施耐庵小時候聰明伶俐，勤奮好學，翻閱了很多手抄話本。有一次，他看到了《張叔夜擒賊》的話本，寫的都是梁山泊來江等一百零八人行俠仗義的故事。這本書把宋江等人行俠仗義、為民除害的行為寫成了叛臣賊子。他心中憤憤不平，立志要為宋江等江湖豪客立傳正名。

他覺得寫作很容易，便動筆寫了起來。剛一開頭， 便停住了筆。故事有了，人物有了，但這一百零八人的相貌、性格怎么寫，一個個故事怎么連結？他苦思冥想，還是茫無頭緒。于是便離家出走，到江陰游學去了。

一天，他碰見了祝塘鎮大宅里的員外徐麒，兩人在茶館里從日出談到日落，話才剛開個頭。于是，施耐庵便應邀到了徐員外家。他請教了很多寫作方面的問題，徐員外對答如流。他為了繼續求教，便以教徐家兩個公子為代價，暫住徐府。他每日里教完課程，便伏案寫《江湖豪客傳》。遇到難題便去請教徐員外。

施彥端在徐家莊東邊的東林庵，開館講學。他對徐員外府里設庵感到費解，便問道：“徐兄莊院為何設庵，一副木魚兒、木槌又為何像寶貝一樣珍藏？”徐員外笑道：“這庵原是老母脫俗之地。老母死后，請慧能和尚拜佛念經，超度祖宗亡靈。這慧能和尚非常虔誠，博學多才，一住便是三十多年，最后，學成游說，講經說法，被請到五臺山當了主持。”施耐庵聽后很是感動，便提筆寫了“耐庵”兩個斗大的字，貼到門楣上面。《江湖豪客傳》寫好之后。

施耐庵辭別徐員外，便往錢塘縣走去。在錢塘地面上，他便在酒樓茶肆講《江湖豪客傳》，很快，施耐庵的名字就傳開了。他在錢塘靠講書生活，靠聽書來啟迪自己的創作。在結識的朋友當中，有個說書的唐老先生很有見地。他對施耐庵說：“施先生少年寫書，令人敬佩，但要想書傳后世，必須寫好宋江等36人。這36人，你如果能找個好畫家畫出來，你再仔細琢磨，就能把人物寫活寫像。”施耐庵聽后恍然大悟，上前施禮道：“請老先生再指教一二。”唐老先生笑道：“以《江湖豪客傳》為名，就不如《忠義水滸傳》有味啊！”施耐庵拍案叫絕。

一天晚上，他寫到“宋江三打大名府”這回書時，大家都爭著先看。施耐庵對大家說：“我就講給各位聽吧？”大家這才停住了爭奪。他從“石秀跳樓劫法場”一直講到“時遷火燒翠云樓”、“吳用智取大名府”。講得津津有味，大家聽得入了神兒。當講到“吳用兵分八路，殺進大名府”時，一個衙役便連呼：“殺得好！殺得好！”剛巧，錢塘縣令路過此地，聽到喊聲，大吃一驚，忙問：“殺得好，哪個殺得好？”公差回道：“老爺，一個姓施的在說《忠義水滸傳》。”縣令笑道：“老爺我要看看！”縣令不看還好，一看大怒：“宣揚盜賊，誣蔑官府，煽動謀反，這還了得！快快與我拿下，打進死牢！”

施耐庵進了牢房，便想起了徐員外的話：“我這里有書信一封，危難時可逢兇化吉。”他撕開衣角，取出信件：“施兄：可寫宋江被朝廷招安，幫助官府征討流寇。只有如此，你才能命存書存。”施耐庵伏案寫起了《水滸傳》續集。

縣令怒斥施耐庵：“你為何寫反書？”“老爺，我是以反寫正，頌揚天子威鎮四海。”“何以見得？”“才爺，請看這后五十回。”縣令接過書稿，看了著，笑道：“寫得好！寫得好！……”

就這樣，施耐庵被無罪釋放，他的《水滸傳》得以廣泛流傳。