從歷史文獻(xiàn)的記載和我國(guó)現(xiàn)存古塔、古塔遺址的調(diào)查分析得知，古塔的發(fā)展大體上可分為三個(gè)階段。

（一）東漢到隋唐

東漢到唐朝初年，這段時(shí)期為古塔發(fā)展的第一階段。在這一階段中，印度的“窣堵波”開始和我國(guó)傳統(tǒng)建筑形式互相結(jié)合，進(jìn)入磨合期。

漢代的佛塔雖然已無實(shí)例可尋，但我們尚可從河南故縣出土的陶樓和甘肅武威出土的陶碉樓形態(tài)中見其大概。這種由構(gòu)架式樓閣與窣堵波結(jié)合而成的方形木塔，自東漢時(shí)期問世以來，歷魏、晉、南北朝數(shù)百年而不衰，成為佛塔的經(jīng)典樣式。對(duì)此，《魏書·釋老志》說得很明確：“凡宮塔制度，猶依天竺舊狀而重構(gòu)之，從一級(jí)至三、五、七、九。世人相承，謂之‘浮屠’，或云‘佛屠’。”很顯然，“天竺舊狀”指的就是來自印度的“窣堵波”，而“重構(gòu)之”就是多層木樓閣。在木樓閣的頂上放置“窣堵波”，應(yīng)當(dāng)就是這一時(shí)期佛塔的基本形式。另外，在這一時(shí)期還出現(xiàn)了一些亭閣式塔，它們雖然是“窣堵波”與中國(guó)原有建筑形式相結(jié)合的產(chǎn)物，但并不是該時(shí)期佛塔建筑的主流。

三國(guó)之際，丹陽人笮融“大起浮屠，上累金盤，下為重樓”，是中國(guó)造塔的最早記載，所造的塔當(dāng)為樓閣式。三國(guó)時(shí)代的吳國(guó)于建業(yè)（今江蘇南京）開始造塔，開創(chuàng)了江南造塔之先河。這兩個(gè)時(shí)期沒有塔的建筑物保存至今，有跡可循的是一些漢代畫像石上塔的形象，有“窣堵波”的形制。此外，在新疆喀什附近的漢諾依城有座土塔，現(xiàn)已風(fēng)化嚴(yán)重，據(jù)估計(jì)是漢末的遺物。

南北朝時(shí)期佛教有了很大的發(fā)展，這一時(shí)期建造了很多的石窟和寺塔，在云岡、敦煌石窟中都可見到那個(gè)時(shí)期塔的造型。現(xiàn)存塔最早的實(shí)物是北魏天安元年（466年）的小石塔，原來在山西朔縣崇福寺內(nèi)，后在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)中被日軍盜去日本。此外云岡石窟中也有很多樓閣式塔的造型。河南嵩山嵩岳寺塔是保存至今的最早的一座磚塔。這一時(shí)期主要發(fā)展了樓閣式和密檐式塔，建材則是磚、木、石并重。

隋代雖然很短，但佛教盛行，隋文帝楊堅(jiān)為其母祝壽，分三年在全國(guó)各州建塔百余座。專家研究表明，所建都是木塔，已全部毀于戰(zhàn)火。現(xiàn)存的隋塔僅有山東歷城四門塔。

唐朝的塔有了很大的發(fā)展，保存下來的唐塔約有百余座之多，集中于中原、關(guān)中、山西、北京等地。唐塔由于早期建塔的仿木結(jié)構(gòu)，平面多是方形，內(nèi)部多是空筒式結(jié)構(gòu)，形式多為樓閣式和密檐式，與后來的塔不同的是，唐塔多不設(shè)基座，塔身也不做大片的雕刻與彩繪。南詔國(guó)統(tǒng)領(lǐng)西南屬地時(shí)大興佛教，建寺造塔風(fēng)行一時(shí)。只可惜，此后的一千多年，大量寺院被毀，僅在昆明、大理等地殘存了一些古塔。南詔時(shí)代的塔與中原文化結(jié)合緊密，與唐塔的形制很接近。此外，同時(shí)期渤海國(guó)的塔也都具有中原、關(guān)中地區(qū)唐塔的特點(diǎn)。

（二）五代到兩宋

從五代經(jīng)兩宋至遼、金時(shí)期，是我國(guó)古塔發(fā)展的第二個(gè)階段，也是我國(guó)古塔發(fā)展的高峰時(shí)期。 唐朝以后的五代時(shí)期戰(zhàn)亂不斷，寺塔建造的數(shù)量都不多。兩宋遼金時(shí)期，南北建筑各具特色，塔亦不例外。

兩宋時(shí)期古塔的建筑達(dá)到了空前繁榮的程度。塔的總體數(shù)量較前代大增，建塔的材料也更為豐富，除了木材、磚和石以外，還使用了銅、鐵、琉璃等材質(zhì)。閣樓式、密檐式以及亭閣式塔正值盛年，花塔和寶篋印經(jīng)塔又現(xiàn)異彩。這一時(shí)期，是從以木塔為主轉(zhuǎn)向以磚石塔為主的最后階段。由于材料的改變，使建筑造型與技術(shù)也相應(yīng)有所變化。其中最重要的一點(diǎn)是塔的平面從四方形逐漸演變?yōu)榱切魏桶私切巍Ｋ嗡酁闃情w式塔，或?yàn)橥饷荛軆?nèi)樓閣式塔；此外，還有約兩成的塔為造像式塔、寶篋印式塔、無縫塔、多寶塔等其他形制的塔。宋塔平面多為八角形或六角形，偶見四邊形者，這與唐塔千篇一律、端莊穩(wěn)重的四邊形產(chǎn)生了鮮明的對(duì)比。宋塔每層都建筑有外挑的游廊，有腰檐、平座、欄桿、挑角飛檐等建筑部件；因而即便是杭州六合塔這樣高大雄偉者亦不失輕巧靈動(dòng)之感。在塔院的平面布局上，宋塔相比于唐塔也發(fā)生了巨大的變化，在唐代，塔是寺院的核心部分，大多建筑在寺院的前院；而宋代寺院的核心地位為正殿所取代，塔大多位于后院或正殿兩側(cè)。

遼塔多為實(shí)心的密檐式塔，建筑材料亦多選擇堅(jiān)固耐久的磚石材料，而在建筑上則采用磚石仿木結(jié)構(gòu)，唯門窗不用唐塔、宋塔的方形結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)，而采用在力學(xué)上更加合理的拱券設(shè)計(jì)，這也是遼塔在建筑學(xué)上的一個(gè)重大突破。除密檐塔外，遼塔中尚有少部分仿唐塔形制的樓閣式塔。遼塔平面多為八角形，繁復(fù)的基座是遼塔獨(dú)有的特色，基座各個(gè)立面均做仿木處理，模仿木結(jié)構(gòu)宮殿建筑，門窗齊全，表面或篆刻經(jīng)典或雕鑿佛教造像，常見的造像題材有佛像、金剛、力士、菩薩、寶器、塔、城、樓閣等等，非常精美。一些比較著名的遼塔，如北京天寧寺塔，不僅塔身基座遍布精美造像，而且塔檐、仿木斗拱均做工細(xì)致精巧、惟妙惟肖。但在遼塔中更多的是一些做法比較簡(jiǎn)單的塔，僅第一層或一二層檐施用斗拱，其他各層均以疊澀出檐，造型簡(jiǎn)潔古樸。相比于同時(shí)代的宋塔，遼塔大多輪廓簡(jiǎn)潔、造型端莊，亦有極高的藝術(shù)價(jià)值。遼代是中國(guó)造塔歷史上一個(gè)重要的時(shí)期，其間不僅造塔數(shù)量甚眾，而且結(jié)構(gòu)合理、造型優(yōu)美，很大程度上影響了后世造塔的風(fēng)格。

金代的皇帝與遼一樣篤信佛教，大興造塔之風(fēng)，但金塔大多仿造唐塔，如河南洛陽白馬寺齊云塔或仿遼塔建造，并沒有突破唐、遼以來建塔的規(guī)制而形成自己獨(dú)有的風(fēng)格，其間雖然出現(xiàn)了一些外形比較怪異的塔，但大多不能形成體系，亦非優(yōu)美制作，值得炫耀者不多。其中唯河北正定大廣惠寺塔值得專門提及，這是中國(guó)歷史上最早出現(xiàn)的金剛寶座式塔。

根據(jù)文獻(xiàn)記載和實(shí)物考察得知，早期的木塔平面大多是方形，這種平面來源于樓閣的平面。隋唐以及以前的磚石塔，雖然有少量的六角形、八角形塔，甚至還有嵩岳寺塔十二邊形的特例，但是就現(xiàn)存的唐塔的情況來看，大多還是方形塔。但入宋以后，六角形、八角形塔很快就取代了方形塔。塔之平面的變化，首先是建筑工匠們從長(zhǎng)期的造塔實(shí)踐中積累的豐富經(jīng)驗(yàn)所致。我國(guó)是一個(gè)多地震的國(guó)家，高層建筑特別是磚石結(jié)構(gòu)高層建筑，極易在地震中受到破壞。古代工匠們從對(duì)地震受損情況的觀察中，已經(jīng)認(rèn)識(shí)到了建筑物的銳角部分在地震中因受力集中而容易損壞，但鈍角或圓角部分在地震時(shí)因受力較為均勻而不易損壞。所以處于使用和堅(jiān)固兩方面的考慮，自然要改變古塔的平面。其次，適應(yīng)人們登塔遠(yuǎn)望的需要，也是古塔平面發(fā)生變化的原因。木塔雖為方形，卻便于設(shè)置平座，使人們能夠走出塔身，憑欄周覽。改為磚石塔后，平座就不能挑出太遠(yuǎn)，人們走出塔身便很困難，而且危險(xiǎn)性也大大增加。改為六角形或八角形后，不僅能有效地?cái)U(kuò)大視野，而且還有利于減殺風(fēng)力，其優(yōu)勢(shì)是十分明顯的。

由于社會(huì)風(fēng)習(xí)的變化，宋、遼、金與唐時(shí)期的古塔，在審美特征上也有了明顯的差異。大致來說，唐時(shí)修建的塔一般不尚裝飾，唐人追求的主要是簡(jiǎn)練而明快的線條，穩(wěn)定而端莊的輪廓，親切而和諧的節(jié)奏，唐塔表現(xiàn)出來的是唐人豪放的個(gè)性和氣度。而宋人卻是追求細(xì)膩纖秀，精雕細(xì)琢，柔和清麗，所以宋塔的藝術(shù)便在裝飾、表現(xiàn)等方面開拓新的境界，極力渲染其令人目眩的輪廓變化和頗有俗艷之嫌的形式美。至于與宋對(duì)峙的遼和金，則是在唐風(fēng)宋韻的影響之下，譜寫了中國(guó)古塔的黃金時(shí)代里又一輝煌篇章。宗教內(nèi)在的感染力，成為了造塔者極力需要表現(xiàn)的唯一主題。

（三）元代到清代

這個(gè)階段是我國(guó)古塔發(fā)展的第三個(gè)階段。元朝皇帝大多信仰佛教，在元朝流行于印度的“窣堵波”式的塔被再次引入中國(guó)，稱為覆缽式塔，另外隨著密宗在元朝上流社會(huì)中的流行，又從印度引入金剛寶座塔，并開始較大規(guī)模的建造。除了一些覆缽式塔，元代興建的名塔不多，元塔對(duì)后世的影響也比較小。

自明清兩代開始，逐漸產(chǎn)生了文峰塔這一獨(dú)特的類型，即各州城府縣為改善本地風(fēng)水而在特定位置修建的塔，其修建目的或?yàn)檎饝匮趸驗(yàn)榱搜a(bǔ)全風(fēng)水，或作為該地的標(biāo)志性建筑，文峰塔的出現(xiàn)使得明清兩代出現(xiàn)了一個(gè)筑塔高潮。

明清兩代的佛塔基本沿襲了遼宋塔的形制，由于筑塔數(shù)量較多因而種類非常齊全，從樓閣式、密檐式、覆缽式、金剛寶座式等較為常見的形式到無縫式、寶篋印式等奇異的形式不一而足，尤以樓閣式塔為主流。明清塔大多為高大的磚仿木結(jié)構(gòu)，石塔木塔均很少見，明清兩代仿木結(jié)構(gòu)磚塔對(duì)木構(gòu)的模仿都非常精致細(xì)膩，不僅斗拱、椽、枋、額俱全，而且還出現(xiàn)了雁翅板、垂蓮柱等結(jié)構(gòu)；塔的建筑平面多為八角形、六角形和四方形；明清塔承襲了遼塔構(gòu)筑基座的做法，隨著塔在明清從宗教世界走向世俗社會(huì)，基座上浮雕的題材出現(xiàn)了相應(yīng)的變化，不僅包括佛像、金剛、力士、護(hù)法天王等宗教題材，也出現(xiàn)了八仙過海、喜鵲登梅、二十四孝、魁星點(diǎn)斗等民間傳統(tǒng)祈福題材。明清兩代的佛塔或仿宋或仿遼，雖然建筑數(shù)量甚眾，但在建筑藝術(shù)和技術(shù)上并無大的突破，其成就遠(yuǎn)遜于遼宋兩朝。

如上文所述，元代以后，塔的材料和結(jié)構(gòu)技術(shù)，再無更高的突破，只是在形式上有了一些新的發(fā)展。最為明顯的是，隨著喇嘛教的傳播，瓶形的喇嘛塔進(jìn)入了中國(guó)佛塔的行列。這種帶有強(qiáng)烈異域風(fēng)格的塔，長(zhǎng)期保持了它們那莊重碩壯而又豐滿的造型。從元至清的六百年間，這種塔形的主要變化，是其塔剎（即“十三天”）比例的變更，從元代的尖錐形，發(fā)展成為直筒形。明代以后，仿照印度佛陀伽耶金剛寶塔形式而來的金剛寶座式塔又和喇嘛塔一起，使中國(guó)古塔的建造再次出現(xiàn)高潮。然而，從整體來看，元代以后，塔的數(shù)量已經(jīng)大大減少，佛塔的建造不斷衰落，而各種與佛教關(guān)系不大的文峰塔、風(fēng)水塔卻大有用處，但除了個(gè)別的精品之外，它們大多是粗制濫造的，幾乎沒有審美價(jià)值可言。除了中規(guī)中矩的佛塔，明清兩代還建造了大量的文峰塔，文峰塔建筑形制多樣，如筆、如樓、如墩臺(tái)，這些異形塔的出現(xiàn)極大地豐富了塔的建筑類型。