（一）第一階段—藥食同源
在我國，藥食同源說源遠流長，藥物與食物可以說是同期同步起源的，最早的藥物都是食物，祖國醫學從初起時，便與飲食結下了不解之緣，最早的醫療方法，正是飲食療法。特別是火的發現與應用，使人類邁入了文明時期，擴大了食物來源，加強了衛生條件，并有效汲取了營養、增強了體質。
遠古的神農氏時期，我國步入了農業社會，“神農嘗百草”的傳說反映了我們的祖先鑒別食物與藥物的試驗活動，《淮南子·修務訓》曰：“神農嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。當此之時，一日而遇七十毒。”傳說神農氏見大家靠吃獸肉飲生水難以長久維持生命，便到處尋找可以果腹的植物，有時一日便中很多次毒，中了毒又解毒，反反復復，從而發現草本植物的藥性。盡知其平毒寒溫等性味，逐步教給人們認識了植物藥，可見那個時候藥與食是不分的，無毒者可就，有毒者當避。就這樣古人有病時，最初只好這樣嘗一點，那樣嘗一點，吃了有毒的就死了，吃了不相干的就無效，吃到了對癥的就好起來，于是知道了這是可解這種病痛的藥。人們就這樣長此以往地積累下去，漸漸有了經驗。
夏商周三代是我國飲食文化發展的時期，食品醫學形成并且深深地影響著我國的政治文化，那時帝王將相以烹飪為時尚，甚至將其作為選賢舉才的標準，伊尹就是這一時期的代表。商湯時期王宮里有位善烹調的廚司奴隸，他有個兒子名叫伊尹，伊尹從小耳濡目染，從父親那兒學到了一手高超的烹調技藝。有一天父親生病了，伊尹很是擔心。奴隸哪里有錢治病呢？再說，醫生也不會為一個奴隸治病的。看到兒子為自己的病情著急，父親寬慰他說：“孩子，別擔心，我很快就會好的，以前你爺爺生病了也是自己治好的。”“自己治好的？”伊尹瞪大了眼睛。原來，以前爺爺生病時，實在沒錢治病，只得硬撐著。后來他卻發現有些食物能把病“吃”好。次數多了就有了經驗。“所有的病都可以‘吃’好嗎？”伊尹大感興趣。“不一定，有時吃的食物反而會使病情加重呢！”父親說。從這以后，伊尹熟悉了各種食物和藥物的性能、功用，掌握了許多能用食物治療疾病的方法。有一次，湯王病了，醫生用藥物治療了半個月仍不見好轉。湯王龍顏大怒，命令醫生在三天之內治好自己的病，否則就將他處死。醫生聽說了這件事，便壯著膽子來找伊尹，伊尹建議醫生試用幾種食物進行治療。醫生滿腹狐疑地看著充滿信心的伊尹，想想也沒有別的辦法，只好冒險一試。沒想到，湯王病情大為好轉，他高興地要嘉獎醫生。醫生不敢欺騙湯王，如實作了匯報。“有這樣聰明的奴隸？立刻叫他來見我！”當年輕精干頗有見地的伊尹出現在湯王面前時，一下博得了他的好感。從此，伊尹受到了湯王的器重，他從烹調中領悟出許多治國安邦的道理，最后竟被破格任用為宰相。后來，伊尹成為湯王奪取天下的得力助手。《呂氏春秋》記載著伊尹和商湯王談論烹調方法，伊尹引用了“陽樸之姜，招搖之桂”的語句，姜、桂可以調味，同時也是藥品，至今仍是藥膳食療中的基本原料。一次，當湯王問伊尹得天下之道時，伊尹用當時通俗的食療道理做比喻回答：“吸取新的，除卻舊的，肌膚血脈得以通暢。新的精神氣力日漸增加，不好的邪氣要驅除凈盡，才能達到應享的壽命。”這就是著名的“商湯問伊尹”。
伊尹巧妙地運用獨特的烹調技術，對藥物進行加工制作，制成了中藥湯劑，這是食療法的進一步發展，是中國醫藥史上的一大創舉。后來伊尹寫成《湯液經法》一書，他的食療法對后世的醫療產生了深遠的影響。
（二）第二階段—食為醫用
經過藥食同源階段后，到了西周時期，宮廷內出現了專做食療保健工作的“食醫”，居當時各類醫師之首，對藥膳的總結及食療保健的發展卓有功勛，也一直享有較高的地位。據《周禮·天官》記載，周代的醫生分四類，除專管飲食營養的食醫以外，還有“疾醫”“瘍醫”和“獸醫”。瘍醫有“以五氣養之，以五藥療之，以五味節之”的理論，是中醫“三分治七分養”治療原則的源流。還提出“凡藥，以酸養骨，以辛養筋，以咸養脈，以苦養氣，以甘養肉，以滑養竅”，是謂我國養生學之濫觴，體現了“食為醫用”。
至春秋時期，《黃帝內經》的藥食理論“毒藥攻邪，五谷為養，五果為肋，五畜為益，五菜為充”為后世所推崇，并記載了如何運用食療藥膳來治療疾病。如治目不瞑之“秫米半夏湯”，其秫米就是食物高粱米；治血枯用“四烏鲗骨一藘茹丸”，其中雀卵及鮑魚汁皆為食物。又在《靈樞·邪氣藏府病形篇》載有“諸小者，陰陽形氣俱不足，勿取以針，而調以甘藥也”，也體現了寓治于食。
漢代，張仲景在其《傷寒雜病論》《金匱要略》中吸收了大量入方的食物，并創制豬膚湯、百合雞子湯、當歸生姜羊肉湯等食療代表方，體現了“食養為主，食治為先”的思想，將辨證論治和辨證食療有機地結合起來，為中醫食療學奠定了理論基石。
在此后醫家們以食為藥，以食代藥，以藥為食，以食療病，廣開法門。以唐代孫思邈《千金要方·食治》所論最為精要，“為醫者當須洞曉病源，知其所犯，以食治之，食療不愈，然后命藥”，還主張“凡欲治病，先以食療，既食療不愈，后乃用藥爾”。并在其《千金翼方·養性·養老大例》中強調“君父有疾，期先命食以療之，食療不愈，然后用藥。故孝子須深知食藥二性”。食物和藥物，用于治療疾病時兩者同時發揮療效，互用互補不可分割，食治具有藥療難以替代的作用，故曰“食當入藥”。這是孫思邈對藥與食的辯證關系的論述，他把食療放在第一的位置，認為食療者才是良醫，并提出“以臟補臟”的臟器療法，如以動物甲狀腺（鹿靨、羊靨）治療缺碘性甲狀腺腫，以動物肝（羊肝、牛肝）治療夜盲癥等，將食療理論和實踐完整結合。
（三）第三階段—藥膳、食療、養生階段
宋以后，食療已經習慣化、系統化，甚至專業化，并走向膳食領域，日趨完善。由以元朝忽思慧撰寫的《飲膳正要》對后世影響最大，它把食飲養生與醫療緊密聯系在一起，大篇幅敘論諸飲食菜點，主副食及點心的配膳和烹制方法，并據此而說明其食療作用。從營養學角度提出了有關健康的保養之道，如“補脾胃，益氣力”的乞馬粥，“治陽氣衰敗，五勞七傷”的枸杞羊腎粥，“治虛勞，骨蒸久冷”的山藥粥以及麻子粥、馬齒莧粥等，均有滋補強壯、延年益壽和防治疾病的作用。可見其以“膳”為主，以藥（療）為輔，重在飲食美味，寓治療價值于飲膳之中，開創了藥膳新時代。
明清時期，食療養生的影響更為廣泛，大藥學家李時珍極重視臨床實踐，在其著作《本草綱目》中大量收集了前人及民間的食療方法、食療經驗等，闡明食治對治病養生的重要性。民間有李時珍采藥會壽星的傳說。當李時珍問他有何延年之道時，老隱士指著竹背簍里的木耳和胡蘿卜說：“山野之人能吃什么？我是常吃這胡蘿卜燴木耳。”此后，李時珍反復試驗、應用，證實了食用胡蘿卜燴木耳特別有益于人的肝臟、心臟的健康，常食延年益壽。在當時食療并非是獨醫家尊崇，各業俱重視，如朱棣等編撰的《普濟方》是明初以前記載藥粥最多的書籍，劉伯溫《多能鄙事》、朱權《臞仙神隱》以及萬歷進士王象晉《二如亭群芳譜》等書中均有記載，可見食療養生影響廣泛。
清代曹庭棟對藥粥的研究頗有獨到之處，在其編撰的《老老恒言》中列舉養生治病的藥粥100種，根據“調養治疾功能深淺”分為上、中、下三品，十分適于老年體虛者啜用，“亦能體強健享大壽”。在這一時期百姓的飲膳水平普遍提高，宮廷的飲膳自然更上一層樓，特別是食療藥膳盛行，這在《清宮秘方》《清宮食譜》及《清宮醫案和醫方》中都有不少記載。
改革開放以來中醫食療、藥膳與中醫藥事業一樣，取得了長足的發展，當我們漫步在城市的大街小巷，可見生意興隆的食療藥膳飯莊；在商場購物時，花樣翻新、美味適口的中醫食療保健品琳瑯滿目。它與飲食文化完全融為一體，自動自覺地回到了“藥食同源”的議題上來，同時擺脫了服食的神秘感，走上了以科學為基礎的食療之路。以上概述了中醫食療在飲食文化大背景下的歷史發展過程，從食養到食治，再發展為藥膳，最后到現代的食療，是一套完整的、有理論、有方法的以飲食為主的醫療保健體系，現代的科學的食療原理，先進的制作流程將推動食療文化的健康發展。