清代統治者常說“滿漢一家”、“不分滿漢”，并利用漢化政策緣飾，似乎看不到滿漢的區別。實際上，清代統治旗人與漢人是不同的。近年來我閱讀滿漢家譜，發現漢人致力于科舉考試，旗人則有各種方式晉升仕途，本書主要探討清代皇權對滿漢世家的影響。
明清家族的論著相當多，早期中國學者如呂思勉著《中國宗法制度小史》、陶希圣著《婚姻與家族》、高達觀著《中國家族社會之演變》。瞿同祖的《中國的法律與社會》為討論家庭與法律的經典著作。潘光旦《明清兩代嘉興的望族》用血系分圖、血緣網絡圖、世澤流衍圖表討論嘉興望族。孟森《海寧陳家》考證乾隆皇帝出生于海寧陳家傳說的真偽。
近二十年來葉顯恩研究徽州家族、陳支平研究福建家族。劉翠溶利用人口統計方法研究家族人口與社會變遷，馮爾康則針對家族制度作一般討論。何齡修、郭松義等《封建貴族大地主的典型——孔府研究》，分析孔府租佃關系等。朱勇《清代宗族法研究》討論清代宗族法的內容、制訂與執行，亦論述家族法與國家法律關系。馮爾康、常建華等編著的《中國宗族社會》討論中國宗族的五個發展階段，明清為第四階段，論述這時期的家族制度，包括婚姻、姓氏、墓葬、祠堂、族譜、族田等，分析宗族的形態特征、等級結構、社會功能諸問題。
徐揚杰著《明清家族制度史論》討論家族結構、家族規模、家族生產、家族財產、家族倫理、家族觀念、家族法律、家族祭祀、家族教育、家族譜牒、家族械斗、家族防衛、家訓族規等。鄭振滿研究福建家族《明清福建家族組織與社會變遷》討論家族婚姻、血緣、收養、過繼，而形成繼嗣關系。他將宗族組織分為三種類型：以血緣為聯結紐帶的繼承式宗族；以地緣關系為聯結紐帶的依附式宗族；以利益關系為聯結紐帶的合同式宗族。郭松義《倫理與生活》一書討論清代的旌表制度，鼓勵寡婦守節，士紳家庭可以借著家族的財力養活孀婦。下層的寡婦再嫁有其實際生活上的需要，譬如轉房婚或稱收繼婚。郭松義、定宜莊合著《清代民間婚書研究》，認為官府在婚姻跨進司法門檻才會介入，國家始終將婚姻劃在“禮”的范疇之內。劉小萌《清代北京旗人社會》利用滿洲家譜，討論北京旗人社會生活。
日本學者清水盛光、多賀秋五郎、仁井田皗、千種達夫、滋賀秀三等人對明清家族的研究亦舉世聞名。1967年兩位日本學者出版了家庭與法律的重要著作，即仁井田皗的《中國社會の法と倫理：中國法の原理》和滋賀秀三的《中國家族法の原理》，二書是討論家庭法的日文經典著作。由于日本學者曾于1940年代參與華北習俗調查，他們引用地方習慣法探討家庭的婚姻、繼承、分產等問題，較少觸及國家法律對家庭的影響。
西方學者如人類學家Daurice Freedman研究中國華南家族組織、Arthur P。Wolf研究家族過繼與婚姻。這些論著清楚地描述明清漢人家族的組織的內涵與形態。Pamala K。Crossley（柯嬌燕）的著作OrPhan Warriors：Three Manchu Cenerations and The end of the Qing Wor1d討論杭州駐防的三代滿洲人金梁家族。
目前，家族史研究成果豐碩，本書探討的角度和資料是有些不同的，以下分述之。
一 研究資料來源
中國傳統社會的人際關系往往建立在親屬、姻親和門生故舊的基礎上。要了解政治圈的人際網絡，必得借助族譜中有關仕宦和婚姻記錄，所以族譜的史料價值不容忽視。其他史料像年譜、墓志銘、士人詩文集等，亦為研究政治人物相當有用的資料。浙江地區人文薈萃，著作繁多，史語所傅斯年圖書館藏有許多清人文集和地方志，有助于了解家族的分布和人物生平等。故宮博物院藏有許多起居注冊、軍機錄副奏折、宮中檔。后來到近史所工作，張玉法所長要我協助《近代中國史研究通訊》編輯，順便介紹本所搜藏的檔案。當時，陳永發教授擔任圖書館館長，購買許多中國第一歷史檔案館發行的微卷，如《內閣會試題名錄》、《內閣進士登科錄》、《內閣八旗世襲譜檔》、《內務府堂人事類》、《玉牒》、《內務府各司人丁家譜》等，我閱讀微卷后，開始利用旗人的家譜和戶口冊進行研究。首先利用《鈕祜祿氏家譜》和《吉林他塔喇氏家譜》做研究，也利用《內務府堂人事類》討論內務府人丁編審制度的社會流動、繼承等問題。
我利用《內務府堂人事類》檔案作量化分析，但很多制度問題不能光靠數字解決。1993年以來，我常到中國第一歷史檔案館看檔案，閱讀《宗人府呈稿》、《宗人府來文》及《內務府刑罰類》、《內務府慎刑司呈稿》、《內務府財務類俸米冊》，這些檔案記載旗人的俸餉、分家或是爭訟問題，讓我對北京旗人的生活有比較深入的了解，曾出版兩本書。從漢人家族研究到滿人家族研究過程，讓我了解到清朝統治政策表面上說是“不分滿漢”，其實對滿漢人的福祉政策有許多差異。
二 研究角度
第一，從政治看世家的興衰。
孟森教授考證海寧陳家，證明乾隆皇帝出身于海寧陳家為子虛烏有之事，閱讀是書以及何炳棣教授The Ladder of Success in ImPeria1 China：AsPects of Socia1 Mobi1ity，1368-1911后，我好奇這些家族經過科舉考試之后，在政治仕途上的發展，因此閱讀《明實錄》、《清實錄》以及文集等，看這些家族在明清政壇上的興衰。清初禁止結社，這些家族為了自保，透過婚姻關系鞏固勢力；康熙年間發生皇位繼承問題，各擁其主；雍正時又因結交皇子等事，遭文字獄。
第二，經濟史的角度。
《孟子·梁惠王篇》曰：“君不可以言利，若是夫君欲利則大夫欲利，大夫欲利則庶人欲利，上下爭利，國則危矣。為人君，仁義而已矣，何以利為！”明代的皇帝開皇店，清朝的皇帝尤其到乾隆時代，歐洲與亞洲的貿易頻繁，乾隆皇帝感覺到中外貿易帶來的利潤，他營利的方式是派遣許多的內務府包衣（奴仆）到各稅關當差，在明訂稅額之外的盈余算是皇帝私人收入。再把皇帝的資金在北京開三十幾家當鋪，后來發現當鋪的利潤不過百分之八，便把這項生意結束改將資金借給商人，賺取百分之十二的利息。許多家族上行下效，從事商業活動。像海寧陳家、查家經營鹽業、當鋪生意等，高樸則公然打著進貢的旗號，千里迢迢把新疆的玉石運到蘇州販賣。其次又如學者對明清的大地主所有制及地租形態的討論，由孔府的莊田為例探討土地規模和定額地租的問題。
第三，人口史、家庭史的研究方法。
就讀博士班時，劉翠溶教授開“歷史人口學”的課程，她很詳細地教導人口學統計方法，課后還要求我們做習題。我到《聯合報》的國學文獻館抄錄海寧陳家和查家的家譜，每張卡片記錄男性的姓名、生卒年、功名、婚姻、生子女的資料，共抄錄一萬四千多張卡片。然后，利用電腦程式編列生命表（life table）、計算各年齡別存活率（survival rate）、預期壽命（exPection of life）等。利用這些家譜資料寫博士論文，都是劉老師認真指導的結果。
1988年我到近史所工作，繼續做家族史。當時閱讀《曲阜孔府檔案史料選編》、《孔府檔案選編》，寫了孔府的論文。1991年，近史所與U。C。Da-vis大學合辦的“近世家族與政治比較會議”，我閱讀《宮中檔朱批奏折》，把鄂爾泰的奏折都輸入電腦，原本想寫鄂爾泰的傳記，但寫了《乾隆朝的滿黨與漢黨》一文之后，把鄂爾泰傳記寫作計劃丟在一邊，打了幾十萬字的資料也隨著電腦不斷更新，資料就不見了。
從對鄂爾泰的研究，我發現滿人晉升之道也不是科舉，從筆帖式一路也可以到公卿，所以選擇皇帝的姻親——鈕祜祿氏作研究。為了做城鄉對比，也選擇吉林的他塔喇氏分析人口行為，包括生育率、結婚率、死亡率以及人口成長諸項目。1992年參加李中清教授主持的“清代皇族人口行為及其環境”計劃。學習John Hajnal、Peter Laslett、R。S。Schofield、E。A。Wrigley等學者們分析英國家庭規模的方法。利用內務府的戶口冊討論家庭規模，在北京城的以內管領人丁——辛者庫為例，而鄉村則以莊頭和壯丁的戶口冊作分析。
章節安排，第一章討論明末清初世家的形成與興衰。選取家族有江浙地區長洲申氏，太倉王氏，海寧陳氏、查氏，以及山東新城王氏。明代萬歷皇帝數十年不理朝政，首輔申時行、王錫爵等結黨營私。明清更迭之際，有世族選擇降清，亦有集體殉難。康熙建儲及雍正頒布禁止結黨，使這些家族在政局中逐漸衰弱。第二章討論明清浙西世家的婚姻——以海寧陳氏為例，由于《海寧渤海陳氏宗譜》詳細記載了兒女婚嫁的對象，所以我在此章分析了陳氏家族所建立的婚姻網絡。第三章討論明清海寧查、陳兩家族的人口行為，主要討論家族的經濟基礎和科舉人數。從經濟和社會地位兩個層次討論族人在生育率、結婚率、死亡率上的差異。第四章討論清代山東孔府的莊田。孔府也是海寧陳家的姻親之一，利用《曲阜孔府檔案史料選編》、《孔府檔案選編》討論孔府的經濟生活和租佃關系。第五章關注乾隆朝的西林覺羅與桐城張氏家族，從鄂爾泰和張廷玉的年譜、文集和檔案，討論這兩家族在乾隆初年的際遇。第六章討論清代的鈕祜祿氏與吉林他塔喇氏。鈕祜祿氏為開國五大臣之一額亦都家族，累世與皇室結親，成為清代的“八大家”之一。居處偏遠地區的吉林他塔喇氏社會地位低，兩家族的人口行為呈現明顯差異。第七章探討乾隆朝的高佳氏。高斌為皇室姻親，其子高恒、侄高晉及孫高樸等皆因此得官，本章主要討論乾隆皇帝利用高樸案的契機實施玉石專賣。第八章討論內務府辛者庫人的家戶與生計，辛者庫人是內務府的食家口人丁，地位不高。但通過當差與捐納，地位逐漸上升。
§§第一章 明末清初世家的形成與興衰