這種增長方式是極其普遍的。圖2-1和圖2-2給出了兩個截然不同的例子，一個是每年的大豆產量，一個是生活在欠發達地區城市中的人口數量。天氣變化、經濟波動、技術進步、傳染病或者文明中斷都會導致平滑的曲線上下小幅波動，但是從整體上說，指數型增長是工業革命以來人類社會經濟系統的一個主導性特征。

圖2-1 世界大豆產量

注：世界大豆產量自1950年開始以每16年翻一番的速度增長。

資料來源：世界觀察研究所；聯合國糧農組織。

圖2-2 世界城市人口

注：在過去的半個世紀里，欠工業化地區的城市人口呈指數型增長，而工業化地區的城市人口則幾乎是呈線性增長的。欠工業化地區的城市人口倍增的平均時間是19年。這種趨勢還要繼續幾十年。

資料來源：聯合國。

這種類型的增長具有奇怪的特征使其非常難以控制。因此我們將首先通過對指數型增長進行定義、描述其成因并討論影響其進程的因素，來分析其長期趨勢。在一個有限的星球上，實物增長一定會最終走向終結。但它什么時候終結？什么力量將導致其下降？在它終止后人類和地球生態系統會處于一個什么樣的狀態？回答這些問題需要首先理解促使人類人口和經濟不斷走向增長的系統結構。這一系統是World3模型的核心，并且我們相信，這也是地球社會的定義性特征。