平定了黃巾軍之后，朝廷更加腐敗了。文武大臣各自爭權奪勢、心懷鬼胎、不安好心。外戚何進把董卓引進了京城，董卓乘機濫殺朝中大臣，奪取了政權，當上了丞相。
朝中大臣王允想殺掉董卓，于是秘密組織了一些忠義人士在他家的密室里，商討殺董卓的辦法。這個時候，有一個長得十分高大威猛的將軍站了起來對眾人說：“我愿意借王大人家里的七寶刀去殺了董卓！”大家仔細一看說話的是驍驕校尉曹操。
曹操，別名孟德。他的父親本姓夏侯，因為是中常侍郎曹騰的養子，于是便改姓曹。
王允見曹操威猛異常、做事果斷，便答應了曹操的請求，拿出了七寶刀給曹操。曹操大步來到了董卓的府中。曹操見董卓躺在床上背對著他，他立刻抽出寶刀要斬殺董卓。沒想到董卓在床腰的銅鏡上看見了曹操抽刀的樣子，他大吃一驚，轉身問曹操：“曹孟德你抽刀要干什么呀？”曹操見事情敗露，心生一計，連忙跪在董卓的面前，雙手捧刀獻給董卓說：“我有一口七寶刀，鋒利無比，削鐵如削泥一樣，今天特來獻給董丞相，請丞相接受我這一份薄禮?！倍磕玫对谑郑B叫好刀，說完一刀砍了下去，只聽咔一聲，把另外一把擺在桌上的劍石分為兩截。曹操跪在地上嚇得出了一身冷汗。
在這個時候，董卓的干兒子呂布進來了。呂布對董卓說：“父親，我剛才牽來了一匹好馬，能夠日行千里，特來獻給您?！倍空f好。呂布見曹操也在場，便對曹操說：“孟德來這里干什么呢？”曹操趕忙說：“我家藏有一口七寶刀，是一把寶刀，削鐵如削泥一樣，我為表示對董丞相的忠心，特急急忙忙趕來獻給丞相。”呂布聽完冷笑兩聲不再說話。曹操害怕再呆在董卓府中肯定會有殺身之禍，便對董卓說：“請丞相借寶馬一試，我想看看這匹馬是不是一匹日行千里的好馬！”董卓說：“好吧！你去騎吧！”曹操快步走出了董府，牽上那匹快馬，一躍而上，兩腿在馬肚上一夾，抽鞭揚響，大吼一聲：“駕！”那匹馬果然跑得飛快，一會兒的時間，便跑出了京城，直奔中牟縣方向而去。
呂布在曹操走后，便對董卓說：“這個曹孟德想借獻寶刀的機會謀害你！”董卓說：“我想應該是這樣?！痹谶@個時候，李儒走來了，董卓把曹操獻刀的事情告訴了李儒。李儒也大吃了一驚，他對董卓獻計說道：“這個曹孟德一定是想謀害丞相，你不要被他蒙騙了。曹孟德的家小都不在京城，只有他一個人住在這里。丞相可以馬上下令召見曹孟德，如果他來的話，說明他不想謀害丞相；如果他不來的話，就表明他想謀害你了。丞相一定要殺了這個叛賊?！?
董卓采用了李儒這個計策。他急忙下令召見曹操。守城門的士兵向他匯報：“曹操騎著一匹快馬早跑出了城外多時。他還對我們說是董丞相派他出去辦事呢！”董卓聽后盛怒之極，于是下令緝拿曹操。
曹操來到中牟縣城門口，守門的將士把曹操抓住了，把曹操交給了縣令陳宮。陳宮問曹操：
“你是不是叫曹操？”曹操說：“你弄錯了，我不是曹操，也不姓曹，我姓夏侯！”陳宮笑道：“你還敢騙我，你就是刺殺丞相的曹操，你還不承認嗎？”
于是曹操被關進了大牢里。半夜三更的時候，陳宮暗中把曹操松了綁，還愿意跟隨曹操一同討伐董卓。曹操很高興，便和陳宮一起逃出了大牢。
他們連續趕了三天三夜，到達了一個叫成皋的地方，這時，天黑了起來。曹操對陳宮說：“我父親有一個結拜兄弟名叫呂伯奢。我們去投奔他到他家住宿一夜，明天再趕路?！标悓m答應了。
呂伯奢把曹操待為上賓。他對曹操說：“你們一路辛苦，我去村口為你們買酒回來喝，稍等片刻！”呂伯奢走出了家門。曹操和陳宮在家中休息，在這個時候，曹操聽到了后院有人在說話：“先捆了，綁緊就動彈不了，然后，一刀捅進去，必死無疑！”曹操聽了大驚，他嚇得把劍都掉在了地上。他驚慌失色地對陳宮說：“呂伯奢的家人要謀殺我們去請功，我們去把他們殺了吧！”陳宮和曹操一同來到后院，看到呂伯奢的家人正在磨一把大屠刀。曹操深信他們磨刀是為了殺他，于是抽出寶劍一口氣殺了呂家老小八口人。正在這個時候，廚房里有豬的嚎叫聲，曹操和陳宮趕進廚房一看，馬上就明白了原來剛才呂家人磨刀是為了殺豬款待他們。陳宮怪曹操濫殺無辜。曹操不敢久留，騎馬便走。在村口碰到了買酒回來的呂伯奢。
呂伯奢挽留不住曹操，只好自己回家去了。曹操剛走了幾步，突然勒馬回頭反追呂伯奢?？熳飞蠒r，曹操大叫：“呂伯奢你看后面來的是誰？”呂伯奢剛一回頭，曹操一劍砍下，把呂伯奢劈為兩半。
陳宮嚇得心寒，便責怪曹操：“呂伯奢好心待我們，你為什么要下毒手害他？”曹操大聲說道：“呂伯奢一回到家，看到我砍殺了他全家八口人，他一定會報官的，到時候我們想逃也逃不了。不如殺了他滅口，這樣誰也不知道！”陳宮說：“你太狠毒了！”曹操冷笑著說：“寧教我負天下人，休教天下人負我！”陳宮知道曹操是一個亂世奸雄，于是在半夜三更的時候離開了曹操，往東郡而去。
曹操第二天醒來，發現陳宮離開了他，也沒有生氣。他不敢再停留了，快馬加鞭直往陳留趕去。
曹操找到了他的父親，一起回到家鄉。他大張旗鼓，招兵買馬，迎良納賢。在很短的時間里，曹操就招集了勇將曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯淵、李典、樂進等人。曹操還親自寫了討伐董卓的檄文，派人發送到各地，號召各路兵馬一起舉兵進京消滅奸臣董卓。很快就有十八路諸侯起兵響應曹操。
曹操在家鄉大會各路諸侯，幾十萬兵馬浩浩蕩蕩駐扎在曹操的駐地。曹操一時間聲譽大振，成為領袖人物。但是他頗有心計，謙讓渤海太守袁紹為盟軍大統帥，號令諸侯，討伐董卓。