服食仙藥的活動起源很早，戰(zhàn)國時期的一些文獻中就有關(guān)于所謂神仙及其方術(shù)的記載，已涉及了服食活動。秦漢時期，產(chǎn)生了以安期生為代表的服食仙藥派，到魏晉南北朝時期，服食仙藥已蔚然成風。

那時人們認為：海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座神山，上有仙人和“不死之藥”，如果能有人求得此藥服之，就可長生不死。于是齊威王、宣王、燕昭王派方士入海尋求，都沒有找到。其后，秦始皇派人率童男女入海求之，也沒能到達。

當然，仙藥不是什么人都能尋得到的，于是，人們開始嘗試用一些植物與動物制藥，以期達到同等目的。在葛洪《抱樸子內(nèi)篇·仙藥》一篇里便列有上百種服食藥材，比如茯苓、麥門冬、枸杞、天門冬、黃精、胡麻、桂、甘菊、松脂等，并宣稱這些都是益壽延年的好東西。

盡管希求長生的愿望有了暫時的依托，可是，人們?yōu)榱碎L生不死的遠大理想，仍在生活中不斷充分地發(fā)揮著想象力和創(chuàng)造力。

古人相信，靈秀之地必然產(chǎn)生精微物質(zhì)，精微物質(zhì)也必定會有延年成仙的功效。而那些崇山峻嶺、人跡罕至之處的金石礦物質(zhì)一定是吸收了天地之靈氣，經(jīng)過幾千、甚至幾萬年的演變才以珍貴面目出現(xiàn)在世人面前。于是，朱砂、雄黃、云母、硫磺、芒硝等礦物藥也進入了人們的視線，在追求長生不死的道路上就又出現(xiàn)了一條重要途徑。

最終他們看中了金玉不會敗朽與鉛汞富于變化的性質(zhì)，于是煉制金丹——這并不難，幾乎是人人都可以做得到的，于是服食家服食金丹的風氣漸漸盛行，但同時服用植物、礦物之屬以求長生的活動并未停止。從此以后，“不死之藥”就包括了珍貴的草木藥、礦物藥以及金石煉成的丹藥。