長(zhǎng)樂(lè)宮深，暗流涌動(dòng)
暮春時(shí)節(jié)，紫禁城的琉璃瓦在暖煦陽(yáng)光下泛著溫潤(rùn)的光澤，長(zhǎng)樂(lè)宮庭院里的幾株海棠開(kāi)得正盛，粉白花瓣簌簌落在青石板上，鋪就出一層薄軟的花毯。蘇清沅身著一襲月白色繡暗紋的宮裝，正臨窗而坐，指尖輕捻著一枚剛繡好的蘭草絡(luò)子。她入宮已三月有余，自封為才人那日起，便一直居于這長(zhǎng)樂(lè)宮。此處雖無(wú)中宮坤寧宮的恢弘大氣，也不及柳貴妃所居翊坤宮的奢華精致，卻勝在清凈雅致，連廊下懸掛的風(fēng)鈴，風(fēng)吹過(guò)時(shí)都只發(fā)出細(xì)碎溫柔的聲響。
更讓蘇清沅安心的是，長(zhǎng)樂(lè)宮離皇帝的御書(shū)房不過(guò)半柱香的路程。皇帝政務(wù)繁忙，偶有閑暇，便會(huì)繞路來(lái)這里坐坐，有時(shí)是與她閑聊幾句詩(shī)文，有時(shí)只是靜靜品一杯她親手泡的雨前龍井。這般平淡卻安穩(wěn)的日子，讓曾在閨中飽讀史書(shū)、深知后宮傾軋殘酷的蘇清沅，稍稍放下了心中的戒備。貼身侍女晚翠端著一碟剛蒸好的藕粉糕進(jìn)來(lái)，輕聲道：“小主，御膳房剛送來(lái)您愛(ài)吃的藕粉糕，還熱著呢。”蘇清沅放下絡(luò)子，接過(guò)白瓷碟，笑道：“難為他們記著我的口味。”晚翠挨著窗邊坐下，絮絮說(shuō)道：“如今宮里人都知道陛下常來(lái)咱們長(zhǎng)樂(lè)宮，御膳房自然不敢怠慢。只是……”她話鋒頓了頓，面露憂色，“奴婢昨日去內(nèi)務(wù)府領(lǐng)月例，聽(tīng)見(jiàn)幾個(gè)宮女私下議論，說(shuō)柳貴妃娘娘近來(lái)常打聽(tīng)小主的動(dòng)靜，怕是……”
蘇清沅舀起一勺藕粉糕的手微微一頓，隨即又恢復(fù)了平靜。柳貴妃出身將門(mén)，兄長(zhǎng)柳丞相手握重權(quán)，她入宮五年便穩(wěn)居貴妃之位，向來(lái)是后宮中最受寵的人。皇帝近來(lái)頻頻駕臨長(zhǎng)樂(lè)宮，柳貴妃會(huì)心生不滿，本就在她意料之中。“不必理會(huì)那些閑言碎語(yǔ)，”蘇清沅輕聲道，“咱們安分守己，做好自己的事便好。”可她心中清楚，在這深宮里，“安分守己”往往擋不住旁人的猜忌與算計(jì)。
不出幾日，麻煩便找上門(mén)了。那日午膳，御膳房送來(lái)的碧粳米粥中，竟混著幾顆發(fā)黑變質(zhì)的豆子。蘇清沅剛喝了一口，便覺(jué)腹中絞痛，冷汗瞬間浸濕了衣襟。晚翠嚇得臉色慘白，連忙傳了太醫(yī)，又想去御膳房理論，卻被蘇清沅拉住了。“此事蹊蹺，”蘇清沅強(qiáng)忍著腹痛，低聲道，“御膳房若不是得了授意，怎敢在給我的飯菜里動(dòng)手腳？你此時(shí)去鬧，非但查不出真相，反而會(huì)落人口實(shí)，說(shuō)我小題大做、恃寵而驕。”太醫(yī)診斷后，只說(shuō)是飲食不潔導(dǎo)致的腸胃不適，開(kāi)了些溫和的湯藥便退下了。蘇清沅喝了藥，躺在內(nèi)室休養(yǎng)，心中卻已明白，這定是柳貴妃給她的第一個(gè)警告。
可柳貴妃并未就此停手。幾日后的一個(gè)傍晚，皇帝原本約好來(lái)長(zhǎng)樂(lè)宮用晚膳，卻遲遲未至。直到深夜，蘇清沅才從內(nèi)務(wù)府的人那里輾轉(zhuǎn)得知，柳貴妃傍晚時(shí)分去了御書(shū)房，在皇帝面前哭訴了許久，說(shuō)她蘇清沅仗著皇帝的寵愛(ài)，在宮中擺架子，甚至對(duì)皇后的賞賜都態(tài)度冷淡，暗指她不把中宮放在眼里。皇帝雖未明著斥責(zé)蘇清沅，但第二日召見(jiàn)她時(shí)，眉宇間明顯帶著幾分疏離。蘇清沅跪在地上，聽(tīng)著皇帝語(yǔ)氣溫和卻帶著告誡的話語(yǔ)，心中一片冰涼。她知道，柳貴妃這是想借皇帝的手，一步步削弱她的恩寵，若不反擊，遲早會(huì)落得萬(wàn)劫不復(fù)的下場(chǎng)。
往后的日子里，柳貴妃的打壓愈發(fā)明顯。蘇清沅宮里的炭火總是比別處少了一半，冬日里殿內(nèi)冷得像冰窖；內(nèi)務(wù)府送來(lái)的衣料，也從原本的云錦、蜀錦，換成了粗糙的棉布；甚至連她去給皇后請(qǐng)安時(shí)，路上都總有人故意沖撞，將她的宮裝弄臟。晚翠氣得直跺腳，勸蘇清沅去皇帝面前告狀，可蘇清沅卻只是搖頭。“柳貴妃有柳丞相撐腰，皇帝即便知道是她所為，也不會(huì)輕易責(zé)罰她，”蘇清沅望著窗外飄落的枯葉，眼神沉靜，“我們現(xiàn)在沒(méi)有證據(jù)，貿(mào)然告狀，只會(huì)讓皇帝覺(jué)得我斤斤計(jì)較，反而得不償失。”
她一直在等一個(gè)機(jī)會(huì)，一個(gè)能讓柳貴妃無(wú)力反擊的機(jī)會(huì)。這個(gè)機(jī)會(huì)，終于在一個(gè)月后悄然出現(xiàn)。那日，晚翠從宮外打探消息回來(lái)，神色激動(dòng)地稟報(bào)：“小主，出大事了！柳丞相因?yàn)樨澸E枉法，被御史大夫參了一本，據(jù)說(shuō)御史還呈上了不少證據(jù)，陛下雖然暫時(shí)沒(méi)有治柳丞相的罪，但已經(jīng)召柳丞相入宮問(wèn)話，看那架勢(shì)，陛下對(duì)柳丞相已經(jīng)心生不滿了！”蘇清沅手中的書(shū)卷猛地合上，眼中閃過(guò)一絲銳利的光芒。柳貴妃之所以能在后宮橫行無(wú)忌，全靠柳丞相在朝堂上的勢(shì)力。如今柳丞相失了皇帝的信任，便是柳貴妃最薄弱的時(shí)候，這正是她反擊的最佳時(shí)機(jī)。
蘇清沅立刻讓晚翠關(guān)上殿門(mén)，湊到她耳邊，低聲囑咐了一番。晚翠聽(tīng)得連連點(diǎn)頭，眼中的擔(dān)憂漸漸變成了興奮，她握緊了拳頭，說(shuō)道：“小主放心，奴婢一定辦好此事！”當(dāng)天下午，晚翠喬裝成內(nèi)務(wù)府的雜役宮女，悄悄出了長(zhǎng)樂(lè)宮，繞了好幾條偏僻的宮道，來(lái)到翊坤宮附近的一處僻靜角落。她按照蘇清沅的吩咐，將一封早已寫(xiě)好的匿名信，塞到了柳貴妃貼身太監(jiān)小祿子的衣袋里。小祿子是柳貴妃的心腹，平日里負(fù)責(zé)傳遞翊坤宮與宮外柳府的消息，為人謹(jǐn)慎多疑，可這次卻并未察覺(jué)異樣。
當(dāng)晚，小祿子回到翊坤宮，整理衣物時(shí)發(fā)現(xiàn)了那封匿名信。信上的字跡刻意模仿男子的筆鋒，內(nèi)容卻讓他驚出一身冷汗：“柳丞相遭御史彈劾，非為偶然，實(shí)乃皇后暗中指使。皇后早已不滿貴妃娘娘專寵，欲聯(lián)合朝中大臣扳倒柳家，待柳家失勢(shì)，便將其侄女接入宮中，冊(cè)封為新貴妃，取代娘娘之位。”小祿子不敢耽擱，連夜捧著信去見(jiàn)柳貴妃。柳貴妃此時(shí)正坐在梳妝臺(tái)前，卸去頭上的金步搖，聽(tīng)聞小祿子有要事稟報(bào)，便讓他進(jìn)殿。
待看完信上的內(nèi)容，柳貴妃猛地將信紙拍在梳妝臺(tái)上，精致的妝容因憤怒而扭曲。“好一個(gè)陰狠毒辣的皇后！”她咬牙切齒地說(shuō)道，聲音因激動(dòng)而顫抖，“我平日敬她是中宮，處處忍讓，她竟暗中算計(jì)我柳家，還想讓她的侄女取而代之！我絕不能讓她得逞！”小祿子跪在一旁，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說(shuō)：“娘娘，此事事關(guān)重大，會(huì)不會(huì)是有人故意挑撥您與皇后娘娘的關(guān)系？”“挑撥？”柳貴妃冷笑一聲，眼中滿是怨毒，“若不是皇后所為，御史為何偏偏在這個(gè)時(shí)候彈劾我兄長(zhǎng)？她以為扳倒了我兄長(zhǎng)，我就會(huì)任她拿捏嗎？”
憤怒沖昏了柳貴妃的頭腦，她立刻下令讓小祿子去調(diào)查此事，務(wù)必找出皇后指使御史的證據(jù)。可小祿子查了數(shù)日，無(wú)論是去內(nèi)務(wù)府打聽(tīng)消息，還是暗中詢問(wèn)御史府的下人，都沒(méi)有找到任何蛛絲馬跡。但柳貴妃早已認(rèn)定是皇后在背后搞鬼，即便沒(méi)有證據(jù)，她也不愿善罷甘休。
第二日清晨，按照宮中規(guī)矩，各宮嬪妃需去坤寧宮給皇后請(qǐng)安。柳貴妃故意來(lái)晚了一步，見(jiàn)到皇后時(shí)，也只是草草行了一禮，神色冷淡。請(qǐng)安儀式剛結(jié)束，皇帝恰好路過(guò)坤寧宮，打算進(jìn)來(lái)與皇后商議明日祭天的事宜。柳貴妃見(jiàn)狀，立刻上前，跪在皇帝面前，泫然欲泣地說(shuō)道：“陛下，臣妾有一事要稟奏，此事關(guān)乎宮中風(fēng)氣，臣妾若不說(shuō)，心中實(shí)在不安。”皇帝見(jiàn)她神色凄楚，便讓她起身說(shuō)話。
柳貴妃擦了擦眼角的淚水，緩緩說(shuō)道：“臣妾昨日聽(tīng)聞，皇后娘娘的侄女在宮外仗著皇后的威勢(shì)，橫行霸道，不僅強(qiáng)占了百姓的良田，還縱容家奴毆打平民，百姓們敢怒不敢言。臣妾想著，皇后娘娘一向賢德，定是不知此事，可若任由此事發(fā)展下去，恐會(huì)損害皇家的聲譽(yù)，還請(qǐng)陛下為百姓做主。”皇帝聽(tīng)后，眉頭頓時(shí)皺了起來(lái)。他素來(lái)重視皇家顏面，柳貴妃所說(shuō)之事若屬實(shí)，皇后難辭其咎。皇后站在一旁，臉色瞬間變得蒼白，連忙上前辯解：“陛下明察！臣妾的侄女一向安分守己，絕不可能做出這等事來(lái)，定是柳貴妃故意誣陷臣妾！”
“臣妾怎敢誣陷皇后娘娘？”柳貴妃立刻反駁道，“陛下若是不信，可派人去宮外查探，百姓們定有怨言！”皇帝看著兩人各執(zhí)一詞，心中煩躁不已，便下令讓錦衣衛(wèi)去調(diào)查此事。雖然后來(lái)錦衣衛(wèi)查明，柳貴妃所說(shuō)之事純屬子虛烏有，是她故意編造出來(lái)陷害皇后的，但經(jīng)此一事，皇帝對(duì)皇后和柳貴妃都生出了不滿。皇后覺(jué)得柳貴妃故意挑釁，心中怨恨不已，開(kāi)始暗中收集柳貴妃在宮中的過(guò)錯(cuò)；而柳貴妃則認(rèn)為皇后在皇帝面前辯解是惺惺作態(tài)，愈發(fā)堅(jiān)定了要扳倒皇后的決心。
此后，后宮便徹底陷入了混亂。皇后利用中宮的權(quán)力，削減了翊坤宮的用度，還常常在皇帝面前提及柳貴妃管理宮務(wù)時(shí)的疏漏；柳貴妃則聯(lián)合幾位與皇后不和的嬪妃，處處給皇后制造麻煩，甚至故意在祭祀大典上弄錯(cuò)禮儀，讓皇后在百官面前丟了顏面。兩人你來(lái)我往，互相指責(zé)，互相陷害，宮中的宮女太監(jiān)們也分成了兩派，終日惶恐不安。
皇帝看著后宮雞犬不寧的景象，心中的厭煩與日俱增。他原本對(duì)柳貴妃的寵愛(ài)，漸漸被她的驕橫跋扈消磨殆盡；對(duì)皇后的敬重，也因她的斤斤計(jì)較而變得淡薄。如今，他反而更愿意去長(zhǎng)樂(lè)宮待著。長(zhǎng)樂(lè)宮依舊清凈雅致，蘇清沅從不參與后宮的爭(zhēng)斗，只是安靜地陪著他看書(shū)、品茶，偶爾說(shuō)些宮外的趣事，總能讓他緊繃的神經(jīng)放松下來(lái)。
這一日，皇帝又來(lái)到長(zhǎng)樂(lè)宮，見(jiàn)蘇清沅正在庭院里修剪盆栽，便走上前，從身后輕輕握住她的手。“沅兒，”皇帝的聲音帶著幾分疲憊，“還是你這里最舒心，沒(méi)有那么多勾心斗角。”蘇清沅轉(zhuǎn)過(guò)身，看著皇帝眼底的青黑，輕聲道：“陛下政務(wù)繁忙，還要為后宮之事煩心，臣妾實(shí)在心疼。其實(shí)皇后娘娘與貴妃娘娘并非本性惡毒，只是身處后宮，難免會(huì)為了自保而心生猜忌。”她這番話，既沒(méi)有偏袒任何一方，又暗合了皇帝的心思，讓皇帝心中愈發(fā)覺(jué)得她溫柔懂事。
待皇帝離開(kāi)后，晚翠端著一盞熱茶過(guò)來(lái)，笑著說(shuō)道：“小主，如今皇后與柳貴妃斗得兩敗俱傷，陛下越來(lái)越偏愛(ài)咱們長(zhǎng)樂(lè)宮了，您的計(jì)劃總算成功了！”蘇清沅接過(guò)熱茶，卻沒(méi)有露出喜悅的神色。她望著遠(yuǎn)處翊坤宮的方向，輕聲道：“后宮的爭(zhēng)斗永無(wú)止境，今日我能借她們的矛盾保全自己，明日或許就會(huì)有新的敵人出現(xiàn)。我們唯有保持謹(jǐn)慎，才能長(zhǎng)久地在這宮里立足。”
晚翠似懂非懂地點(diǎn)點(diǎn)頭，心中卻對(duì)蘇清沅更加敬佩。她知道，自家小主不僅有美貌，更有智慧和謀略，假以時(shí)日，定能在這深宮中擁有更高的地位。而此時(shí)的蘇清沅，正輕輕吹著茶盞中的熱氣，眼神平靜卻堅(jiān)定。她明白，這只是她在后宮生存的第一步，未來(lái)的路還很長(zhǎng)，她必須步步為營(yíng)，才能在這波譎云詭譎的紫禁城，尋得一處真正屬于自己的安穩(wěn)之地。