漢魏以來的蹴鞠具有對抗性、競技性并兼有軍事訓練及娛樂功能。蹴鞠是漢代有代表性的體育項目。蹴鞠到了漢代，開展很普遍，成為漢代有代表性的體育項目。兩漢時期，由于國家的統一，統治者獎勵農耕。生產力得到發展，社會經濟繁榮，人民生活富裕，民間蹴鞠得到了巨大發展。這可以從《鹽鐵論》中找到線索?！尔}鐵論》是漢宣帝時的桓寬根據漢昭帝始元六年（公元前81年）二月在長安召開的“鹽鐵會議”的記錄寫成的。在“鹽鐵會議”上，“賢良”們說，在漢武帝時，都城長安常見“窮巷蹋鞠”?！案F巷”即陋巷，指平民居住的地方。“窮巷蹋鞠”反映了漢代民間蹴鞠運動就很普遍，一般小巷都有踢球的。劉向的《別錄》也說每年寒食節的時候，人們成群結隊到郊外踢球，即所謂的“寒食蹴鞠”。這是漢代民間蹴鞠開展普遍的一個最好說明。漢代才叫蹴鞠，所踢之球又叫“毛丸”?！短接[》卷七五四引應劭《風俗通》說：“毛丸謂之蹴鞠?！庇忠薄度n解詁》云：“鞠，毛丸，可踏戲。”《漢書·藝文志》載有《蹵鞠》二十五篇，師古曰：“蹵鞠，以韋為之實以物，蹵蹋之以為戲也。蹵鞠，陳力之事。故附于兵法焉?！蓖鯌搿稘h書·藝文志考證》：“劉向《別錄》曰：‘蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰：起戰國時記黃帝蹴鞠兵勢也，所以練武士，知有材也。今軍無事，得使蹴鞠，有書二十五篇。’”可見蹴鞠本身是一項軍事訓練項目。漢代時步兵興起，為鍛煉兵士的體魄，蹴鞠就受到青睞。漢代用于訓練的科目很多，“材官、騎士，習射御、騎馳、戰陣”，樓船“亦習戰射行船”，外加“五兵”（弓、弩、戟、刀、劍）及體能訓練，如“蹴鞠、角抵、投石、超距”，手搏等，即踢球、角力、摔跤、投擲、跳躍、拳擊等。由于蹴鞠是必不可少的軍事訓練項目，所以不僅平時舉行，甚至作戰間隙也舉行。《漢書·霍去病傳》記霍去病出征塞漠，“卒乏糧或不能自振，而去病尚穿域踢鞠”。劉歆在《七略》一書中說：“蹋鞠其法律多微意，皆因嬉戲以講練士，今軍士羽林無事，使得蹋鞠?！倍鼗婉R圈灣漢代烽燧遺址中曾出土過一個鞠，內填絲綿，外用細麻繩和白絹搓成的繩捆扎成球形，而發掘報告卻認為這是隨軍子女的玩具，未免失之不當。這個鞠當是邊郡軍士舉行蹴鞠訓練的例證。到三國時，蹴鞠仍然是軍隊中主要的運動項目之一?！短接[》卷七五四引《會稽曲錄》說：“漢末三國鼎峙，年興金革，士以弓馬為務，家以蹴鞠為學?！?

蹴鞠還是一項娛樂競技項目。如《西京雜記》記載：劉邦當了皇帝之后，把父親劉太公接到長安城的未央宮養老，但劉太公卻終日悶悶不樂。原來劉太公習慣了沛縣豐邑的市井生活，喜斗雞、蹴鞠。于是，劉邦頒布圣旨，在長安城東百里之處，仿沛縣豐邑規模造起新城一座，將豐邑百姓全部遷至新城，劉太公和劉媼也遷往此處，開始“斗雞、蹴鞠為歡”，劉太公這才心滿意足?！稘h書·東方朔傳》記載：“董君貴寵，天下莫不聞，郡國走馬、蹴鞠、劍客輻輳董氏。常從游戲北宮，馳逐平樂，觀雞鞠之會，角狗馬之足，上大歡樂之?！薄尔}鐵論》中也說，西漢社會承平日久，“貴人之家，蹴鞠斗雞”為樂，普通人家也是在“康莊馳逐，窮巷蹴鞠”。當時一些權貴收養了一批包括擅長蹴鞠者在內的人，專門供自己娛樂?！逗鬂h書·梁冀傳》記載梁冀“少為貴戚，逸游自恣，性嗜酒，能挽滿、彈棋、格五、六博、蹴鞠、意錢之戲”。而且還出現一些狂熱分子?！妒酚洝け怡o倉公列傳》記載，名醫淳于意為項處看病，叮囑他不要過度勞累，但項處不聽，仍外出踢球，結果嘔血身亡，這也使得項處成為世界上第一個有史可考的狂熱“球員”。漢末魏初，蹴鞠仍然是人們普遍喜愛的娛樂活動?！度龂尽の好鞯奂o》引《魏略》曰：“（孔）桂子叔林，天水人也。建安初……桂性便辟，曉博弈、蹋鞠，故太祖（指曹操）愛之，每在左右，出入隨從?！边@反映出，蹴鞠與博弈都是當時常見的娛樂活動，而統治者對善此技藝的人更是喜愛有加。

魏代以來，蹴鞠比賽多是在專門的球場——“鞠城”或“鞠域”中進行。從東漢人李尤的《鞠城銘》中頗能窺見漢代足球運動的概貌：“圓鞠方墻，仿像陰陽。法月衡對，二六相當。建長立平，其例有常。不以親疏，不有阿私。端心平意，莫怨是非?！币馑际钦f，蹴鞠的場地為長方形，四周有墻，兩只半月形球門遙遙相對，鞠域一半各有六個球員，全場共有十二個球員，裁判公正嚴明，比賽規則固定不變；隊員態度要端正、心平氣和，服從裁判。以踢進球門球數的多少來決定勝負。此外在宮苑內還有“鞠室”一類的室內球場。如“洛陽宮鞠室”“含章宮鞠室”等。《資治通鑒·魏明帝青龍元年》載：“洛陽宮鞠室災。”胡三省注：“鞠室者，畫地為域以蹴鞠，因以名室。”這種鞠室是宮殿一類規模較大的建筑物，平時舉行蹴鞠競賽，專供帝王欣賞，故以其“災”而載入史書。此種“鞠室”，晉時仍修建過?！段墨I通考》卷二九八《物異考四》記載：“晉武太康十年（289年）十月庚辰，含章鞠室修成?！标憴C在《鞠歌行序》中也說：“漢宮閣有含章鞠室、靈芝鞠室。”這表明漢代足球已經將競技和娛樂融為一體，體現了體育比賽的公平與公正，從而使我國古代的足球運動——蹴鞠發展到一個相當高的水平。

唐宋時期制鞠、踢球技術進步，蹴鞠普及，其健身性能突出。

到了唐代，蹴鞠的用具開始有了改進。這時的鞠已非漢時的“以韋為之，實以物”的實心鞠，而是有球皮和球膽的氣球。宋程大昌《演繁露》卷九載：“捖革為鞠，即后世皮球之斜作片瓣而縫合之，故唐人借皮為喻，而為詩以誚，皮日休曰：‘八片尖皮砌作球，火中燖了水中揉。一包閑氣如長在，惹踢招拳卒未休。’其謂‘砌皮’、‘皮氣’，即今之氣球也矣。古今物制，固多不同……師古曰：‘鞠，以皮為之，實之以毛，蹋蹙而戲也?！袷榔で蛑胁恢妹?，而皆砌合皮革，待其縫砌已周，則遂吹氣滿之，氣既充滿，鞠遂圓實，所謂‘火中燖了水中揉’者，欲其皮寬而能受氣也。詳此意制，當是古時實之以毛，后加巧而實之以氣也?！碧祈f莊《丙辰年鄜州遇寒食城外醉吟五首》之五云：“雨絲柳煙欲清明，金屋人間暖鳳笙。永日迢迢無一事，隔街聞筑氣球聲?！鄙鲜龅奈墨I記載告訴我們，唐代的“氣球”是用八片皮革縫制成的，已類似于現代足球的制作方法；然后，在用皮縫制成的球殼內，塞進一個動物尿脬并充足氣成為氣球。據世界體育史記載，英國發明吹氣的球是在11世紀，較我國唐代晚了三四百年時間。就氣球的發明而言，我國在世界上也是最早的。

制鞠技術的改進，使得唐代蹴鞠運動的形式比較豐富，有比賽顛球次數的“打鞠”，還有“白打”，即比賽時不用球門；可以二人對踢，也可以多人對踢，以踢高、踢出花樣為能事；還有多人參與拼搶的“躍鞠”?！扒蜷T”代替了原來的“鞠室”。《文獻通考》卷一四七《散樂百戲》記載當時球門是“樹兩修竹，絡網于上，以門為度球。球又分左右朋，以角勝負”。這已經非常近似于現代足球比賽的球門樣式。這種方式每隊有一定人數和固定位置，規定隊員只能在自己的位置上踢，不能移動。