厄爾尼諾現(xiàn)象又稱(chēng)厄爾尼諾海流，是太平洋赤道帶大范圍內(nèi)海洋和大氣相互作用后失去平衡而產(chǎn)生的一種氣候現(xiàn)象。在正常情況下，熱帶太平洋區(qū)域的季風(fēng)洋流是從美洲走向亞洲，使太平洋表面保持溫暖，給印度尼西亞周?chē)鷰?lái)熱帶降雨。但這種模式每2～7年被打亂一次，使風(fēng)向和洋流發(fā)生逆轉(zhuǎn)，太平洋表層的熱流就轉(zhuǎn)而向東走向美洲，隨之便帶走了熱帶降雨，出現(xiàn)所謂的“厄爾尼諾現(xiàn)象”。

“厄爾尼諾”一詞來(lái)源于西班牙語(yǔ)，原意為“圣嬰”。19世紀(jì)初，在南美洲的厄瓜多爾、秘魯?shù)任靼嘌勒Z(yǔ)系的國(guó)家，漁民們發(fā)現(xiàn)，每隔幾年，從10月至第二年的3月便會(huì)出現(xiàn)一股沿海岸南移的暖流，使表層海水溫度明顯升高。南美洲的太平洋東岸本來(lái)盛行的是秘魯寒流，隨著寒流移動(dòng)的魚(yú)群使秘魯漁場(chǎng)成為世界三大漁場(chǎng)之一，但這股暖流一出現(xiàn)，生活習(xí)性喜歡在冷水的魚(yú)類(lèi)就會(huì)大量死亡，使?jié)O民們?cè)馐苤卮蠼?jīng)濟(jì)損失。由于這種現(xiàn)象最嚴(yán)重時(shí)往往在圣誕節(jié)前后，于是遭受天災(zāi)而又無(wú)可奈何的漁民將其稱(chēng)為上帝之子——圣嬰。后來(lái)，在科學(xué)上此詞語(yǔ)用于表示在秘魯和厄瓜多爾附近幾千千米的東太平洋海面溫度的異常增暖現(xiàn)象。當(dāng)這種現(xiàn)象發(fā)生時(shí)，大范圍的海水溫度可比常年高出3℃～6℃。太平洋廣大水域的水溫升高，改變了傳統(tǒng)的赤道洋流和東南信風(fēng)，導(dǎo)致全球性的氣候反常。它使原屬冷水域的太平洋東部水域變成暖水域，結(jié)果引起海嘯和暴風(fēng)驟雨，造成一些地區(qū)干旱，另一些地區(qū)又降雨過(guò)多的異常氣候現(xiàn)象。

厄爾尼諾的全過(guò)程分為發(fā)生期、發(fā)展期、維持期和衰減期，歷時(shí)一般一年左右，大氣的變化滯后于海水溫度的變化。

在氣象科學(xué)高度發(fā)達(dá)的今天，人們已經(jīng)了解：太平洋的中央部分是北半球夏季氣候變化的主要?jiǎng)恿υ础Ｔ谕ǔＧ闆r下，太平洋沿南美大陸西側(cè)有一股北上的秘魯寒流，其中一部分變成赤道海流向西移動(dòng)，此時(shí)，沿赤道附近海域向西吹的季風(fēng)使暖流向太平洋西側(cè)積聚，而下層冷海水則在東側(cè)涌升，使得太平洋西段菲律賓以南、新幾內(nèi)亞以北的海水溫度升高，這一段海域被稱(chēng)為“赤道暖池”，同緯度東段海溫則相對(duì)較低。對(duì)應(yīng)這兩個(gè)海域上空的大氣也存在溫差：東邊的溫度低、氣壓高，冷空氣下沉后向西流動(dòng)；而西邊的溫度高、氣壓低，熱空氣上升后轉(zhuǎn)向東流。這樣，在太平洋中部就形成了一個(gè)海平面冷空氣向西流，高空熱空氣向東流的大氣環(huán)流（也稱(chēng)沃克環(huán)流）。這個(gè)環(huán)流在海平面附近就形成了東南信風(fēng)。但有些時(shí)候，這個(gè)氣壓差會(huì)低于多年平均值，有時(shí)又會(huì)高于平均值，故這種大氣變動(dòng)現(xiàn)象又被稱(chēng)為“南方濤動(dòng)”。氣象學(xué)家發(fā)現(xiàn)厄爾尼諾和南方濤動(dòng)密切相關(guān)，氣壓差減小時(shí)，便出現(xiàn)厄爾尼諾現(xiàn)象。厄爾尼諾發(fā)生后，由于暖流的增溫，太平洋由東向西流的季風(fēng)大為減弱，使大氣環(huán)流發(fā)生明顯改變，極大影響了太平洋沿岸各國(guó)氣候，本來(lái)濕潤(rùn)的地區(qū)干旱，干旱的地區(qū)出現(xiàn)洪澇。而這種氣壓差增大時(shí)，海水溫度會(huì)異常降低，這種現(xiàn)象被稱(chēng)為“拉尼娜現(xiàn)象”。

20世紀(jì)60年代以后，隨著觀(guān)測(cè)手段的進(jìn)步和科學(xué)的發(fā)展，人們發(fā)現(xiàn)厄爾尼諾現(xiàn)象不僅出現(xiàn)在南美等國(guó)沿海，而且遍及東太平洋沿赤道兩側(cè)的全部海域以及環(huán)太平洋國(guó)家。有些年份，甚至印度洋沿岸也會(huì)受到厄爾尼諾帶來(lái)的氣候異常的影響，發(fā)生一系列自然災(zāi)害。總的來(lái)看，它使南半球氣候更加干熱，使北半球氣候更加寒冷潮濕。

據(jù)世界氣象組織的報(bào)告顯示，1997～1998年，受厄爾尼諾現(xiàn)象影響氣候最嚴(yán)重的地區(qū)是熱帶和亞熱帶地區(qū)、南太平洋東部地區(qū)和南美洲的中部。全球大部分熱帶地區(qū)的降雨量明顯異常。智利北方的沙漠地區(qū)一年中幾個(gè)月陰雨連綿。6、7月間的暴雨使厄瓜多爾、秘魯和智利不少地區(qū)受災(zāi)。自6月以后，巴拿馬出現(xiàn)了持續(xù)的旱情，巴拿馬運(yùn)河供水緊張，航運(yùn)受到影響。地處北美洲的墨西哥太平洋沿岸，從6月起颶風(fēng)活動(dòng)加劇，10月上旬“保利娜”颶風(fēng)的能量和破壞力之大超過(guò)以往紀(jì)錄，造成20多年來(lái)最嚴(yán)重的災(zāi)害，有25萬(wàn)人受災(zāi)。在亞太地區(qū)，東南亞、南亞及澳大利亞于1997年發(fā)生了程度不同的旱情，其中，一向雨水豐沛的印度尼西亞的旱情為近50年間所罕見(jiàn)。印度尼西亞發(fā)生1000多起森林火災(zāi)，持續(xù)數(shù)月不息，這和當(dāng)?shù)貒?yán)重的旱災(zāi)直接相關(guān)。在非洲中南部，旱情也異常嚴(yán)重。歐洲也出現(xiàn)了罕見(jiàn)的暴風(fēng)雪、暴雨和干旱。據(jù)說(shuō)，1998年中國(guó)特大洪水的發(fā)生也受到了厄爾尼諾的影響。