漢族有鼓樓，侗族也有鼓樓。鼓樓和吊腳樓，同是侗族建筑藝術的代表。

侗寨鼓樓實在多，僅廣西三江侗族自治縣就有100多座，其中獨洞鄉38個寨子，就有50座鼓樓。黔、湘、桂三省區列為省（區）級文物保護單位的侗族鼓樓就有6座。

鼓樓的建筑形式多種多樣，廳堂式、樓閣式、密檐式、門闕式都有。它的平面都是偶數，常見的有正方形、六邊形、八邊形；立面則為奇數重檐，少則3層，多則15層，最高可達20多米。樓的正中以四根粗大的老杉木（底直徑近1米）為主承柱，從地面直通屋頂。周圍有12根檐柱，通過穿枋銜接組成外環柱。外環柱不同的排列，就構成形態各異的鼓樓。鼓樓的裝飾十分講究。在樓頂、翼角和封檐板下都有精美的彩雕彩畫，有飛禽走獸，有花鳥蟲魚，有人物風情，各具情態，絢麗多彩。

令人嘆為觀止的是，這雄偉壯觀、結構復雜的鼓樓，在建造時竟不用半張圖紙，不費一顆鐵釘。4根主柱、12根環柱、上百根掛柱、長短各別的千多條穿枋，全以榫卯相接。4根主柱的卯眼就有幾十個，大大小小的枋條從不同的角度向它們斜穿直套，猶如蜘蛛網一般。鑿制時各位工匠各干各的，拼接時卻榫卯相合、不差毫厘，嚴絲合縫，堅固無比，任憑長年風吹雨打，仍巍然屹立。如湖南通道侗族自治縣的馬田鼓樓，建于清代順治年間，距今300多年，依然風雨不動安如山。

大型建筑不用圖紙，秘密就在“丈桿”上。所謂“丈桿”，就是用以丈量的半邊楠竹條。用竹筆在竹條上面寫寫畫畫，鼓樓的主要構件尺寸等數據盡列無遺，使用起來橫比豎畫，相當方便。至于尺寸匹配，工匠們心中都有祖傳口訣，可以說圖紙就在他們心中。

在侗語里，鼓樓最早只稱“樓”、“百”、“耿”、“得卡”（各地有差異）。“百”、“得卡”有堆壘、聚集之意，可能指建筑的重疊形式，也可能指村民聚集議事的地方。“耿”有遮蓋的意思，可能指鼓樓蔭庇村寨而言。后來稱“鼓樓”，是因為鼓樓上都備有一面大鼓，這鼓很特別，是用整棵粗大的桐木挖空，兩頭蒙上牛皮做成的。

鼓樓是侗寨的心臟。制定鄉規民約，整頓村寨秩序，解決民間糾紛，討論修橋補路，約集狩獵捕撈，都在鼓樓。老人閑談，鄉佬講古，歌手彈唱，青年男女集體做客，比試歌才手藝，全寨歡宴，送蘆笙匠，無不在鼓樓。