海水和大氣相互作用形成海冰，其形成大致經歷5個階段。一是海面氣溫下降，表面海水溫度降至冰點以下時，海水里又有利于形成冰的雪粒等凝結核，海水表面層就開始結成縱橫交錯的冰針或小冰片。二是海面溫度繼續降低，大量的冰針或冰片聚集起來，形成覆蓋海面的薄冰，薄冰破裂成一個個大小相當均勻的圓盤狀冰餅。三是海面溫度進一步下降，圓盤狀冰餅互相凍接起來，形成有一定厚度的、面積相當大的冰蓋層。四是海面溫度再下降，冰層膨脹龜裂，大片冰層就形成破碎的冰塊。五是海水的運動，促使冰塊疊加，各個冰塊之間又凍接起來，形成面積更廣闊的大冰原。冰原再互相撞碰，重疊，就形成山巒般起伏不平的大冰群。這時，冰厚可達15～20米。

在極地附近，冰川的一部分滑行至海洋中，斷裂成一個個巨大的冰山。冰山形狀奇特，千姿百態，有的宛如平臺，有的陡峻尖削，有的波浪般起伏……冰山大小不一，小的面積不足1平方千米，大的面積卻有幾百甚至5000平方千米，海冰高出海面100多米，猶如海島一般，但露出水面的通常只是冰山高度的1／5或1／4。在北極海域，曾有一座臺狀冰山，長55千米，寬30千米，露出水面的部分高達30米。在南極海域，曾有過一座巨大的冰山，長350千米，寬40千米。南極海域的冰山約有22萬座，約為北極冰山數的4倍。冰山壽命很長，一般是4～11年，有些長達13年之久。在移居海洋的數年中，冰山漂移流浪，遠離它的故鄉。格陵蘭島附近的冰山，經加拿大東部海域向南移動?？稍竭^北緯48度。南極冰山向北移動，可到達大西洋南緯35度、印度洋南緯45度、太平洋南緯50度。冰山漂移到溫暖的水域，水線腰部日益細瘦，及至有一天支撐不住上截而翻倒下來。翻倒激起的巨浪會給過往附近海域的艦船造成巨大的威脅。

海水的破壞力是非常巨大的。首先是冰的膨脹力。淡水隨溫度降低而密度增大，4℃以下，隨著溫度下降，水的體積卻要加大，這就是水的反常膨脹。小瓶中的水結冰，往往把小瓶脹裂就是這個緣故。海水也有這個反常特性，只是海水呈現最大密度的溫度不是4℃，而是隨海水鹽度的高低而變化，一般要在-2℃以下。以這個溫度為分界，氣溫再下降就會引起海冰的體積膨脹。此外，海冰膨脹還有一個因素，那就是海冰中的“鹽泡”。在海冰形成過程中，海水中的鹽大都析出來，進入未結冰的海水中，但也有少部分鹽被冰包圍起來，形成一個個“鹽泡”。隨著氣溫的降低，海冰中大量的“鹽泡”也凍結成冰，致使冰的體積更加脹大。冰的膨脹力十分驚人，能把船體擠壓得變形，使船艙破裂進水，甚至破壞港口、碼頭和海中的軍事設施。

其次是海冰在風和海流作用下產生的推力。這是海冰破壞力的主要形式。有些海中建筑物在凍冰時倒于海中，就是海冰的巨大推力造成的。

還有就是移動的冰撞擊物體時產生的沖擊力。冰的質量越大，漂移的速度越快，撞擊物體時產生的沖擊力也越大。例如，一個厚30厘米、面積為1000平方米的冰塊，若漂移速度為05米／秒，則撞擊物體時可產生100噸的沖擊力。當行駛的艦船和漂移的冰塊或冰山相撞時，兩者共同的撞擊力就會更大，造成更嚴重的損失。

現代的艦船一般都裝有導航和水下探測設備。但這也不能絕對保證其在冰塊、冰山活動區航行的安全。

1912年4月10日，英國白星航運公司的海上“豪華宮殿”——大西洋郵輪“泰坦尼克”號，從英國南部城市南安普敦港起航，開始了橫渡大西洋、直駛紐約的處女航。這是一艘排水量66萬多噸的巨型輪船，船內設施在當時世界上是無與倫比的，英國人把它稱為“永不沉沒的海上皇后”，將它視為自己的驕傲。當然，第一批乘客也自感無上光榮。

4月14日午夜鐘聲響過不久，在紐芬蘭島東南380海里處，“泰坦尼克”號與漂浮的冰山相撞。這座冰山露出水面的部分約十七八米高，低于“泰坦尼克”號的甲板高度，但水面以下部分暗藏的冰山“底盤”卻很大。堅硬的冰山，擦撞了船頭水下右舷的底艙部分，雖然沒有撞擊破洞，但是使撞擦處的幾塊鋼板中凹，板端鉚釘崩脫而向外張開，形成了長達幾百米的一道口子，占船全長的1／3，劃穿了右舷前部的6個艙，前5艙都有水密艙，而第六艙偏偏沒有水密艙，大量海水乘虛而入，洶涌地灌進艙內，灌滿一艙又一艙。從深夜11點40分擦撞，到凌晨2點18分全船沉沒，“泰坦尼克”號只在海面上支持了兩個多小時。當時船上有2201人，只有711人生還。

“泰坦尼克”號撞到巨大冰山沉入大西洋底之后，其原因一直是個謎。1985年，美國深水研究專家羅伯特·巴拉爾特，在距紐芬蘭東南方680千米的水下3795米處，發現了該船的殘骸，他借助遙控水下攝影儀拍攝了數張照片。

1993年夏天，一個由英、美兩國專家組成的探險小組對“泰坦尼克”號殘骸進行了5次探測。他們采用深水機器人和小型載人潛艇，多次靠近該船殘骸，打撈上許多錢幣、器皿、懷表乃至船體碎塊。1993年9月中旬，在紐約舉行的一次美國船舶制造和機器制造專家研討會上，有關專家學者提出了事故分析結果報告。他們的結論是：如果當時設計這艘最大、最豪華游輪的人員在制造過程中不偷工減料的話，“泰坦尼克”號的沉沒或許可以避免，即使出事也不至于造成如此慘重的傷亡。專家們在會上強調指出，英國貝爾法斯特市沃爾弗造船廠的設計人員，完全按照當時造船的技術標準來鉚接船體，可是“泰坦尼克”號船殼卻采用了質量較差的鋼材，它在低溫下容易發脆和開裂。優質鋼材受到撞擊時只是彎曲或變形，而“泰坦尼克”號的鋼質船殼在大西洋冰海中撞上冰山時，竟像玻璃那樣裂開。因此，美國造船工程師弗·卡爾茨蓋在研討會上的最新研究結果的總結中說，這場慘劇可以說是難以避免的。

時隔47年，1959年1月30日，丹麥“漢斯·賀托福特”號輪船，在格陵蘭島法韋爾角東面120海里處，再次上演了一出與冰山相撞的悲劇，造成90多人喪生。輪船在與冰山相撞不久即沉沒。