在很久很久以前，有一個只有一間破房子的窮人，一天，破房子倒塌了。他好不容易又蓋起一間房子，但是，當屋頂的葦席上剛苫了一半泥的時候，錢就用光了，他只好辭退了瓦匠師傅，等有錢了再苫另一半泥。

有一個小偷看見了這個窮人的房子，心想：“這個人一定是發財了，我得去看一看。”

半夜，小偷爬上了屋頂，向前一邁步，剛好踏在了沒苫泥的席子上，一下子跌倒在房中熟睡的窮人身上，窮人嚇得魂都飛了，撒腿跑到屋外。

小偷在窮人家里什么也沒撈著，垂頭喪氣地離開了。第二天，他跑到國王面前去告狀：國王陛下，我是一名大盜，昨天夜里去一個人家里偷東西，沒想到他的屋頂只有一層葦席，我一腳踩上去，跌到了房子里邊，差點摔折了腿。”

國王問他：“那么，你有什么要求呢？”

“您應該懲罰房子的主人。”小偷回答說。

國王命人把房子的主人傳來，指著那個賊對主人說：“昨天晚上，這個人從你家屋頂上跌下去了，是嗎？”

窮人回答說：“是的，陛下，幸虧他跌到我身上，不然一定會把腿摔斷。”

“反正他是從你家屋頂上跌下來的，應該把你絞死。”國王下令把窮人處死。可憐的窮人無可奈何地哭著說：“哎呀，仁慈的陛下，我沒有罪，應該懲治小偷才對！”

國王喝道：“住口！”

窮人看到情況不妙，知道在國王面前沒什么公道可講，就說：“國王陛下，小偷從屋頂跌下來，是因為瓦匠苫得不結實，怎么能怪我呢？”

國王又命令劊子手們：“把他放掉，把瓦匠抓來絞死。”

侍衛們抓來了無辜的瓦匠，劊子手們準備把他送上絞架。

瓦匠喊道：“我有冤屈要向國王申訴！”劊子手們把話傳了進去，國王命人把瓦匠傳進王宮問道：“你有什么冤屈？”

瓦匠說：“圣明的陛下呀，這事不能怪我呀，是編席人把席編得太稀，要是席子密實的話，踩上去一定什么事也沒有。”

國王又讓人把瓦匠放掉，把編席人傳來。國王問道：“席子是你編的嗎？”

“是我編的。”編席子的人答道。

國王對劊子手們說：“把他送上絞架，一切罪過都在他身上。”

“國王陛下，我實在冤枉呀。以前，我編的席子又密又好。只因為最近我的鄰居養起了鴿子，每當他放鴿子的時候，我都看得入迷，結果席子就編得稀松了。請您寬恕我吧！”編席子的人說。

國王聽了他的敘述，又下令把編席子的人放掉，把養鴿人抓來絞死。

“陛下呀，”養鴿人說，“我確實嗜好養鴿子，可這不是我的罪過，況且您殺掉我這個平民百姓，對誰也沒有好處，還不如殺了那個盜賊，使得國泰民安不好嗎？”

國王想了一會兒說：“養鴿人說得有理，看來，那個賊才是罪人。”于是吩咐劊子手們：“趕快去找那個小偷，把他絞死！”

劊子手們抓來了小偷，把他掛到絞架上，可是絞架低，小偷個子高，掛上去腳懸不起來。劊子手們急忙向國王報告：“國王陛下，小偷的個子太高，腳懸不起來，絞不死他，怎么辦呢？”

“唉，蠢貨，”國王大發雷霆，“這也要問我嗎？小偷的腳懸不起來，你們不會找一個矮個子放上絞架絞死嗎？難道連這么簡單的辦法也想不出來嗎？”

劊子手來到街上一看，正好看到有個矮個子人背著口袋趕路。他們心想：“國王說的可能是他。”于是就把這矮個子帶到了絞架下面。

“我犯什么罪啦，要絞死我？我冤枉，要見國王。”矮個子說。

在絞架前看熱鬧的國王剛好聽見這話，就問他：“有什么冤枉，你說。”

矮個子說：“啊，國王呀，我是個窮人，有時候翻山越嶺販賣些雜貨，有時候給別人搬運些東西，為的是養家糊口，我犯了什么罪要受絞刑呀？”

國王說：“哎，傻瓜，我可不管你有罪沒罪，反正有人作案，我就得絞死一個人。小偷個子太高了絞不死，你個子矮正合適，因此只能怪你沒交好運。”

矮個子還在求饒：“哎，國王呀，小偷的個子高的話，你在地上挖個坑，他的腳就挨不上地面了。讓我這個無辜的窮人代替罪人小偷去死，不是太不公平了嗎？”

國王想了一下，看看大臣們說：“這個矮個子的話看起來是對的，把他放了，在絞架下面挖個坑，把小偷絞死。”

劊子手把小偷帶到絞架下面開始挖坑。小偷卻說：“你們快點挖，別誤了時間，快點絞死我吧！”

“你急什么？”

“陛下，天堂里的國王剛剛死去，為了趕在別人前面去當天堂的國王，請早些絞死我吧。因為天堂里的國王臨死前說：‘我去世后，誰第一個來到天堂，就讓誰當國王。’所以我才急著快點死去。來，劊子手們快動手吧！”

聽了小偷的這番話，國王想：“在那個世界上，也應該由我當國王。”于是對劊子手們說：

“趕快把小偷放掉，把我吊上去！”

劊子手們只得服從國王的旨意，立即把小偷從絞架上放下來又把國王高高地吊上去。這個愚蠢的國王就這樣被活活地吊死了。