在距今約6500多萬年的中生代白堊紀晚期，恐龍突然在這個世界上消失殆盡了。而也就是在這個時期哺乳動物繁榮昌盛了起來。隨后的1000多萬年的時間里，物種的數量發生了大變化，越來越多的小型哺乳動物在生物圈中爭得了自己的一席之地。屬于新生代的世界的大幕徐徐拉開之際，麥芽西獸出現了，繼而它代表的食肉動物開始了漫長的進化之路。

麥芽西獸的身形較長，但四肢很短，有五趾，它是現代食肉動物貓科、犬科、熊科、鼬科的共同祖先。它會爬樹，常以一些小鳥、小型嚙齒類動物為食。而一些科學家還認為，如是蛋或者水果等，偶爾也會成為它的食物。

在始新世中期，即約4700萬年前，麥芽西獸逐漸分化出了兩個較大的類群，它們分別是貓亞目和犬亞目。其中的貓亞目，正是現在貓科動物的前身；犬亞目則是現在犬科動物的祖先。

隨著恐龍的滅絕，生物圈中出現了兩個巨大的生態空位：體形龐大的捕食者和體形龐大的被捕食者。而空位的出現是要被填補的。

在恐龍滅絕之前，絕大多數的哺乳類動物都體形較小。而隨著新生代的來臨，面對出現生態空位的境況，哺乳類動物都紛紛開始了向更大體形的進化。在這場“變大”的進化之爭中，被捕食者--食草動物搶占了先機，它們最先得到了發展。以始祖馬為例，它最初只有狐貍的大小，而在幾個世紀的進化后，它們發展成了體形高大的現代馬。

在被捕食者的體形得到發展后，捕食者的體形也日益在發生著變化，它們變得越來越大。當然，這種變大并不是無節制的，自然界中任何物種的生存都要遵守自然法則。

始新世晚期，犬亞目也開始了分化，并第一個分化出了犬科，以黃昏犬為標志。黃昏犬代表的是西方的狗，它的出現拉開了犬亞目動物時代的大幕。作為犬亞目的最先分化物種，黃昏犬不但是犬亞目分化的關鍵種，同時也是犬科動物最先分化的三個分支之一。較之祖先麥芽西獸，犬科動物的體形大了許多。它們的身體柔軟且健壯，有著長長的尾巴，帶趾墊的足和較短的吻，很像現在的狗或狼的樣子。它們既善于奔跑，又有著很強的攀爬能力，這些也是優于麥芽西獸的地方。它們是真正的趾行動物。而作為食肉動物，它們的聽覺和嗅覺也得到了進化。

在進化過程中，犬科動物共有三個分支（即犬科的三個亞科）：今犬亞科，古犬亞科和Borophaginae亞科（類似鬣狗的犬科動物）。上文提到的黃昏犬就屬于古犬亞科，此分支有過一段繁盛時期，它包含了體形較大的食骨者（類似鬣狗）和體形較小的食腐者（類似郊狼）。

距今2300萬年的中新世時期，古犬亞科相繼滅絕了，Nothocyon和Leptocyon兩類作為幸存者存活了下來，但它們分別進行了一定程度的進化，成為了之后的Borophaginae亞科和今犬亞科。

Borophaginae亞科的前身是距今1600萬年前的Nothocyon中的湯氏屬。短臉，強有力的下頜骨和碩大的體形是這類動物的特征，它們有著介于鬣狗和狗之間的外觀。曾經有過一段時間，它們和熊狗生活在共同的空間里，它們間發生過激烈的生存競爭。最終，它們取代了熊狗的生態位，相應地熊狗滅絕了。在特征上來看，盡管湯氏屬和今犬亞科動物有著極大的相似性，但它們并不是相同的種系。

在距今約1000萬年前的中新世晚期，Borophaginae亞科動物逐漸衰退，同時Leptocyon--一類體形較小的古犬亞科動物得到了良好的進化機會。Leptocyon的體形類似于狐貍，在后來的發展進化過程中，發展成為了今犬亞科。之后，今犬亞科進一步進化，于是便出現了遍布世界各地的種類繁多的現代犬科動物。

對于現代犬科動物的起源地人們至今仍爭論不休，一些人認為它們起源于美洲大陸的西南端，并在不斷演化發展的過程中通過大陸橋輻射到歐亞大陸，然而，這卻遭到了另一些人的否決。但是，我們不得不承認的是，新舊大陸動物的相互輻射和影響都是在有大陸橋的參與下完成的。

對于現代犬科動物來講，它們進化成功的關鍵因素是它們具有牙齒結構。它們的牙齒具有著剪切和研磨的功能，正因為如此，它們有著較強的捕食和攝取能量的能力。

在約800萬年的中新世晚期，以狼、豺和狐貍等為代表的犬屬動物，第一次出現在了亞洲。當然，進化還在繼續，這時的狼還并不是現在的狼。隨著物種的不斷進化，在之后的時間里，狼也曾相繼在美洲和歐洲出現，其中一些后來發展成了現在的紅狼和郊狼。

此時，進化還沒有到終點，文章的主角--灰狼--犬科的最良物種還沒有出世，它的基因仍舊在最優地組裝進程中。

而一旦時機成熟，它就將會以真正的終極殺手身份出現。

在500萬年前（上新世）-180萬年前（更新世）的這段時期內，非洲和南美洲出現了犬科動物，并展開了它全世界范圍內的大量繁衍。正是在這一時期，郊狼和紅狼來到了地球上，但它僅在北美地區生活。受著體形較小的限制，它沒有能力去獵食大型獵物。而通常我們所說的狼，指的并不是，灰狼是我們所認為的強者。

更新世晚期，一種赫赫有名的狼問世了，它便是恐狼?？掷悄苊麚P天下的原因，不單單是因為它具有較大的體形，更主要的原因是，在物種的競爭中，它存活了長達420萬年之久。因為這樣，恐狼可能是在灰狼之前，人類唯一面對過的一種“大灰狼”。

北美大陸是恐狼曾經生活過的唯一地方。人們對恐狼有著這樣的印象：眼神十分兇惡，臉龐如鋼鐵般剛毅，在黑夜中，長號著它們的恐狼之歌。

在人們印象中，恐狼是十分恐怖的。而研究發現，相比于人們熟悉的灰狼，恐狼只是略大些而已?？掷侵钥膳碌脑?，可能是因為它具有比灰狼更有力的牙齒。這樣的牙齒，方便恐狼能更輕易地咬碎獵物的骨頭，進而食取到里面的骨髓。也因此，它可能更兇狠。

在對恐狼作過研究后，科學家們得出結論：恐狼是典型的機會捕食者。在美國洛杉磯著名的瀝青坑中，保存了3600具恐狼骨骼，這相比于其他動物多得多的數量說明了它們進行了更多次的潛伏工作，它們等待在這片沼澤旁，伺機獵殺不小心陷進沼澤中的獵物。

恐狼之所以比較健壯，是因為它們的主要獵食對象，如長角野牛、西方馬也都很健壯。盡管洛杉磯存有豐富的恐狼化石，但是人們第一次發現恐狼卻是在1854年的費城，而恐狼的得名，是在滅絕后的將近300年，即1858年，由雷第博士提出的。早于恐狼的出現，灰狼--這種存活到現在的犬科之王出現于距今30萬年的更新世中期，它們在歐亞大陸第一次被發現，之后才經由白令海峽的大陸橋來到美洲大陸。

將近有近10萬年的時間里，灰狼和恐狼共同生活著。因為恐狼不曾涉足過歐亞大陸，而今天的灰狼仍舊作為犬科之王存活著，我們能夠得出結論：灰狼具有更強的生存能力。在共同相處的日子里，灰狼和恐狼間進行過怎樣的斗爭我們無從知曉，但是從體形來考慮，它們間的競爭應該是相當激烈的。它們處在相同的生態位，在爭奪相同獵物的情況下，你死我活的場面是可以想象到的。

“弱肉強食”，自然界一直遵從著這樣的法則，最終都是強者生存，弱者被淘汰。灰狼之所以能夠取得進化上的成功，自身素質上的略勝一籌僅僅是一個小因素，灰狼的食性、行為、捕食策略等等諸多方面的因素使它更能適應當前的條件。正是達爾文說的：“物競天擇，適者生存。”