鼎是古代人用于燉煮和盛食物的烹飪之器，作用相當(dāng)于現(xiàn)在的鍋。形制以圓形三足者之多，但也有方形四足的。鼎有高足支撐，下面放木柴燃燒，鼎內(nèi)便可烹煮食物。當(dāng)然，鼎也可盛置食物。“問(wèn)鼎中原”、“勢(shì)成問(wèn)鼎”諸如此類的成語(yǔ)中都有“問(wèn)鼎”二字。我們今天對(duì)這兩個(gè)字都不會(huì)覺(jué)得難懂。“問(wèn)鼎”是指可能達(dá)到或者想要達(dá)到權(quán)力或者是榮譽(yù)以及其他的一切項(xiàng)目的最高峰。可是，這實(shí)際上是這兩個(gè)字的引申意義，它的原義是什么呢？正如幾乎所有的成語(yǔ)都對(duì)應(yīng)著歷史典故或寓言一樣，“問(wèn)鼎”二字成為成語(yǔ)也是有歷史掌故的。

公元前606年，中國(guó)歷史上正處在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，也就是奴隸制社會(huì)向封建社會(huì)的過(guò)渡階段。戰(zhàn)國(guó)中五霸之一的楚莊王，在經(jīng)過(guò)了一番勵(lì)精圖治之后，使楚國(guó)變得國(guó)富兵強(qiáng)。于是他開(kāi)始圖取霸業(yè)，興兵攻擊陸渾之戎，直逼雒邑的郊外。當(dāng)時(shí)名為眾諸侯國(guó)之天子的周定王被迫派人來(lái)為他舉行慰勞歡迎的禮儀。楚莊王向使臣“問(wèn)鼎的大小輕重”，表明他欲滅周而代之的野心。從此，“問(wèn)鼎”才成了具有特指含義的專用名詞。

為什么楚莊王的一句問(wèn)鼎就能反射出他的野心呢？原來(lái)這個(gè)“鼎”可不是指尋常之物，而是專指象征王權(quán)和天命所歸的夏代“九鼎”。

夏是我國(guó)歷史記載中的第一個(gè)奴隸制王朝。“九鼎”就是夏禹制造的。就是傳說(shuō)中治水英雄的大禹。他建立夏朝以后，把華夏大地劃為九個(gè)州，每個(gè)州設(shè)立一個(gè)最高行政官員叫做“州牧”。州牧又由夏王統(tǒng)轄。

據(jù)有關(guān)史料記載：夏禹令九個(gè)州的州牧貢獻(xiàn)青銅，鑄造了九只鏤刻精美、古樸典雅、氣勢(shì)莊重的青銅大鼎。鑄鼎之前，已經(jīng)先派人把各州的著名山川、大河和風(fēng)景峻奇的地方，以及出產(chǎn)或具有的各種奇特的東西都畫(huà)成圖、編成冊(cè)。然后由那些被精選出來(lái)的、技藝高超的工匠們把這些圖畫(huà)仿刻在“九鼎”上。每一只鼎對(duì)應(yīng)著一個(gè)州，制成后的“九鼎”就象征著九個(gè)州，又象征著天下。這樣既體現(xiàn)全國(guó)的統(tǒng)一和王權(quán)的集中，也顯示著夏王已經(jīng)成為天下之主，也正是從這時(shí)開(kāi)始，“九州”成了中國(guó)的代名詞。自此，鼎就從一般的炊器而發(fā)展為傳國(guó)之寶。

“九鼎”從問(wèn)世以后就一直被歷代統(tǒng)治者所重視，它們一直被作為鎮(zhèn)國(guó)之寶和王權(quán)的象征。歷商至周，都把定都或建立王朝稱為“定鼎”，國(guó)滅則“鼎遷”。夏朝滅，商朝興，九鼎又遷于周都鎬京。

楚莊王所問(wèn)的九鼎，正是周朝國(guó)家和社稷的寶物，是周王朝權(quán)力的象征。夏、商、同幾個(gè)王朝的更替，是以?shī)Z得前代的鼎作為象征的。楚莊王問(wèn)鼎，大有欲取周王朝天下而代之的意思，結(jié)果遭到周朝使者的嚴(yán)詞斥責(zé)。對(duì)今人來(lái)說(shuō)，“九鼎”的珍貴不僅是因?yàn)樗鼈冊(cè)跉v史上的顯貴地位，更重要的是它們所包含的豐富的考古信息，它們身上浸透著我國(guó)當(dāng)時(shí)的手工藝水平、冶金文明和人文地理。

可是，如此珍貴的“九鼎”早就在華夏大地上失去了蹤跡，它們的下落，眾說(shuō)紛紜，至今沒(méi)有定論。

早在西漢時(shí)期，我國(guó)古代著名歷史學(xué)家司馬遷在他的傳世之作《史記》中就已經(jīng)無(wú)法確定“九鼎”的下落了。同一部《史記》的不同篇中，對(duì)“九鼎”下落所作的記載也不同。在有關(guān)周、秦的兩個(gè)“本紀(jì)”中這樣記載：秦昭襄王五十二年（公元前255年），周赧王死后，秦國(guó)從排雒搶走了“九鼎”，它們被掠到了秦國(guó)。而在《封禪書(shū)》中又說(shuō)：“周德衰，宋之社亡，鼎乃滄沒(méi)，伏而不見(jiàn)。”這段話的大意是：在周朝的天子之德日衰之時(shí)，鼎就不見(jiàn)了。這和秦?fù)尪Φ挠涊d是矛盾的。

而在此以后的歷史學(xué)家們又考證出各種各樣的說(shuō)法來(lái)解釋“九鼎”的失蹤。

有一種說(shuō)法認(rèn)為：在周顯王四十二年，也就是公元前327年，周王室為了避免傳國(guó)之寶落于他人手中，于是把“九鼎”沉沒(méi)在彭城（今江蘇徐州）旁邊的泅水之中。他們還考證出：秦始皇南巡時(shí)，還曾派出幾千人在泅水中進(jìn)行打撈，可惜最后一無(wú)所獲，徒勞無(wú)功。

還有一種說(shuō)法是：周王室在衰落時(shí)財(cái)政困難，入不敷出，于是銷毀了“九鼎”鑄銅錢。而對(duì)外則詭稱“九鼎”已不知去向，避免各諸侯國(guó)借此興兵問(wèn)鼎。

歷代史籍中關(guān)于“九鼎”的說(shuō)法還有很多。但是大多自相矛盾，或者自說(shuō)難圓，誰(shuí)也沒(méi)有十分能令人信服的依據(jù)。直到今天，“九鼎”的下落仍然是待解之謎。或許有一天，“九鼎”還會(huì)重見(jiàn)天日，給世人帶來(lái)一個(gè)驚喜。