在距今約6500多萬年的中生代白堊紀(jì)晚期，恐龍突然在這個(gè)世界上消失殆盡了。而也就是在這個(gè)時(shí)期哺乳動(dòng)物繁榮昌盛了起來。隨后的1000多萬年的時(shí)間里，物種的數(shù)量發(fā)生了大變化，越來越多的小型哺乳動(dòng)物在生物圈中爭得了自己的一席之地。屬于新生代的世界的大幕徐徐拉開之際，麥芽西獸出現(xiàn)了，繼而它代表的食肉動(dòng)物開始了漫長的進(jìn)化之路。

麥芽西獸的身形較長，但四肢很短，有五趾，它是現(xiàn)代食肉動(dòng)物貓科、犬科、熊科、鼬科的共同祖先。它會(huì)爬樹，常以一些小鳥、小型嚙齒類動(dòng)物為食。而一些科學(xué)家還認(rèn)為，如是蛋或者水果等，偶爾也會(huì)成為它的食物。

在始新世中期，即約4700萬年前，麥芽西獸逐漸分化出了兩個(gè)較大的類群，它們分別是貓亞目和犬亞目。其中的貓亞目，正是現(xiàn)在貓科動(dòng)物的前身；犬亞目則是現(xiàn)在犬科動(dòng)物的祖先。

隨著恐龍的滅絕，生物圈中出現(xiàn)了兩個(gè)巨大的生態(tài)空位：體形龐大的捕食者和體形龐大的被捕食者。而空位的出現(xiàn)是要被填補(bǔ)的。

在恐龍滅絕之前，絕大多數(shù)的哺乳類動(dòng)物都體形較小。而隨著新生代的來臨，面對出現(xiàn)生態(tài)空位的境況，哺乳類動(dòng)物都紛紛開始了向更大體形的進(jìn)化。在這場“變大”的進(jìn)化之爭中，被捕食者--食草動(dòng)物搶占了先機(jī)，它們最先得到了發(fā)展。以始祖馬為例，它最初只有狐貍的大小，而在幾個(gè)世紀(jì)的進(jìn)化后，它們發(fā)展成了體形高大的現(xiàn)代馬。

在被捕食者的體形得到發(fā)展后，捕食者的體形也日益在發(fā)生著變化，它們變得越來越大。當(dāng)然，這種變大并不是無節(jié)制的，自然界中任何物種的生存都要遵守自然法則。

始新世晚期，犬亞目也開始了分化，并第一個(gè)分化出了犬科，以黃昏犬為標(biāo)志。黃昏犬代表的是西方的狗，它的出現(xiàn)拉開了犬亞目動(dòng)物時(shí)代的大幕。作為犬亞目的最先分化物種，黃昏犬不但是犬亞目分化的關(guān)鍵種，同時(shí)也是犬科動(dòng)物最先分化的三個(gè)分支之一。較之祖先麥芽西獸，犬科動(dòng)物的體形大了許多。它們的身體柔軟且健壯，有著長長的尾巴，帶趾墊的足和較短的吻，很像現(xiàn)在的狗或狼的樣子。它們既善于奔跑，又有著很強(qiáng)的攀爬能力，這些也是優(yōu)于麥芽西獸的地方。它們是真正的趾行動(dòng)物。而作為食肉動(dòng)物，它們的聽覺和嗅覺也得到了進(jìn)化。

在進(jìn)化過程中，犬科動(dòng)物共有三個(gè)分支（即犬科的三個(gè)亞科）：今犬亞科，古犬亞科和Borophaginae亞科（類似鬣狗的犬科動(dòng)物）。上文提到的黃昏犬就屬于古犬亞科，此分支有過一段繁盛時(shí)期，它包含了體形較大的食骨者（類似鬣狗）和體形較小的食腐者（類似郊狼）。

距今2300萬年的中新世時(shí)期，古犬亞科相繼滅絕了，Nothocyon和Leptocyon兩類作為幸存者存活了下來，但它們分別進(jìn)行了一定程度的進(jìn)化，成為了之后的Borophaginae亞科和今犬亞科。

Borophaginae亞科的前身是距今1600萬年前的Nothocyon中的湯氏屬。短臉，強(qiáng)有力的下頜骨和碩大的體形是這類動(dòng)物的特征，它們有著介于鬣狗和狗之間的外觀。曾經(jīng)有過一段時(shí)間，它們和熊狗生活在共同的空間里，它們間發(fā)生過激烈的生存競爭。最終，它們?nèi)〈诵芄返纳鷳B(tài)位，相應(yīng)地熊狗滅絕了。在特征上來看，盡管湯氏屬和今犬亞科動(dòng)物有著極大的相似性，但它們并不是相同的種系。

在距今約1000萬年前的中新世晚期，Borophaginae亞科動(dòng)物逐漸衰退，同時(shí)Leptocyon--一類體形較小的古犬亞科動(dòng)物得到了良好的進(jìn)化機(jī)會(huì)。Leptocyon的體形類似于狐貍，在后來的發(fā)展進(jìn)化過程中，發(fā)展成為了今犬亞科。之后，今犬亞科進(jìn)一步進(jìn)化，于是便出現(xiàn)了遍布世界各地的種類繁多的現(xiàn)代犬科動(dòng)物。

對于現(xiàn)代犬科動(dòng)物的起源地人們至今仍爭論不休，一些人認(rèn)為它們起源于美洲大陸的西南端，并在不斷演化發(fā)展的過程中通過大陸橋輻射到歐亞大陸，然而，這卻遭到了另一些人的否決。但是，我們不得不承認(rèn)的是，新舊大陸動(dòng)物的相互輻射和影響都是在有大陸橋的參與下完成的。

對于現(xiàn)代犬科動(dòng)物來講，它們進(jìn)化成功的關(guān)鍵因素是它們具有牙齒結(jié)構(gòu)。它們的牙齒具有著剪切和研磨的功能，正因?yàn)槿绱耍鼈冇兄^強(qiáng)的捕食和攝取能量的能力。

在約800萬年的中新世晚期，以狼、豺和狐貍等為代表的犬屬動(dòng)物，第一次出現(xiàn)在了亞洲。當(dāng)然，進(jìn)化還在繼續(xù)，這時(shí)的狼還并不是現(xiàn)在的狼。隨著物種的不斷進(jìn)化，在之后的時(shí)間里，狼也曾相繼在美洲和歐洲出現(xiàn)，其中一些后來發(fā)展成了現(xiàn)在的紅狼和郊狼。

此時(shí)，進(jìn)化還沒有到終點(diǎn)，文章的主角--灰狼--犬科的最良物種還沒有出世，它的基因仍舊在最優(yōu)地組裝進(jìn)程中。

而一旦時(shí)機(jī)成熟，它就將會(huì)以真正的終極殺手身份出現(xiàn)。

在500萬年前（上新世）-180萬年前（更新世）的這段時(shí)期內(nèi)，非洲和南美洲出現(xiàn)了犬科動(dòng)物，并展開了它全世界范圍內(nèi)的大量繁衍。正是在這一時(shí)期，郊狼和紅狼來到了地球上，但它僅在北美地區(qū)生活。受著體形較小的限制，它沒有能力去獵食大型獵物。而通常我們所說的狼，指的并不是，灰狼是我們所認(rèn)為的強(qiáng)者。

更新世晚期，一種赫赫有名的狼問世了，它便是恐狼。恐狼能名揚(yáng)天下的原因，不單單是因?yàn)樗哂休^大的體形，更主要的原因是，在物種的競爭中，它存活了長達(dá)420萬年之久。因?yàn)檫@樣，恐狼可能是在灰狼之前，人類唯一面對過的一種“大灰狼”。

北美大陸是恐狼曾經(jīng)生活過的唯一地方。人們對恐狼有著這樣的印象：眼神十分兇惡，臉龐如鋼鐵般剛毅，在黑夜中，長號著它們的恐狼之歌。

在人們印象中，恐狼是十分恐怖的。而研究發(fā)現(xiàn)，相比于人們熟悉的灰狼，恐狼只是略大些而已。恐狼之所以可怕的原因，可能是因?yàn)樗哂斜然依歉辛Φ难例X。這樣的牙齒，方便恐狼能更輕易地咬碎獵物的骨頭，進(jìn)而食取到里面的骨髓。也因此，它可能更兇狠。

在對恐狼作過研究后，科學(xué)家們得出結(jié)論：恐狼是典型的機(jī)會(huì)捕食者。在美國洛杉磯著名的瀝青坑中，保存了3600具恐狼骨骼，這相比于其他動(dòng)物多得多的數(shù)量說明了它們進(jìn)行了更多次的潛伏工作，它們等待在這片沼澤旁，伺機(jī)獵殺不小心陷進(jìn)沼澤中的獵物。

恐狼之所以比較健壯，是因?yàn)樗鼈兊闹饕C食對象，如長角野牛、西方馬也都很健壯。盡管洛杉磯存有豐富的恐狼化石，但是人們第一次發(fā)現(xiàn)恐狼卻是在1854年的費(fèi)城，而恐狼的得名，是在滅絕后的將近300年，即1858年，由雷第博士提出的。早于恐狼的出現(xiàn)，灰狼--這種存活到現(xiàn)在的犬科之王出現(xiàn)于距今30萬年的更新世中期，它們在歐亞大陸第一次被發(fā)現(xiàn)，之后才經(jīng)由白令海峽的大陸橋來到美洲大陸。

將近有近10萬年的時(shí)間里，灰狼和恐狼共同生活著。因?yàn)榭掷遣辉孀氵^歐亞大陸，而今天的灰狼仍舊作為犬科之王存活著，我們能夠得出結(jié)論：灰狼具有更強(qiáng)的生存能力。在共同相處的日子里，灰狼和恐狼間進(jìn)行過怎樣的斗爭我們無從知曉，但是從體形來考慮，它們間的競爭應(yīng)該是相當(dāng)激烈的。它們處在相同的生態(tài)位，在爭奪相同獵物的情況下，你死我活的場面是可以想象到的。

“弱肉強(qiáng)食”，自然界一直遵從著這樣的法則，最終都是強(qiáng)者生存，弱者被淘汰。灰狼之所以能夠取得進(jìn)化上的成功，自身素質(zhì)上的略勝一籌僅僅是一個(gè)小因素，灰狼的食性、行為、捕食策略等等諸多方面的因素使它更能適應(yīng)當(dāng)前的條件。正是達(dá)爾文說的：“物競天擇，適者生存。”