？”

聶沛瀟無奈地嘆了口氣：“七哥你早早封王出宮，自然不知道，母妃隔三岔五就在宮里發牢騷，對我述說當年如何被謝太夫人算計的事。我聽得耳朵都起繭子了……”

慕王聞言，與聶沛瀟對視一眼，兩人不約而同哈哈大笑起來。也不知是笑他們的母妃對往事耿耿于懷，還是笑聶沛瀟每次聆聽時的無奈。

七皇子與九皇子并非一母同胞，但卻甚為親厚，這在南熙朝內已是公開之事。而這其中，還牽扯了一樁宮闈秘辛。

慕王的生母出身低微，只是一州小吏的女兒，且還嫁過人。當年聶帝喜歡微服出巡，偶然在房州地界認識了這位年輕美貌的寡婦，哄騙之下與之幾夜風流。聶帝本沒打算將她帶回宮中，然而這美貌的寡婦卻意外懷了身孕——便是七皇子聶沛涵。

無奈之下，聶帝給寡婦安排了新的身份，迎進宮中封了個不大不小的位分。因為寡婦是在民間生下七皇子，隨后才被納進后宮，所以后妃們對她多有鄙夷，認為她行舉不端，以子嗣謀得入宮的機會。

聶帝這人極好面子，有時想到將一個寡婦納進宮中，也覺得有損自己的英名。再加上明后從旁挑撥，寡婦又不適應宮廷生活，便慢慢地失去寵愛，患病抑郁而死。

后來貴妃葉氏見七皇子年幼喪母，又想著自己膝下無嗣，便奏請聶帝，將年僅三歲的七皇子接到自己宮中撫養。哪知三個月后，葉貴妃自己也懷上身孕，并且一舉得男——生下了九皇子聶沛瀟。

此后，葉貴妃滿心照看親生兒子，曾有幾年忽略了七皇子的存在。直至九皇子五歲那年，偶然發現自己的七哥被皇后明氏的宮婢欺負，便回來告狀，葉貴妃這才發現，自己對七皇子多有疏忽。

葉氏與明氏本就不對付，無論是前朝還是后宮都斗得厲害。葉貴妃見明后欺人太甚，連小小宮婢都敢欺負她收養的皇子，著實跟聶帝告了一頓枕頭狀。

因為此事，葉貴妃對七皇子心生愧疚，又恰逢有人算命說七皇子是個福星。她想起自己多年無嗣，收養七皇子后不滿三月便懷上龍裔，遂對“福星”一說深信不疑。

自此，葉貴妃終于開始正視七皇子的存在，對膝下兩位皇子都視如己出。但聶帝只疼愛最小的九皇子，對七皇子仍舊不冷不熱。七皇子小小年紀心高氣傲，便在十三歲時自請去軍中歷練。

說來這七皇子真是個軍事奇才，短短兩年便在軍中歷練得十分沉穩，立下幾件軍功。葉貴妃想到他在宮里不招聶帝待見，便問他是否愿意開府單過，當時七皇子年僅十五歲，卻毫不猶豫地點頭。

于是，葉貴妃動用娘家勢力，懇請聶帝為七皇子封王出宮。聶帝一口應允，封他為“慕郡王”，讓他在京州城內開府單過。翌年，十六歲的七皇子出兵收復慧州，聶帝又晉封他為“慕親王”，并將房州賜給他作為封邑——房州是七皇子生母的家鄉，也是聶帝與之定情的地方。

如今不過短短八年，房州已在慕王和云氏的共同打理下，成為南熙最富饒的一個州。而慕王這些年不僅立下赫赫軍功，還將九皇子也帶出一番功勛。兄弟兩人互相扶持，兼有葉貴妃的娘家暗中幫襯，才有了今日的勝利局面——

南熙江山，已盡在掌握；北宣江山，也勢在必得！

因為這段舊事，向來陰鷙狠戾的慕王，唯獨對九弟聶沛瀟疼愛有加，也對葉貴妃很是尊敬，喚她一聲“母妃”。

兄弟兩人一邊回憶舊事，一邊往慕王府里走，都覺得此番成功來之不易。如今慕王“救駕”有功，又拿到了聶帝的禪位旨意，只等時機成熟便可公之于世，繼位登基。

再想起葉貴妃與謝太夫人的恩恩怨怨，慕王仍覺得小題大做：“這么多年過去了，母妃怎還對這樁舊事耿耿于懷？你也不勸勸她？都是要做太后的人了，何必？”

眼見兄弟二人都進了待客廳，聶沛瀟才將左右屏退，輕嘆一聲：“這些年謝太夫人風生水起，名滿天下，母妃自然心中憤懣。”

謝太夫人謝描丹與葉貴妃葉瑩菲，未出閣前便是出名的死對頭。謝、葉兩家同為曲州世家、書香門第，兩家閨女又是同齡，無論美貌與才藝都不分伯仲。為此，兩家人沒少暗中較勁，都想為自家女兒博得“曲州第一閨秀”的名聲。

當時，云辭的父親云黎還是世子，老侯爺不知怎的看中了曲州葉家，便為世子云黎提親，想求娶葉家嫡女葉瑩菲為正妻。葉瑩菲聽說是離信侯府求娶，自然歡喜非常，哪知隔天便聽到一樁小道消息，說是南熙皇帝有意替太子求娶謝描丹做太子妃，也就是未來的南熙皇后。

葉瑩菲本沒多想什么，歡天喜地準備做離信侯世子夫人，還特意派人去打聽世子云黎的人品才華。幾日后，打聽消息的人前來回話，將云黎說成一個花天酒地、不學無術的浪蕩公子。葉瑩菲急了，連忙找閨中姐妹哭訴，商量對策。

豈知那閨中姐妹無意中提起，說謝描丹知道云、葉兩家聯姻之后，嗤笑葉瑩菲即將嫁給一個“廢物”。葉瑩菲哪能咽得下這口氣，又想到謝描丹即將做南熙的太子妃，對比之下便心生不滿，執意回絕了離信侯府的提親。