袁紹正屯兵于渤海。聽聞董卓在朝中肆意弄權、欺天廢主，其惡行令人發指，袁紹心中憤懣難平。于是，他差人帶著一封密書，星夜兼程前往拜見王允。

密書中寫道：“董卓這奸賊，欺天罔上，廢黜天子，其行徑令人不忍直視；而您卻任由他如此跋扈，若對此不聞不問，又怎能稱得上是報國效忠之臣呢？我如今已在渤海集結兵馬、訓練士卒，一心想要掃清王室中的奸佞，只是不敢貿然行動。您若有心，當尋機圖謀此事。若有需要我效力的地方，我定當奉命而行。”

王允收到密書后，反復思索，卻一時想不出良策。一日，在侍班閣子內，王允見舊臣們都在，便說道：“今日乃老夫賤降之日，晚間敢請眾位到舍下小酌一番。”眾官聽聞，紛紛應道：“必來為您祝壽。”

當晚，王允在后堂設宴，公卿們皆如約而至。酒過數巡，王允忽然掩面大哭起來。眾官見狀，皆驚問：“司徒大人貴誕之日，為何如此悲傷？”王允長嘆一聲，說道：“今日并非我的生日，只是欲與眾位一敘。因擔心董卓起疑，故而托言祝壽。如今董卓欺主弄權，社稷危在旦夕，朝不保夕。遙想高祖皇帝誅滅秦朝、消滅楚國，一統天下，何等威風；誰曾想傳至今日，大漢江山竟要喪于董卓之手，此乃我痛哭之因啊。”眾官聽聞，皆感同身受，不禁悲從中來，紛紛痛哭。

這時，坐中一人突然撫掌大笑，說道：“滿朝公卿，若只是從夜哭到明，又從明哭到夜，難道還能哭死董卓不成？”王允定睛一看，原來是驍騎校尉曹操。王允頓時怒目而視，斥責道：“你祖宗也曾在漢朝享受俸祿，如今不思報國，反而在此發笑，是何道理？”

曹操卻不慌不忙，說道：“我并非笑別的事，只是笑眾位沒有一人能想出殺董卓的計策罷了。我曹操雖不才，卻愿即刻取下董卓的頭顱，懸于都門之上，以謝天下。”王允聽聞，連忙離開座位，恭敬地問道：“孟德有何高見？”

曹操說道：“近日我屈身侍奉董卓，實則是想尋機圖謀他。如今董卓頗為信任我，我也因此得以時常接近他。我聽說司徒大人有一口七寶刀，愿借與我一用，我定要入相府刺殺董卓，即便為此而死，也毫無怨恨。”

王允聽后，大喜道：“孟德果真有此心意，乃是天下之幸啊！”說罷，便親自為曹操斟酒。曹操接過酒杯，瀝酒設誓，王允隨即取來寶刀交給曹操。曹操將寶刀藏于懷中，飲完酒后，便起身辭別眾官而去。眾官也紛紛散去。

次日清晨，曹操懷揣著那把寒光凜冽的七寶刀，神色鎮定卻又暗藏殺機，一路來到相府。他徑直走向府內，向守衛問道：“丞相此刻在何處？”守衛忙答：“丞相正在小閣之中。”曹操微微點頭，腳步不停，徑直朝著小閣走去。

待他踏入小閣，只見董卓正大模大樣地坐在床上，呂布則如一尊威嚴的雕像，侍立在旁。董卓抬眼瞧見曹操，眉頭一皺，問道：“孟德，你今日為何來得這般遲？”曹操心中一緊，面上卻強裝鎮定，拱手答道：“回丞相，只因馬匹羸弱，行路遲緩，故而來遲。”董卓聽后，略一思索，轉頭對呂布說道：“吾有從西涼進來的好馬，奉先，你且親自去挑選一匹，賜予孟德。”呂布領命，轉身大步而出。

曹操見呂布離去，心中暗喜，暗忖道：“此賊合該一死！”當下便欲拔刀刺向董卓。然而，他轉念一想，董卓身強力壯，力大無窮，自己貿然動手，恐怕難以成功，于是又強壓下心中的沖動。

此時，董卓因身體肥胖，不耐久坐，竟倒身臥在床上，轉面向內。曹操見此情景，心中再次涌起一股決絕之意，暗道：“此賊當休矣！”他急忙從懷中掣出寶刀，雙手緊握，恰待要刺向董卓。

可就在這千鈞一發之際，董卓不知為何，突然仰面看向衣鏡，鏡中正好映出曹操在背后拔刀的景象。董卓心中一驚，急忙回身，大聲喝問道：“孟德，你這是何為？”而此時，呂布已牽著馬來到閣外，局勢瞬間變得萬分危急。

曹操見事情敗露，心中惶遽不已，但他畢竟心智過人，瞬間便想出了應對之策。他連忙持刀跪下，恭恭敬敬地說道：“操有寶刀一口，特來獻上恩相。”董卓接過寶刀，仔細端詳，只見此刀長尺余，刀身上七寶嵌飾，閃耀著奪目的光芒，刀刃鋒利無比，果然是一把難得的寶刀。董卓微微點頭，便將寶刀遞與呂布收了，曹操又解下刀鞘，一并付與呂布。

隨后，董卓引著曹操出閣看馬。曹操心中暗自盤算脫身之計，見馬后，忙謝道：“愿借丞相此馬一試騎。”董卓倒也爽快，當即教人送上鞍轡。曹操牽過馬匹，翻身上馬，而后加鞭揚塵，朝著東南方向疾馳而去，瞬間消失在茫茫塵煙之中。

呂布望著曹操遠去的背影，心中疑慮頓生，轉頭對董卓說道：“適才曹操的神情舉動，似有行刺之狀，只是被丞相喝破后，才推說是獻刀。”董卓聽后，眉頭緊鎖，沉聲道：“吾亦疑之。”

正說話間，恰逢李儒前來求見。董卓趕忙將曹操獻刀一事原原本本地告知李儒。李儒聽后，眉頭一皺，思索片刻后說道：“曹操在京城并無妻小，獨自居住在寓所之中。如今可差人前往召喚，倘若他毫無疑慮，欣然前來，那便是真心獻刀；若他推托不來，則必定是心懷行刺之意，屆時便可將其擒獲審問。”董卓聽后，覺得此計甚妙，當即點頭稱是，隨即差遣四名獄卒前往曹操寓所傳喚。

過了許久，獄卒匆匆返回，向董卓回報：“曹操并未回到寓所，而是騎馬飛奔出東門而去。門吏詢問時，他聲稱‘丞相差我有緊急公事’，便縱馬疾馳離開了。”李儒聽聞，冷冷一笑，說道：“曹操這賊子定是心虛，畏罪潛逃，行刺之事無疑了。”董卓聽后，頓時暴跳如雷，怒吼道：“我如此重用他，他竟反欲害我！”李儒忙勸道：“此事背后必有同謀者，待拿住曹操，便可真相大白。”董卓怒不可遏，當即下令遍行文書，畫影圖形，全力捉拿曹操，并許下重賞：凡擒獲曹操并獻上者，賞千金，封萬戶侯；若有人窩藏，則與曹操同罪。

再說曹操，一路逃出城外，快馬加鞭朝著譙郡飛奔而去。途中，路經中牟縣，不慎被守關的軍士擒獲，隨后被押送到縣令面前。曹操心中暗叫不好，卻強作鎮定，說道：“我是客商，復姓皇甫。”縣令聽后，并未立刻表態，而是仔細端詳曹操許久，沉吟半晌后，緩緩說道：“吾前在洛陽求官時，曾認得你便是曹操，如今又何必隱諱！暫且將你監禁起來，明日便解往京師請賞。”說罷，便吩咐把關軍士賜以酒食，讓他們退下。

夜深人靜之時，縣令悄悄喚來親隨之人，暗中將曹操帶至后院中審問。縣令目光犀利，盯著曹操問道：“我聽說丞相待你不薄，你為何要自取其禍，做出這等行刺之事？”曹操聽后，昂首挺胸，大聲說道：“燕雀安知鴻鵠之志哉！你既已拿住我，便當解往京師請賞，又何必多問！”縣令聽后，微微一笑，屏退左右，輕聲對曹操說道：“汝休小覷我。我并非尋常俗吏，只是尚未遇到明主罷了。”

曹操聽聞此言，心中一動，說道：“吾祖宗世食漢祿，若不思報國，與禽獸何異？我屈身事奉董卓，實則是想尋機將其鏟除，為國除害。如今事不成，乃是天意使然！”

縣令問：“孟德此次出行，意欲前往何處？”曹操道：“我打算返回故里，發布一道偽造的詔書，召集天下諸侯共同起兵討伐董卓，此乃我平生之愿。”縣令聽聞此言，便親自為曹操解開繩索，道：“您真是天下間難得的忠義之士啊！”

曹操詢問縣令的姓名。縣令道：“我姓陳，名宮，字公臺。家中老母與妻兒，皆在東郡安居。我愿舍棄這縣令之職，隨您一同逃亡。”曹操聽后，心中大喜。

當夜，陳宮便收拾好盤纏，與曹操換上便裝，各自背負一口寶劍，騎上馬匹，。

行了三日，二人抵達成皋之地，此時天色已晚。曹操用馬鞭指著樹林深處，對陳宮說道：“此處有一人姓呂，名伯奢，乃是我父親的結義兄弟。我們不妨前去探問家中近況，順便借宿一晚，你覺得如何？”陳宮應道：“甚好。”

二人來到莊前下馬，步入莊內拜見呂伯奢。伯奢見狀，說道：“我聽說朝廷四處張貼文書，捉拿你甚急，你父親已經避往陳留去了。你怎會來到這里？”曹操便將之前的事情一一道來，說道：“若非陳縣令相救，我早已粉身碎骨了。”伯奢聽后，向陳宮拜謝道：“若非使君相助，我曹家恐怕就要遭滅門之禍了。使君請放寬心，安心在此歇息，今晚便可留宿寒舍。”說罷，伯奢便起身入內。過了許久，他才出來，對陳宮說道：“老夫家中沒有好酒，容我前往西村買一樽好酒來款待二位。”言罷，便匆匆騎上驢子離去了。

曹操與陳宮久坐之后，忽聞莊后傳來陣陣磨刀之聲。曹操眉頭一皺，低聲道：“呂伯奢與我并非至親，此番舉動實在可疑，我們不妨悄悄過去聽個究竟。”二人躡手躡腳地潛入草堂之后，只聽得里面有人低語：“把他綁起來殺了，怎么樣？”曹操聞言，臉色驟變，低聲道：“果然如此！如今若不先下手為強，我們定會遭其毒手。”言罷，他與陳宮拔劍而出，直闖入內，不問男女老少，一概揮劍斬殺，轉眼間便連斃八人。待他們搜至廚房，卻見一頭肥豬被綁在地上，正待宰殺。陳宮見狀，驚呼道：“孟德，你太多疑了，竟誤殺了這么多好人！”二人急忙出莊，跨上馬背疾馳而去。

行未及二里，只見呂伯奢騎著驢子，驢鞍前掛著兩瓶酒，手里還提著些果菜，遠遠地便喊道：“賢侄與使君為何如此匆忙就要離去？”曹操答道：“我等乃有罪之人，不敢在此久留。”呂伯奢笑道：“我已吩咐家人宰殺一頭肥豬來款待二位，賢侄、使君何必如此見外，連一宿都不愿多留？快請轉回，騎上馬再回去吧。”曹操卻充耳不聞，策馬便行。剛走出幾步，他忽然又拔劍回馬，高聲問道：“此來者何人？”呂伯奢回頭一看，曹操已揮劍而下，將他砍落驢下。陳宮見狀，大驚失色，問道：“剛才只是誤殺，如今你為何又要如此？”曹操冷冷地道：“伯奢回到家，見這么多人被殺，怎肯善罷甘休？若他率眾追來，我們必遭其禍。”陳宮搖頭道：“你明知如此，卻還故意殺他，此乃大不義之舉啊！”曹操卻冷笑道：“寧可我負天下人，也絕不讓天下人負我。”陳宮聞言，默然不語。

二人又行了數里，月色皎潔之下，敲開了一家客店的門投宿。喂飽了馬匹曹操便先自睡下。陳宮躺在床上心中翻騰不已：“我本以為曹操是個好人，才棄官跟隨他；哪知他竟是個狼心狗肺之徒！今日若留他在身邊，日后必成大患。”想到此處，他便悄悄拔出劍來，欲要斬殺曹操。