《金瓶梅》這部長篇小說以惡霸、官吏、富商等多重身份集于一身的西門慶的家庭生活為中心，上至朝廷、官府，下到豪門大戶、地痞惡棍，展開了眾多人物之間關于政治、經濟以及兩性關系的描寫，它廣泛真實地揭露了明代后期政治的腐朽、官場的黑暗和在種種封建制度的壓制下人們扭曲的甚至是變態的靈魂。作品中的人物不再是山寨中的草莽，也不再是天宮里的神仙妖魔，更不是戰場上的將領士兵，而是生活在家庭、活動于閨房、穿梭于宴席、流連在妓院、出沒于碼頭等地方的各色人物。作者以超常的清醒目光，洞察市井百姓的生活，沖破了眾多的封建傳統觀念，對慘淡的人生加以真實的毫不雕琢的描繪。

《金瓶梅》的主要故事情節是從《水滸傳》的第二十二回“景陽岡武松打虎”開始，至第二十五回“供人頭武松設祭”為止，借這三四回的故事，再加上作者的再創造和其他內容的穿插，發展成洋洋灑灑一百回的大部頭。

小說由武松在景陽岡打虎開始，引出武大，再由武大引出潘金蓮，進而引出西門慶。

西門慶本來是街市中的一個惡棍，整天游手好閑，不務正業，和一些小混混在一起胡作非為，自己已經有了一妻二妾，但他目睹了潘金蓮的美色之后，竟與之合謀毒死了潘的丈夫武大。武松為兄報仇，卻錯殺他人被發配遠地。西門慶趁機娶了潘金蓮。后來西門慶又騙了有夫之婦李瓶兒，并把潘金蓮的婢女龐春梅收入房中。《金瓶梅》即這三個女人的名字的結合。西門慶又賄賂了蔡京，做了山東的理刑副千戶，從此，他更是勾結官吏，貪贓枉法，霸占民女。西門慶與李瓶兒都因為縱欲無度而亡。他們死了之后，西門慶的妻子吳月娘得知潘金蓮、龐春梅與女婿陳經濟有染，就把她們兩個都賣了。結果潘金蓮終于還是被武松殺死，龐春梅做了周守備的小妾，仍然還是死在了欲望上。這時候，天下大亂，金兵入侵，于是吳月娘帶著兒子孝哥兒逃往濟南，在普凈和尚的指點下，悟到孝哥兒是西門慶“轉世”，于是讓孝哥兒出家做了和尚。

我們完全可以說，《金瓶梅》是一部暴露性的小說。從某種意義上說，西門慶家是明代宮廷的縮影，在西門慶的身上也體現出了整個封建統治階級、剝削階級的丑惡、兇殘、狠毒的本質。而小說中的潘金蓮、李瓶兒、龐春梅則是被侮辱、被傷害、被踐踏的婦女，但是與之同時，她們也是在以極其殘忍和惡毒的手段欺壓著比她們還要弱小的人們。她們的種種行為明顯地體現著封建社會的罪惡。

在這里，我們也可以試著比較一下《金瓶梅》與《紅樓夢》兩部作品，從中可以看到一些有意思并且值得我們思考的內容。

在人們慣有的想法中，《金瓶梅》是一部淫書，而《紅樓夢》的地位要高出許多。那么它們之間有什么可比性嗎？

首先，《金瓶梅》中的許多詞語都可以在《紅樓夢》里找到：比如說《金瓶梅》里說“千里搭長棚，沒有不散的席”，而《紅樓夢》中則是“自古道：千里長棚也沒有不散的席”；再比如《金瓶梅》說“破得一身剮，便把皇帝打”，而《紅樓夢》里說的是“舍得一身剮，敢把皇帝拉下馬”。諸如此類，還有很多。

其次，在這兩部小說中都有前言在后面的情節中得到驗證的內容：《金瓶梅》的第二十九回是“吳神仙貴賤相人”，提示了西門慶一家人以后的命運，隨著故事的展開，都一一發展成現實；而在《紅樓夢》里也有一回“賈寶玉夢游太虛幻境”，在判詞中我們可以看出金陵十二釵以及有關人物的命運，而這也在后面的內容里應驗了。

說到底，最為重要的一點是：這兩部小說都堪稱是“世情小說”。《金瓶梅》是明代之冠，而《紅樓夢》則是清代之首。我們從主題上看，《金瓶梅》是通過西門慶一家的興衰變化，真實地再現了明代中后期的政治褒貶和道德淪喪；《紅樓夢》也描寫了一個封建貴族的大家庭賈府的榮辱，四大家庭的起落沉浮，揭示出清代由盛轉衰的場景。在人物的安排上，《金瓶梅》著重塑造了“金”“瓶”“梅”三個女子以及其他女性的生活，從而展示出她們的凄涼遭遇與悲慘命運；而《紅樓夢》則著重描寫了“金陵十二釵”這十二個女性的命運，描寫她們的悲歡離合，描寫她們在感情里聚散生死，同時也反映了這些人在封建思想的壓制下所遭受的巨大摧殘與磨難。