杜甫在中國詩歌史上歷來與李白齊名，并稱“李杜”。他們同處于盛唐時期，但是杜甫的杜甫詩歌不像李白詩那樣體現(xiàn)著盛唐昂揚進取的社會風(fēng)貌，而是凝聚了對國家和民族命運的憂患意識和沉重責(zé)任感。李白的詩歌是盛唐時期的創(chuàng)作高峰，杜甫的詩歌則更多地對唐代（618—907）中期以后直至宋代（960—1279）詩歌的發(fā)展造成了深刻的影響。

歷史上的唐朝帝國在盛唐時期正值高度繁榮、空前強盛，但同時潛伏和滋長著各種社會矛盾和危機，特別是“安史之亂”爆發(fā)之后，唐帝國無可避免地走上政治昏庸腐敗、人民生活動蕩不安的衰落之路。杜甫用如椽詩筆生動而深刻地記錄了唐帝國由盛轉(zhuǎn)衰的過程，作品社會內(nèi)容豐富并飽含著對祖國和人民的深摯情感。他的許多優(yōu)秀作品，如歷來為人稱誦的“三吏”，“三別”，反映了唐朝由開元、天寶盛世轉(zhuǎn)向衰微的歷史過程和社會面貌。所以杜詩被后人公認為“詩史”。

杜甫是唐初著名詩人杜審言的孫子，家學(xué)淵源深廣，自幼好學(xué)，博極群書。他生在一個空前繁盛、蓬勃積極的時代，并在“奉儒守官”的傳統(tǒng)文化家庭中成長，自然容易產(chǎn)生“致君堯舜上，再使風(fēng)俗淳”的政治抱負。他七歲學(xué)詩，十五歲即因詩文揚名。二十歲起，過著“放蕩齊趙間，裘馬頗清狂”（《壯游》）的漫游生活，也曾赴洛陽應(yīng)試，但以落第終。值得注意的是，年輕的杜甫在這個時期于洛陽與已過不惑之年的李白相識。二人結(jié)伴暢游，談詩論世，結(jié)下深厚情誼。杜甫對李白推崇有加，寫下許多感人的懷念之辭，如“死別已吞聲，生別常惻惻”（《夢李白二首》之一）、“三夜頻夢君，情親見君意”（《夢李白二首》之二），情真意切，讀之淚下。

杜甫三十五歲時來到京城長安，希望自己的才華能夠得到皇帝和權(quán)貴的賞識，以求仕進，但是一直得不到機會。他曾多次向權(quán)貴投獻詩文都無結(jié)果。天寶十年，唐玄宗舉行郊廟祭典，杜甫借機獻上三篇《大禮賦》，得到稱賞，但并沒有因此被授官，直到幾年后，才被任命為右衛(wèi)率府胄曹參軍。杜甫在長安困守十年之久，嘗盡失意潦倒，甚至“困于衣食”。現(xiàn)實生活的困頓使得他對于下層貧苦民眾有了更多的接觸和理解。另一方面，他曾經(jīng)為了維持生計而陪伴貴族們詩酒寓游，出入于高門豪宅，見到貴族生活的奢靡荒淫。貧富兩種生活狀況之間的強大反差激發(fā)了詩人強烈的不平之情，這在杜甫的詩中得到了充分展示。

他在《麗人行》中描述長安富貴之家的婦人：“繡羅衣裳照暮春，蹙金孔雀銀麒麟。頭上何所有？翠微葉垂鬢唇。背后何所見？珠壓腰極穩(wěn)稱身。”這樣的豪華是因為她們的身份高貴：“就中云幕椒房親，賜名大國虢與秦。”唐玄宗對楊貴妃一門恩賜非常，封她兩個姐姐為虢國夫人和秦國夫人，詩人在這里直斥政治的昏暗，更明白地指出這些權(quán)貴“炙手可熱勢絕倫”，我們這些平民“慎莫近前丞相嗔”，對昏庸奢侈的貴族滿懷諷刺和怨憤。

他在極有代表性的長詩《自京赴奉先縣詠懷五百字》中精辟深刻地表達出對現(xiàn)實的不滿：“朱門酒肉臭，路有凍死骨。榮枯咫尺異，惆悵難再述。”這種兩極分化的極度不公使他愈加對生活艱辛、飽嘗勞役之苦的百姓充滿同情。在這一時期的重要作品《兵車行》中，表現(xiàn)了下層百姓不但辛勤勞動而不得溫飽，而且還要飽受兵役之苦，為統(tǒng)治者擴土拓疆的野心犧牲自己的年華甚至生命：

車轔轔，馬蕭蕭，行人弓箭各在腰。耶娘妻子走相送，塵埃不見成陽橋。牽衣頓足攔道哭，哭聲直上干云霄。道傍過者問行人，行人但云點行頻。或從十五北防河，便至四十西營田。去時里正與襄頭，歸來頭白還戍邊。邊庭流血成海水，武皇開邊意未已。君不聞漢家山東二百州，千村萬落生荊杞。縱有健婦把鋤犁，禾生隴畝無東西。況復(fù)秦兵耐苦戰(zhàn)，被驅(qū)不異犬與雞。長者雖有問，役夫敢申恨？且如今年冬，未休關(guān)西卒。縣官急索租，租稅從何出？信知生男惡，反是生女好。生女猶得嫁比鄰，生男埋沒隨百草。君不見青海頭，古來白骨無人收。新鬼煩冤舊鬼哭，天陰雨濕聲啾啾。

出征離鄉(xiāng)之際，親人生離死別的圖景動人心脾，催人淚下：“耶娘妻子走相送，塵埃不見咸陽橋。牽衣頓足攔道哭，哭聲直上干云霄。”漢代樂府詩中講述了一個老兵“十五從軍征，八十始得歸”（《十五從軍征》）的悲慘經(jīng)歷，而在這里，男子剛剛成年就被迫出征，年老之后還是不能逃脫兵役：“去時里正與裹頭，歸來頭白還戍邊。”統(tǒng)治者一心拓展疆土，而將人民視若草芥，毫無憐惜，乃至民不聊生，村落荒蕪。對于被壓迫的凄苦，人民卻又不敢申訴，只能慨嘆：“信知生男惡，反是生女好。生女猶得嫁比鄰，生男埋沒隨百草。”

戰(zhàn)爭是造成人民生活艱辛的一個重要原因，發(fā)生于唐玄宗天寶十四年（755）的“安史之亂”，是唐王朝由盛轉(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折點，也給人民帶來了深重的苦難。杜甫親歷動亂，奔波逃頓，寫下了多篇痛國難、憂民生的詩作。“三吏”、“三別”是杜甫記述“安史之亂”的一組潼關(guān)史敘事詩。這組詩共六首，分別為《新安吏》、《潼關(guān)吏》、《石壕吏》、《新婚別》、《垂老別》、《無家別》，具體生動地描繪了戰(zhàn)亂造成國家的殘破、人民的痛苦。“三吏”、“三別”沉痛控訴了兵役的殘酷，以具體的事件表達對人民的同情和哀嘆。《新安吏》記述了作者路途中親見縣吏征兵的場面：

客行新安道，喧呼聞點兵。借問新安吏，縣小更無丁。府帖昨夜下，次選中男行。中男絕短小，何以守王城。肥男有母送，瘦男獨伶俜。白水暮東流，青山猶哭聲。莫自使眼枯，收汝淚縱橫。眼枯即見骨，天地終無情。我軍取相州，日夕望其平。豈意賊難料，歸軍星散營。就糧近故壘，練卒依舊京。掘壕不到水，牧馬役亦輕。況乃王師順，撫養(yǎng)甚分明。送行勿泣血，仆射如父兄。

為了平定叛亂，朝廷不斷征兵，使本就飽受侵擾的百姓的負擔(dān)進一步加重，眾多成年男子戰(zhàn)死，輪到十幾歲未成年的男孩、體弱頭白的老翁被拉上戰(zhàn)場，處處妻離子散，家破人亡，哀鴻遍野，山水為之痛徹，“白水暮東流，青山猶哭聲”。但是詩人又告訴人們不要再哭泣，因為即使哭得流淚出血、眼枯見骨，朝廷也不會改變它的冷酷無情。

清代楊倫評價杜甫的“三吏”、“三別”說：“……獨就當時所感觸，上憫國難，下痛民窮……”（《杜詩鏡銓》卷五），這也可以概括杜甫的大部分詩篇特點。

《春望》一詩歷來受到人們的稱贊和重視，還被選人小學(xué)語文教材：

國破山河在，城春草木深。

感時花濺淚，恨別鳥驚心。

烽火連三月，家書抵萬金。

白頭搔更短，渾欲不勝簪。

作者對國家和百姓深摯的熱愛和痛惜滲透其中，一開頭“國破”二字立時顯露出國都荒廢的凄涼。叛軍攻破國都長安，大肆劫掠，縱火焚城，繁華興盛的都城一時成為一片廢墟，人民流離失所。“感時花濺淚，恨別鳥驚心”，以擬人的手法生動地傳達出觸景生情的悲傷。戰(zhàn)火久燃，遠離家鄉(xiāng)，與親人音信斷絕，四十六歲正值壯年的詩人竟然白發(fā)稀疏，簡直不能用簪子挽成發(fā)髻了。而當他得到朝廷收復(fù)失地的消息時，又欣喜若狂：“劍外忽傳收薊北，初聞涕淚滿衣裳。卻看妻子愁何在，漫卷詩書喜欲狂。白首放歌須縱酒，青春作伴好還鄉(xiāng)。即從巴峽穿巫峽，便下襄陽向洛陽。”（《聞官軍收河南河北》）詩人的感情總是隨著國家和人民的命運而波動，他博大仁愛的胸懷在情景與時事交融的詩篇中展露無遺。

杜甫晚年居無定所，攜家漂泊，五十九歲病死于湘江的一條小舟之中。他一生命運多舛，生活艱難，時或衣食不得飽暖，后半生更是凄苦無依，甚至經(jīng)歷了幼子因饑餓而夭折的痛苦。但是他筆下流露出的并不是自傷自艾的一已之悲，而是憂國憂民的巨大痛苦。他在詩中深切地表達了對天下民生的憂懷，企盼人民能逃脫生活的苦難，自已所住的草屋被狂風(fēng)卷破時還呼喊：“安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏，風(fēng)雨不動安如山！”表示若得償此愿，則“吾廬獨破受凍死亦足！”（《茅屋為秋風(fēng)所破歌》）

清人浦起龍說：“少陵之詩，一人之性情，而三朝之事會寄焉者也。”（《讀杜心解》）杜甫的詩作與時代關(guān)系密切，內(nèi)容涉及唐代三朝政治、經(jīng)濟、軍事、人民生活等問題，其中更重要的是字里行間處處浸透著真情實感。杜甫以儒者悲天憫人的博大胸懷，繼承和發(fā)展了《詩經(jīng)》以來的現(xiàn)實主義文學(xué)傳統(tǒng)，為我國古代詩歌發(fā)展起著承上啟下的重要作用。杜詩在宋代以后受到廣泛重視和學(xué)習(xí)，他被后人尊稱為“詩圣”，是中國文學(xué)史上具有重大影響的先賢楷模。