耶律楚材，北方契丹族人，遼皇族的子孫，出生地在燕京（今北京）西山。復(fù)姓耶律，名楚材。金章宗明昌元年（1190年）六月二十日，一個(gè)新的生命在尚書右丞耶律履的宰相府中誕生了。他是遼朝開國皇帝耶律阿保機(jī)的九世孫，耶律履這年60歲，老來得子，自然非常高興。在這以前，耶律履雖然已經(jīng)有了兩個(gè)孩子，這時(shí)都已長大成人，可是其才平平。因而對(duì)這個(gè)晚年所得的幼子，他寄予很大的期望，常常對(duì)家人說：“這孩子是我們家的千里駒，將來必定能夠成就一番偉大的事業(yè)。”耶律楚材出生時(shí)，遼國已經(jīng)被金所滅幾十年了，此時(shí)金國的統(tǒng)治政權(quán)也已經(jīng)搖搖欲墜。耶律楚材的父親是一個(gè)有預(yù)見的人，他就借用《左傳》中“楚雖有才，晉時(shí)用之”的典故，為兒子取了一個(gè)寓意深遠(yuǎn)的名字——楚材，字晉卿。這個(gè)名字，寄托了父親的美好愿望。即使金國滅亡了，也希望兒子能通過其他途徑成就一番事業(yè)。果然，耶律楚材這個(gè)金國的人才最后成了蒙古國的著名丞相。

耶律楚材三歲時(shí)，父親便去世了。其父為官清廉，又樂善好施，沒有攢下殷實(shí)的家產(chǎn)。母親楊氏是當(dāng)時(shí)名士楊曇之女，出身于書香門第，自幼讀書，很有文才，有較高的文化修養(yǎng)。她遵從丈夫希望楚材學(xué)有所成、光宗耀祖的遺愿，帶著他從上都（今北京）回到老家東丹（今遼寧北鎮(zhèn)一帶）。在醫(yī)巫閭山的桃花洞南部的懸崖上修了兩間小屋，教兒子刻苦讀書。母親把全部心血和希望放在孩子身上，母親曾經(jīng)做詩言志：“挑燈教子哦新句，冷淡生涯樂有余。”在那里，母親耐心細(xì)致地教，而耶律楚材非常刻苦用功地學(xué)，母子倆雖窮苦但也其樂融融。正是在母親的精心撫養(yǎng)和教育下，短短幾年，他學(xué)到了很多知識(shí)和做人的道理。他秉承家族傳統(tǒng)，學(xué)習(xí)漢文典籍，精通漢文，博覽群書，旁通天文、地理、律歷、醫(yī)卜及釋道之學(xué)，還寫得一手好詩。金章宗泰和六年（1206年），耶律楚材17歲，根據(jù)他學(xué)習(xí)的情況已經(jīng)可以出仕了。按照大金國的制度規(guī)定，宰相之子可以賜補(bǔ)省掾（在朝廷各部門管理文書、處理日常事務(wù)的官吏），耶律楚材的兩個(gè)兄長都是這么做官的。可是耶律楚材卻不要這個(gè)特權(quán)，希望參加正規(guī)的進(jìn)士科考試。金章宗認(rèn)為舊的制度不應(yīng)輕易更改，特別下了一道敕令要當(dāng)面對(duì)他考試，親自過問了幾件疑難案件的處理過程，同時(shí)參加考試的十七個(gè)人中，耶律楚材答得最好，便被正式任命為某個(gè)政府部門的掾官，協(xié)助長官掌管文書，處理日常行政事務(wù)。后來又被正式任命為開州（今四川開縣）知事（一縣之行政長官，同“知縣”）。25歲那年，耶律楚材就任金國丞相完顏暉手下的左右司員外郎。