照壁，又稱影壁、照墻、屏、樹，是古代房屋庭院的一種附屬建筑，設在門外正對大門處，或院內正對大門處，是古代建筑中大門內、外作屏障的特有位置。入門時，內外照壁形成建筑物的第一道空間，作為屏蔽，使人無法窺見宅院內部；作為標志，既是本處宅院的“徽記”，又給人以空間變換之感。大凡豪門貴族等大戶人家宅院及寺廟等，一般均置有照壁，除規(guī)模大小有別外，其結構基本由壁畫、底座和壁頂三部分組成，多為磚石壘砌。因為照壁所處位置顯要，所以修建者在用料、造型、建構等方面，都非常講究，尤其重視壁畫的裝飾，或繪畫，或作書，乃至精雕細刻于其上。

據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，早在西周時代陜西歧山鳳雛建筑遺址就有了照壁。唐張彥遠《歷代名畫記》卷七載：“（梁）武帝崇飾佛寺，多命（張）僧繇畫之……金陵安樂寺四白龍不點眼睛，每云：‘點睛即飛去’。人以為妄誕，固請點之。須臾，雷電破壁，兩龍乘云騰去上天，二龍未點睛者見在。”這則有名的“畫龍點睛”的故事，充分說明古人對照壁等裝飾藝術的重視及藝術的精湛程度。又據(jù)宋代鄧椿《畫繼》：宋人郭熙見唐代畫家楊惠之所塑山水壁，又生出新意，令匠人以手槍泥于壁，或凹或凸，干后以墨彩隨其形跡涂染，塑成峰巒林壑、樓閣人物，形象逼真，宛若天成，以此開照壁雕塑之先。

我國現(xiàn)存古代最著名、壁體最大、雕工最精的照壁當屬山西大同九龍壁。此壁建于明洪武二十五年（1392），為明太祖朱元璋第十三子朱桂代王府前照壁。府邸毀于清崇禎末年兵火，唯九龍壁幸存。壁長455米，高8米，厚202米。下部為須彌座，頂部為仿木建筑廡殿頂、中部壁面為翻騰于云海波濤之中的九條巨龍。整個照壁全用特制的黃、綠、紫、藍、赭等五彩琉璃磚拼砌而成，極其奢華。又如湖北襄樊市襄陽城內的原明襄王朱瞻王府前的照壁，全壁主要用綠色石料修建，故稱“綠影壁”。壁高7米，長25米，厚16米，仿木結構形式，下有須彌座，上有斗拱柱架，四阿式頂。壁面分三堵，全部飾以龍的形象圖案。中間壁面為“二龍戲珠”，東西兩堵是“飛龍出水”，壁面四周鑲有姿態(tài)各異的99條小龍，整個壁面造型生動，雕工精湛，為我國石刻藝術之精品。此外，北京北海彩色琉璃磚九龍照壁，山西佛教圣地五臺山普化寺和龍泉寺照壁，以及北京孔廟和全國各地孔廟（文廟）的琉璃磚照壁等等，都是很有名氣的國之瑰寶。

照壁同室內屏風一樣，具有使用和觀賞的雙重價值，因此為人們所喜愛，延傳至今。不僅大戶人家和大型庭院，就是城鎮(zhèn)和農村的小戶院落，也常建有照壁（影壁），成為建筑中的一種傳統(tǒng)格式。