同治皇帝十二歲時，大臣們認為是時候讓皇帝結婚并親政了。后宮由一位皇后，兩位皇貴妃，還有八位妃嬪組成。大清律法要求凡是統屬滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗的世家，都要把其適齡的女兒送進宮去選秀女。而不屬于北京或省級駐軍的八旗家庭則無此資格。她們的母親、姐妹和姑嫂可以陪她們進宮，并且偶爾能探望她們。但家庭中的男性成員只有在覲見的時候才能看看她們。

在詔令下達第二個月的第三天，108個少女被帶到宮...