隨著時間一天天的過去，有消息傳來說林黛玉的父親林如海得了重病，寫信來讓女兒回去，賈母聽了心中不免有些憂慮，本來她是很不愿意讓黛玉走的，但是如今出了這么大的事情，賈母也只好打發黛玉趕緊動身。賈寶玉當然舍不得讓林黛玉走了，當他聽說黛玉要走，心里非常不自在，但是礙于父女之情，也不好阻攔。賈母不放心黛玉，讓孫子賈璉護送黛玉回家。船在江上行駛了沒幾天就到了揚州。林如海父女終于見面，林如海沒過多長時間就去世了。黛玉和賈璉決定把黛玉父親的靈柩送往蘇州，一時半會兒還回不來。寶玉整天低頭不語，悶悶不樂。
這一天正好是賈寶玉父親賈政的生日。寧榮兩府的人都聚齊了慶賀賈政的生日。場面非常熱鬧，這時候，家中一仆人跑來說：“皇帝的圣旨就要到了。”賈政不知道出了什么事情，趕緊讓唱戲的停止唱戲，然后又叫人把酒席撤下，把香案供上，到了中門跪倒在地，迎接圣旨。太監往那一站，大聲地念：“今奉皇上旨意：主上召賈政入朝，在臨敬殿見面。”話一說完，連茶都沒喝一口，就騎馬而去。
賈政等人跪在那兒，丈二和尚摸不著頭腦，但圣旨既下，就得執行，于是急急忙忙回去換衣服又上朝，賈府上下人心惶惶，以為發生了什么不幸的事，不停地派人騎馬來回奔跑探聽消息。過了大約有兩個鐘頭，忽然就見管家賴大過來說：“奴才開始只在皇宮的外房伺候著，里邊的信息一概不知，后來便有夏太監出來報喜說，說咱大小姐（賈元春）被皇帝封為鳳藻宮尚書，加封為賢德妃，再后來老爺出來也這樣吩咐，現如今老爺又去東宮回話去了，就請老太太率領太太等進宮向皇上謝恩。”賈母等聽了才放下心來，一時便喜形于色。
寧榮兩府的所有人都興高采烈。賈寶玉對姐姐元春受封之事好像沒當一回事，毫不介意。一日賈璉和黛玉回來，黛玉以前的老師賈雨村也一同進京覲進皇上。寶玉聽說黛玉已回來，心中十分高興。寶玉仔細端詳黛玉，比以前更加瀟灑飄逸，更具脫塵之氣了，她從家中帶來許許多多書籍，她將筆墨紙硯等物分別送給寶釵、迎春、寶玉等人。黛玉回去看父親的時候，北靜王曾經送寶玉一串珍珠。寶玉非常珍惜，特意把這串珍珠取出來送給黛玉，黛玉說：“臭男人拿過的東西我是不要的。”寶玉只好把東西收回。
賈璉回到家中見過眾人，然后又回房中同鳳姐說話。鳳姐笑著說：“恭喜國舅老爺，國舅老爺一路奔波辛苦！今天我準備了一杯水酒，不知國舅大人肯不肯賞臉？”賈璉笑著說：
“豈敢，豈敢，同喜，同喜！”賈璉又說：“我走了之后，秦氏就去世，聽說喪事是你操辦的，辦得非常好。”鳳姐說：“我哪能管得了這些閑事，我見識淺，嘴又笨，心又直，人家送個棒槌，我就把它當針。臉又軟，擱不住人家說兩句好話兒。況且又沒經過事，膽子又小，太太稍微有點不舒服，我就嚇得睡不著。我苦苦推辭過好幾回，太太就是不允許，反倒說我不肯學習，哪里知道我是捏著把汗呢！一句話都不敢多說，一步都不敢多邁。你是知道的，咱家所有的這些管家奶奶，哪一個都不好惹，錯一點她們就冷嘲熱諷；偏一點兒她們就指桑罵槐；坐山觀虎斗、借刀殺人、引風吹火、推倒了油瓶不扶，都是一身的本事；況且我又年輕，壓不住人，怪不得她們不把我放在眼中……”正在說話的時候，賈璉小時候的奶媽趙氏從遠處走來，賈璉、鳳姐連忙把趙氏請進來喝酒。
鳳姐又問賈璉：“老爺剛才叫你去干什么了？”賈璉說：“商量貴妃娘娘回家探親。”
鳳姐連忙問：“皇上同意探親的事了？”
賈璉說：“雖然不太準確，也有八九分了。”鳳姐笑著說：“這可是皇上的恩典啊！從前聽書聽戲，從古也沒聽過這種探親的事。”趙氏接口說：“可不是嘛，我也老糊涂了！只聽上上下下吵嚷了這些日子，什么省親不省親，我也聽不明白，如今又說省親的事，究竟是怎么回事呢？”
賈璉忙對趙奶媽解釋說：“皇上體貼民眾的心，孝乃世上最大事，父母兒女之情，都是一樣，天下都是一樣。皇宮中有那么多宮女妃子遠離父母多年，自然要思念家鄉，皇上開恩，特準每月的二六兩日，允許后妃眷屬入宮看望自己的女兒。太上皇、皇太后對皇上的孝敬親人、愛護他人深為贊許，因此兩位老圣人又下諭說：眷屬入宮，不免有傷國家體制之常規，母女之間也不一定能夠說得痛快。所以大開方便之門，除了二六日可以入宮之外，有重室別院之家庭，也可以讓她們按時回去，以盡骨肉之情，并享天倫之樂。圣旨一下，有哪個不高興的。”
趙奶媽說：“阿彌陀佛，原來是這樣。這樣一說，咱們家也準備接大姑奶奶了？”賈璉說：“這還用說嗎？不為接貴妃娘娘，我這會兒瞎忙是為什么？”鳳姐說：“果真是這樣的話，我也可以見見大世面了。”
正說話之時，王夫人又派人來問鳳姐吃飯沒有。鳳姐就知道有事等著她。忙得只吃了半碗飯，漱完口就要走，正好二門上兩個小奴仆過來說：“東府里蓉、薔二位哥兒來了。”賈璉連忙漱了口，平兒捧著盆洗手，見他二人來了，便問：“什么話？快說。”鳳姐聽到此事便停下步來，聽他二人回些什么。賈蓉先說：“我父親打發我來告訴叔叔：老爺們已經議定了，從東邊一帶，借著東府里花園起，轉至北邊，共丈量了三里多的地方，可以蓋造省親別院了。早已經傳人去畫圖樣去了，明天就可以畫好。叔叔才回來，肯定很疲倦了，今天不用到我們那邊了，有什么話明天一大早再請過去商量。”
賈璉聽了后說：“多謝大爺費心體諒，我就遵命不過去了。在這里蓋造省親別院合適，如果選擇別的地方，就更加費事，而且不成體統。明天一大早，我就給大爺請安去，然后再商量。”賈蓉連忙說：“是。”
賈薔又走到前面來說：“珍大爺派我到外面尋找唱戲的女孩兒，置辦樂器及戲班人馬，所以前來見過叔叔。”賈璉聽了，將賈薔上下打量了一番說：“你能行嗎？這事雖然不大，但里邊卻有很多名堂。”王熙鳳接過來說：“你也太操心了，難道大爺不會用人嗎？偏偏你就擔心他不行啦。難道有誰生下來就什么都會干嗎？孩子們也都這么大了，沒有吃過豬肉，還沒見過豬跑？”賈薔又問賈璉：“叔叔需要什么東西盡管說，我順便買回來孝敬您。”賈璉笑著說：“你年紀不大，剛學會辦事，就先學會了請客送禮這一套把戲，我需要什么，少不得寫信告訴你。”說完，打發賈蓉、賈薔走了。
第二天早晨賈璉起床，見過賈赦、賈政，就前往寧國府，和一些管事的一起察看兩府地方，規劃省親殿宇。從那以后，全面動工，各行的工匠都齊備了，金銀銅錫和土木磚瓦之類的東西，不停地搬運移送。
開始是把寧國府會芳園的墻垣樓閣拆掉了，直接接入榮國府的東大院內。榮國府東邊所有傭人住過的一排舊房子全部拆掉。當時寧榮二府中間有條小巷隔著，這小巷也是私地，不是官道，可以圈起來使用。會芳園本來從北墻角下引來一股活水，今天不需要再引活水。木料石頭不夠用的話，就把賈赦住的榮國府舊園里的竹木山石挪過來使用。這樣兩處湊成一處，可以省掉許多財力，就是花多少錢都沒關系，又不是自家的，也不過是拿著老百姓的銀子往皇帝身上使罷了。
賈政很不擅長料理瑣碎事務，只讓賈赦、賈珍、賈璉等人張羅操辦。挖坑堆石，蓋樓起閣，栽花種草，還專門請了山子野籌劃。他最常做的一件事是有時間到工地上走走看看，如果有要緊事就和賈赦商量一下。
在各路人馬的齊心協力下，一年時間下來，省親別院竣工了。
省親別院完工后，賈珍去見賈政，他對賈政說：“工程已基本完成，大老爺已經看過了，行不行，就看老爺您一句話了，如果老爺覺得滿意，那咱就立刻收工，如有不合適的地方，再進行改造，到時候題匾額寫對聯還得老爺您動筆。”賈政聽了，低頭沉思一會說：“這匾額對聯不是說寫就寫的。還是請貴妃賜題最好。但是如果貴妃不親自看景色，也很難擬題。”
那一大幫子清客在旁邊笑著說：“老爺所說的的確很對。現在我們倒有個主意，就是各處各地的匾額對聯等到了最后再定，咱們先按景致題了，等貴妃娘娘來之后，再決定，這簡直就是兩全其美。”賈政聽了說：“這個想法倒不錯。今天我們邊看邊題，如果題得合適就用。如果題得不合適就不用，到時候再改了也不礙事。”眾人說：“大家一塊看，一起題，舉各自之所長，好的留下來，壞的淘汰掉。”賈政說：“這個法子好，況且今天天氣晴朗，大伙一塊出去逛一逛吧！”說完，站起身帶領眾人向前走去，賈珍已先去閣中準備去了。
近日來，賈寶玉因秦鐘去世而痛苦不已，賈母為了安慰他，常叫人帶他到新蓋的園子里邊玩耍。此刻剛進園，就見賈珍來了，笑著對他說：“你還不趕緊出去，過一會兒老爺就要來了。”寶玉聽了，趕忙跑出園子。剛剛轉過彎，就見父親帶領眾人來了。寶玉此時躲避已經來不及了，只好在一邊站住，賈政平時聽寶玉老師賈代儒說他擅長對對子，雖然不喜歡讀書，但也有些歪才，所以便命令寶玉跟著入園，想看看寶玉的才華。寶玉根本不知道父親有這個意思，只好前行隨往。
在賈珍的帶領下，寶玉跟著賈政，率領眾人在園內四處觀看。到了一個去處。抬頭就看見山上有一塊鏡面白石，正是題字的地方。賈政回過頭來笑著說：“諸位先生看看，該為這塊石頭題個什么名字為最妙？”眾人一聽說讓題名字，有說該題“疊翠”的，有說該題“小終南”的，各種各樣的名稱不下幾十個。眾人早就猜出賈政要試試兒子才華，所以只說一些平庸的，寶玉何等機靈之人，自然也看出了。
賈政聽了眾人的意見，就回過頭來叫寶玉題，寶玉略一思索，便說：“古人說偏新不如述舊，刻古終勝雕今，這里并不是主山正景，只不過是看景的一個階梯罷了，不如寫古人曲徑通幽四字，倒也大方得很。”眾人聽了無不稱贊。賈政卻說：“他這不過是誤打誤撞罷了。”
說完，大伙來到一座橋上，橋上有景，景致極美。賈政便與各位來到亭內坐下，問：“大伙看這里到底題什么為好呢？”眾人說：“當年歐陽公《醉翁亭記》中有一句有亭翼然，就題個翼然二字吧。”賈政笑說：“翼然雖好，但是此亭下面有流水，不偏離水題為最好，依我的看法，歐陽公有一句瀉瀉于兩峰之間，瀉字用在此處最恰當。”此時馬上就有一個人接過來說：“太妙了，太妙了，就用瀉字為最妙。”賈政理理胡子，叫寶玉也擬一個來。
寶玉說：“老爺剛才所說的已很多了，但是如果仔細推敲便覺瀉字有些不恰當，況且這是貴妃娘娘省親別墅，用了這個字，就有些粗陋不雅，應該再含蓄些。”賈政笑著說：
“剛才大家要偏新，你卻說偏新不如述舊，而今大家述古，你又說粗陋不雅，你說說看該題什么？”寶玉說：“用沁芳最恰當，難道這不新雅嗎？”賈政只是點頭不說話，那幫子拍馬屁的清客忙著迎合，紛紛夸贊寶玉才華出眾，非凡不俗。
賈政說：“這匾額好題，你且給我做一首七言對聯來。”寶玉四周一看，計上心來，于是大聲念道：“繞堤柳借三篙翠，隔岸花分一脈香。”賈政聽了點頭微笑。眾人又稱贊逢迎了一番。出亭過池，大家欣賞著那山山石石，花花草草，心曠神怡。說著，到了一個非常適合讀書的地方，賈政笑著說：“這個地方不錯，如果能在有月亮的夜晚到這里讀書，也不白活一生。”說完用眼睛看寶玉，嚇得賈寶玉趕緊把頭低下。大伙趕緊用閑話岔開，此時就有一個人說：“這里適合題寫四個字。”賈政說：“哪四個字？”一個人說：“淇水遺風
。”賈政說：“俗。”又一個人說：“題睢園雅跡。”賈政說：“也俗。”賈珍在一邊挑逗寶玉說：“還是寶兄弟題一個吧！”
賈政說：“他是個沒禮貌的孩子，自己沒題，就先議論別人的好壞。”眾清客連忙說：