郎酒廠那間充當臨時醫務室的平房里，彌漫著一股濃烈的、刺鼻的消毒水氣味，混雜著草藥苦澀的清香和一絲若有若無的血腥氣。這氣味頑固地鉆入鼻腔，試圖掩蓋，卻反而更凸顯了某種不安。陽光透過糊著舊報紙的窗戶，投下斑駁破碎的光影，在坑洼不平的泥土地面上緩慢移動。角落里，一個燒得發黑的煤球爐子沉默地蹲著，爐口蓋著鐵皮，散發出微弱的余溫。
李長庚躺在靠墻的一張簡陋木板床上，身上蓋著一床洗得發白、打著補丁的薄被。他醬紫色的臉龐此刻褪盡了血色，呈現出一種如同被雨水浸泡過的陶土般的灰敗和松弛。深刻的皺紋如同干涸龜裂的土地，塌陷下去，嵌著疲憊與痛苦的陰影。他閉著眼，呼吸微弱而急促，胸口隨著呼吸艱難地起伏著，每一次吸氣都仿佛牽扯著胸腔深處未愈的傷口，帶來一陣細微的、壓抑不住的顫抖。嘴角殘留的那抹暗紅血痂，在灰敗的膚色映襯下，顯得格外刺眼，像一道永不愈合的詛咒。
張建國端著一個粗糙的陶碗，碗里是剛熬好的、黑乎乎的湯藥，散發著濃郁的苦澀氣味。他坐在床邊的矮凳上，身體前傾，小心翼翼地用一把邊緣有些缺口的小湯匙，舀起小半勺深色的藥汁。他的手因為內心的焦灼和長時間保持一個姿勢而微微顫抖著，湯匙邊緣的藥汁蕩漾著，險些灑出來。他屏住呼吸，極力穩住手腕，將湯匙緩緩湊近師傅干裂失血的嘴唇。
“師傅……喝藥了……”張建國的聲音嘶啞低沉，帶著一夜未眠的疲憊和深深的憂慮，像砂輪摩擦著生銹的鐵皮。
李長庚緊閉的眼皮顫動了一下，卻沒有睜開。他的喉嚨里發出一聲極其微弱、含混不清的咕噥，干裂的嘴唇微微張開一條縫隙。張建國趕緊將湯匙邊緣湊上去，極其緩慢地將那苦澀的藥汁傾入。李長庚的喉結艱難地滾動了一下，似乎用盡了全身力氣，才將那一小口藥汁吞咽下去。隨即，一陣劇烈的咳嗽猛地從他胸腔里爆發出來！咳得他整個身體都蜷縮起來，灰敗的臉上涌起病態的潮紅，嘴角再次滲出一絲新鮮的、觸目驚心的血絲！
“師傅！”張建國驚得手一抖，碗里的藥汁潑灑出來一些，燙在他的手背上，他卻渾然不覺。他慌忙放下碗，用自己粗糙的袖口去擦拭師傅嘴角的血跡，動作慌亂而笨拙，眼神里充滿了無助的恐慌。
咳嗽聲漸漸平息下去，李長庚重新癱軟在床板上，呼吸變得更加微弱，仿佛剛才那陣咳嗽耗盡了他最后一絲元氣。他依舊沒有睜開眼，只有那微微顫動的眼皮和胸腔艱難的起伏，證明他還頑強地 clinging to life.
張建國看著師傅這副模樣，胸口像被一塊巨大的、冰冷的石頭死死堵住，悶得他幾乎喘不過氣。禁閉室的黑暗、按下手印的屈辱、王海峰那張寫滿惡毒的臉、王德發那冰冷的“顧全大局”……所有的委屈和憤怒，在師傅這脆弱不堪的生命面前，都顯得微不足道。他寧愿自己被關押、被唾罵一百次，也不愿看到師傅吐出一口血。一種深沉的、近乎絕望的無力感，如同赤水河底冰冷粘稠的淤泥，將他一點點淹沒。
他重新端起藥碗，手指因為用力而微微發白。他深吸一口氣，壓下喉嚨口的哽咽，再次舀起一勺藥汁，更加小心翼翼地向師傅唇邊送去。這一次，他的動作更加輕柔，仿佛面對的是一件極易破碎的珍寶。整個醫務室里，只剩下湯匙偶爾碰到碗邊的輕微聲響，和李長庚那艱難而痛苦的呼吸聲，在消毒水與草藥苦澀的氣息中沉重地交織、盤旋。
廠部那間簡陋的辦公室，此刻門窗緊閉，卻依舊無法完全阻隔外面廠區隱約傳來的機器轟鳴和窖池區飄來的、永恒的酒醅酸酵氣息。只是這熟悉的氣息里，似乎也摻進了一絲不同尋常的、冰冷的緊張感。
王德發背對著門口，站在那扇糊著舊報紙的窗戶前。窗外是廠區灰撲撲的天空和單調的廠房輪廓。他雙手背在身后，指間夾著一支燃燒了半截的香煙，煙灰積了長長一截，搖搖欲墜。他并沒有吸，只是任由那青白色的煙霧裊裊升起，在他緊鎖的眉頭前盤旋、扭曲，如同他此刻紛亂焦灼的心緒。
桌上那部老式的、漆皮剝落的搖把電話機，剛剛被狠狠摔回底座，聽筒歪斜地掛著，仿佛還殘留著方才通話時那急促而尖銳的余音。
“……是！是！老領導，您批評得對！是我工作沒做好！管理上出現了重大疏漏！給廠里抹黑了！……您放心！我一定深刻檢討！立刻徹查！絕不姑息！……是！保證恢復生產！保證酒質！……是！是！……”
王德發對著空無一人的窗戶，幾乎是咬著牙，從牙縫里擠出這幾句早已演練過無數遍的、沉痛而堅決的保證。額頭上，一層細密的冷汗在昏暗的光線下清晰可見。他猛地轉過身，將煙蒂狠狠摁滅在桌角一個充當煙灰缸的破搪瓷碗里，發出“嗤”的一聲輕響。他那張平日里總是努力維持著和氣與威嚴的圓臉上，此刻肌肉緊繃，眼底布滿了血絲，一種深重的疲憊和一種被架在火上烤的焦灼感，毫不掩飾地流露出來。
“劉干事！”王德發的聲音沙啞，帶著一種強行壓抑住的煩躁。
一直垂手站在門口、大氣不敢出的劉干事猛地一個激靈，趕緊上前一步：“廠長！”
“庫房那邊，現場保護好沒有？除了李師傅和當時那幾個窖工，還有誰進去過？腳印！對！腳印提取了沒有？保衛科的人是干什么吃的？！”王德發的語速極快，如同連珠炮，每一個問題都像鞭子一樣抽過來。
劉干事額頭上也見了汗，結結巴巴地回道：“現……現場保護了，派了人守著，不準任何人靠近。腳印……地上太亂，泥巴、酒糟、還有……還有李師傅的血……腳印都花了，看不清……保衛科的老陳說……說難度很大……”
“難度大？！”王德發猛地提高聲調，眼睛一瞪，但隨即又像是被抽走了力氣，煩躁地揮揮手，“行了行了！就知道指望不上！那……那幾個當時在場的人，口供呢？問清楚了沒有？尤其是王海峰！他第一個沖過去的！他怎么說？！”
“問……問過了……”劉干事的聲音更低了，幾乎像蚊子哼哼，“王海峰一口咬死，他就是聽到響聲，怕有賊，才帶人過去的……看到張建國在現場，還有他的布條……他就……就以為是張建國搞破壞……別的，他什么都不知道……”
“放他娘的狗屁！”王德發猛地一拍桌子，震得桌上的搪瓷碗跳了一下，“他不知道？我看他比誰都清楚！李師傅吐血前喊的那句話，‘是不是早就知道庫房要出事’，你沒聽見？！他王海峰要是心里沒鬼，當時能嚇成那副熊樣？！”
劉干事嚇得縮了縮脖子，不敢接話。
王德發胸膛劇烈起伏著，在原地踱了兩步，猛地停下，目光銳利地盯住劉干事：“那個縣廣播站的記者呢？走了沒有？”
“還……還沒……”劉干事連忙道，“趙記者說……說想多了解了解咱們廠的生產工藝，特別是……傳統釀造技藝方面的……還想……還想拍幾張照片……”
“胡鬧！”王德發臉色更加難看，“這節骨眼上拍什么照片！添亂！你去！想辦法把他穩住！帶他去看看晾堂，看看包裝車間！庫房區和窖池核心區，絕對不準他靠近！一個字都不準透露！特別是李師傅吐血和失竊的事！要是走漏半點風聲……”王德發的眼神變得冰冷，“我唯你是問！”
“是！是！我明白！我這就去！”劉干事如蒙大赦，連連點頭，擦著汗，慌忙退出了辦公室。
門被輕輕帶上。辦公室里只剩下王德發一個人。他重新走到窗前，看著窗外沉悶的廠區，眉頭鎖得更緊。庫房失竊，李長庚吐血，王海峰的嫌疑，張建國的委屈，縣里老領導的嚴厲斥責，還有那個像嗅到血腥味的蒼蠅一樣湊上來的記者……這一切像一團亂麻，死死纏繞在一起，而每一根線頭，都牽動著郎酒廠的聲譽，牽動著他的烏紗帽，更牽動著某種更深、更危險的暗流。他感到一種前所未有的壓力，如同赤水河上濃重的霧靄，沉甸甸地壓在他的肩頭，幾乎要將他壓垮。他猛地深吸了一口煙，卻被嗆得劇烈咳嗽起來，咳得眼角都滲出了生理性的淚水。
赤水河下游那片被槍聲和血腥洗禮過的荒涼河灣，此刻陷入了一種更加令人心悸的死寂。硝煙味淡去了一些，但那股濃烈的、甜膩的鐵銹血腥氣，卻更加頑固地沉淀在濕冷的空氣里，混合著淤泥的腐臭，如同無形的手，死死扼住人的呼吸。
陳老栓佝僂的身影依舊釘在船頭，如同一尊被憤怒和絕望侵蝕了千年的礁石。他不再狂暴地攪動河水，只是沉默地站著，那雙渾濁的眼睛深處，翻涌著一種近乎凝固的、冰冷的火焰。方才那陣發泄般的狂暴過后，一種更深沉的、令人窒息的絕望感，如同河底冰冷的淤泥，重新將他包裹。他看著腳下那片被自己親手攪得更加渾濁不堪的河水，看著那些打著旋兒、裹挾著油污和碎屑的骯臟漩渦，仿佛看到了自己和這條渡船無可挽回的命運。
陳秀蘭小小的身體依舊蜷縮在船尾，劇烈的嘔吐過后，她整個人像被抽空了力氣，軟軟地癱在濕冷的船板上，連裹緊蓑衣的力氣都沒有了。小臉蒼白得沒有一絲血色，嘴唇泛著青紫。那雙空洞的大眼睛里，殘留著極致的恐懼，此刻更添了一種被徹底掏空后的麻木和茫然。她不再看河灘上那灘刺目的血紅，也不再看父親沉默得可怕的背影，只是呆呆地望著渾濁的天空，仿佛靈魂已經脫離了這具冰冷、顫抖的軀殼。
就在這時，一陣輕微而持續的“嗡嗡”聲，如同煩人的牛虻，由遠及近，再次從上游郎酒廠的方向傳來。不同于之前那艘貨船粗暴的馬達轟鳴，這聲音更輕快，更持續，帶著一種明確的、搜尋的意味。
陳老栓渾濁的瞳孔猛地收縮！他倏地抬起頭，銳利如鷹隼的目光瞬間刺破薄霧，死死盯向上游河面！
只見兩艘廠里常用的、用來運輸少量物資或巡河的小木船，正一前一后，沿著河岸，朝著下游他們所在的方向緩緩駛來！船上站著幾個穿著郎酒廠工裝的人，正拿著長竹篙，不斷探入河水或撥開岸邊的水草蘆葦，似乎在仔細搜尋著什么。其中一條船上，一個像是小頭目的人，正拿著一個鐵皮喇叭，對著河岸方向，拖長了聲音喊著什么，聲音被河風吹得斷斷續續，聽不真切，但那股搜尋的意圖卻昭然若揭！
陳老栓的身體瞬間繃緊！如同被拉滿的弓弦！他死死盯著那兩條逐漸逼近的搜尋船，盯著船上那些人四處打量的動作，一股冰冷的、極其不祥的預感如同毒蛇般竄上他的脊背！他們是在找什么？找那個被自己扔回河里的、散發著酒糟惡臭的油紙包？還是……找別的？和庫房失竊有關？和那個倉惶逃竄的藍色身影有關？！
他猛地回頭，看了一眼船尾癱軟如泥、眼神空洞的女兒，又飛快地掃了一眼船艙角落——那里還殘留著一些被浪頭沖進來的、零星的枯枝和垃圾，但那個關鍵的油紙包，早已被他狠狠擲出，消失在渾濁的河水里。
不能讓他們找到！不能讓他們靠近！不能讓他們看到秀蘭現在這副模樣！更不能讓他們把任何污水潑到這艘已經千瘡百孔的渡船上！
陳老栓渾濁的眼底閃過一絲決絕的寒光！他不再猶豫，猛地轉過身，雙手緊握長櫓的櫓柄！這一次，他沒有選擇逃離。而是用盡全身力氣，將櫓桿狠狠推向與那搜尋船隊相反的方向——不是順流而下，也不是逆流而上，而是將船頭猛地調轉，朝著河心那片水流更急、霧氣更濃、也更危險的深水區，毅然決然地沖了過去！
“爹……”陳秀蘭似乎被船身突然的轉向和加速驚動，發出一聲微弱如蚊蚋的呼喚，聲音里帶著一絲不解和恐懼。
陳老栓沒有回頭，也沒有回答。他只是咬緊牙關，手臂上肌肉賁起，更加用力地搖動著櫓桿！渡船破開渾濁的、泛著油污的河水，拖著一條短暫的濁浪，像一支離弦的箭，又像一頭被逼入絕境的孤狼，朝著河心那片更加迷茫、更加未知的濃霧深處，義無反顧地扎了進去！迅速將身后那兩條搜尋的小船和隱約的喊話聲甩遠。
渾濁的河水拍打著船幫，發出沉悶的聲響。陳老栓佝僂的背影在濃霧中顯得異常決絕而悲愴。他正在將他和女兒，帶入一個更深、更洶涌的漩渦中心。
荒涼的河灘上，冰冷的爛泥依舊貪婪地吞噬著林浩小小的身體，但那致命的壓迫感，已被另一種更尖銳、更無處遁形的恐懼所取代。
穿著“公安藍”的高大警察，像一座沉默的鐵塔，矗立在林浩面前。他銳利的目光如同兩把冰冷的刮刀，一遍又一遍地刮過林浩滿是泥污血漬的小臉，試圖從那驚恐和茫然的表情下，挖掘出被隱藏的真相。空氣中，那股淡淡的、與河灘環境格格不入的酒糟酸腐氣味，雖然被濃烈的血腥和硝煙味掩蓋了大半，卻依舊如同一條細微的線索，纏繞在林浩濕透的衣衫和周圍的泥濘中。
“娃兒，”警察的聲音放緩了一些，但那股職業性的審視和不容置疑的威嚴并未減少，“莫怕。槍響是打野狗，救你的。但你得告訴叔叔，你叫啥名字？家在哪點兒？為啥子會一個人跑到這荒灘野壩來？還弄得一身……嗯？”他的目光再次掃過林浩光著的、滲血的腳丫，和那身沾滿泥污、散發著異常氣味的單薄衣衫。
名字？家？林浩的心臟猛地一縮！如同被一只冰冷的手狠狠攥住！不能說！說了，警察就會找到家里！爹就會知道一切！知道他去偷酒糟換錢！知道他想逃跑！那張因暴怒而扭曲的臉、那句“你不配姓林”的咆哮，仿佛就在耳邊炸響！比野狗的獠牙更加可怕！
巨大的恐懼讓他的小臉瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦得更加厲害。他猛地低下頭，不敢再看警察那雙仿佛能洞穿一切的眼睛，牙齒死死地咬住下唇，幾乎要咬出血來。喉嚨里發出“咯咯”的、如同困獸般的聲響，卻一個字也吐不出來。只有眼淚混合著泥水，更加洶涌地滾落。
警察的眉頭鎖得更緊了。這娃娃的反應太反常。驚嚇過度或許會沉默，但這種近乎本能的、對自身信息的極度恐懼和抗拒……分明是心里藏著極大的事，怕被戳穿。
“腳咋個光著？鞋呢？”警察換了個角度，聲音依舊平穩，卻帶著一種步步緊逼的壓力，“是不是遇到壞人了？他們搶了你的東西？打了你？”他試圖引導，目光卻敏銳地捕捉著林浩任何一絲細微的反應。
林浩猛地搖頭，像撥浪鼓一樣，沾滿泥漿的頭發甩出骯臟的水珠。不是壞人……是貨郎……但貨郎也是壞人！他騙人！還打人！但這些混亂的念頭堵在喉嚨口，化作更急促的抽泣和無法控制的顫抖。
警察沉默了片刻。河灘的風吹動他漿洗得發白的警服下擺。他銳利的目光從林浩身上移開，再次掃視著周圍的泥灘、蘆葦叢和那片泛著血光的野狗尸體。沒有鞋印，沒有拖拽痕跡，沒有其他物品……除了這個渾身是謎、嚇得魂不附體的娃娃。
他緩緩蹲下身，盡量讓自己的高度與泥沼中的林浩平齊，減少一些壓迫感。但他的目光依舊如同鷹隼般銳利。
“娃兒，你看，”他指著不遠處那灘血和野狗尸體，聲音低沉而清晰，“剛才很危險。要不是槍響，你可能就沒命了。這荒灘野地，不是你該來的地方。不管發生了啥子事，跟叔叔回所里，洗個熱水臉，換身干凈衣裳，慢慢說。天塌下來，有政府給你做主，莫怕。”
回所里？政府？這幾個字像最終的判決，狠狠砸在林浩脆弱的心防上！最后一絲僥幸也徹底破滅！他猛地抬起頭，眼中充滿了極致的驚恐和絕望，仿佛警察要帶他去的是比野狗撕咬更加可怕的地方！
“不……我不去……我不去……”他終于從喉嚨里擠出幾個破碎的、帶著哭腔的音節，聲音微弱卻充滿了抗拒，小小的身體在泥沼中徒勞地向后縮著，激起一片渾濁的水花。
警察看著林浩這激烈的反應，眼底的疑慮更深了。他不再猶豫，站起身。這個娃娃身上一定有事，而且不是小事。必須帶回去。
他左右看了看，從旁邊折斷一根稍長的、相對堅韌的蘆葦桿，試了試強度，然后小心地探向泥沼中的林浩。
“抓住！別亂動！我拉你出來！”他的聲音帶著不容置疑的命令。
林浩驚恐地看著那根伸向自己的蘆葦桿，仿佛那是毒蛇的信子。他不想被抓走！他不想回去！巨大的恐懼壓倒了一切！他猛地搖頭，身體更加劇烈地向后掙扎！
“噗嗤！”他身體猛地一沉，冰冷的泥水瞬間沒過了他的胸口，壓迫感驟然增強，窒息般的恐懼瞬間攫住了他！
警察臉色一變，不再遲疑，手腕用力，蘆葦桿精準地遞到林浩手邊，幾乎是用命令的口氣低喝道：“抓住！”
求生的本能最終壓過了抗拒。林浩下意識地、用盡最后一點力氣，死死抓住了那根救命的蘆葦桿。
警察手臂沉穩地發力，開始一點點將林浩從冰冷的泥沼中向外拖拽。每拖出一分，林浩心中的絕望就加深一分。他知道，一旦離開這片泥沼，等待他的，將是另一個無法逃脫的、或許更加冰冷的漩渦。
渾濁的泥水被攪動，發出“咕嚕咕嚕”的聲響。河灘上的血腥氣依舊濃烈。警察高大的身影，和林浩那如同從泥濘中拔出的、弱小無助的身影，在荒涼河灣的背景下，構成了一幅充滿沉重與未知的畫面。