（一）履跡生民
在西方，“史詩”的概念首先是由亞里士多德提出的，而代表性的作品是荷馬的兩部史詩——《伊利亞特》和《奧德賽》。而近代學者們注意到了《詩經》中的“史詩品格”，而推崇“大雅”當中的一些篇章。“大雅”當中的《生民》《公劉》《綿》《皇矣》《大明》等五篇被當做周民族的史詩。從詩的體制來看，上述五篇的確無法和荷馬史詩相提并論，但以韻文的方式來講述周民族起源時期的英雄神話、傳說和歷史故事，它敘述的是民族從部落時代直到戰勝殷商的故事，卻使這幾篇具有了史詩的品格。這些作品記述了人類“童年時代”的精神風貌，是那個時代人們對現實的認識。
《生民》講述的是周民族的始祖后稷的生平故事。
后稷是古代一位著名的農業神。他作為周民族的祖先，又被奉為百谷之神。《史記·周本紀》對他的身世記載很詳細，說他名叫棄，他的母親是原為炎帝后代有邰氏的女兒，叫姜嫄。姜嫄當了帝嚳之妃，因在郊外踩了一個巨人的腳印而懷孕。她覺得生下這個兒子不祥，便把他拋棄在一條小巷子里，可牛馬走過都不去踩這個嬰兒。又把他拋在山林里，恰逢山林中人多。最后她把孩子放在冰上，飛鳥用翅膀保護他。姜嫄覺得很神，遂將孩子抱回撫養。因為最初這個孩子曾被拋棄過，所以給取名為棄。
有邰氏生活在關中西部的渭河平原，長期從事農耕。棄一直生長在這，受到農耕文明的熏陶，酷愛農事。兒時常以種植五谷瓜豆作為游戲。稍長又虛心學習姜族的農業技術，不斷總結農業生產經驗，很快成為一名農業專家。長大后離開舅家，回到姬姓部落，周人從此進入父系社會，棄成為周人的始祖。他教民稼穡，相地之宜，除草間苗，選擇推廣優良品種，不斷提高農業產量，使周人的農業生產得到很大發展，成為著名的農耕部落。夏朝時棄被任命為“后稷”，負責管理農業。
后稷的曾孫公劉又帶領族人遷徙到了豳，此后文王出生，周民族此時的實力已經十分強大。于是周民族在邰地安居下來，祭祀上帝，使子孫繁衍，氏族繁榮。這無疑正反映了周民族較早地進入農業文明社會的狀況，并以此而自豪。
《公劉》則塑造了公劉這位周族開國史上第二個英雄人物。在后稷身上罩有濃厚的神話色彩，而公劉則無。詩共六章，敘述了因避西戎的侵擾，公劉率族人從有邰遷到豳地的史實。詩中幾章都以“篤公劉”開端，“篤”是篤厚誠實的意思，表現了對民族領袖的無上贊美。而且詩中還描寫了周人到了新居住地以后，開墾荒地，丈量農田，選擇京邑，建筑宮室的整個過程。
詩中描寫公劉具有非凡的領導才能。面對外族的侵擾，他團結整個周族，作了充分的準備，領導全族人民進行了一次有條不紊的大遷徙，既有智慧，又很勇敢。還寫了公劉率周族到豳地后，察看“百泉”和廣闊平原時的喜悅心情。詩以寥寥數語展示了英雄的風采。在一片平坦廣闊的原野上，流泉潺潺，青山起伏，公劉面對這片依山傍水的新定居地，心中充滿喜悅，把“于時言言，于時語語”與第二章中“何以舟之？維玉及瑤，鞞琫容刀”（大意是：用什么做成佩帶？是美玉和寶石，裝飾在佩刀玉鞘上）連在一起看，一位瀟灑暢達的英雄，便在眼前活了起來。
《皇矣》敘述了文王伐密伐崇的戰爭。
《綿》敘述了公劉的十世孫，周文王的祖父古公亶父從豳遷徙到岐下（今陜西岐山）直到文王受命為止的歷史。詩的開頭以瓜秧上綿綿不斷地結出大瓜、小瓜起興，比喻周民族由小到大，繁衍不絕。但古公亶父遷徙之始，還是居住在土窯土洞里，生活相當艱苦。而不久就發現了岐山之南名為“周”的平原沃野（今陜西扶風縣），大家喜出望外，便在那里開荒筑室，創建家園，定居下來。從此也就以周人自稱。詩中生動地描述了群體在周原營建家室、宗廟的情景：“捄之陾陾，度之薨薨。筑之登登，削屢馮馮。百堵皆興，鼛鼓弗勝。”那種百堵高墻平地起，勞動歌聲勝鼓聲的熱烈場面，充分表現了一個新興民族的不畏艱苦的創業精神。而《大明》敘述的重點則在武王伐商，寫得十分生動。這是一場“以少勝多”的戰爭，戰爭的場面在短短的幾十個字中得到了渲染鋪排——“殷商之旅，其會如林”，寫殷朝“正規軍”兵士眾多，來勢洶洶，大有“以大壓小”之勢；“牧野洋洋，檀車煌煌，駟 彭彭。維師尚父，時維鷹揚。涼彼武王，肆伐大商，會朝清明”，寫武王的對陣，面對大軍壓力的緊張、警覺，特別是太師尚父如蒼鷹般矯健的形象，預示著周民族軍隊所向披靡，取得最后勝利。
從《生民》到《大明》五篇史詩，比較完整地勾畫出了周人的發祥、創業和建國的歷史。詩中所記錄的就是一些創業的事實，所歌頌的就是民族歷史上像后稷、公劉、古公亶父、周文、武王等一批創業維艱的帶有傳奇性的英雄人物。早于周人還有夏、商兩代，當時可能也有史詩流傳過，但都沒有用文字記載下來。史詩是一個民族發祥、創業的勝利歌唱，是民族歷史的第一頁。這僅存的古老詩篇，正是非常珍貴的。
除了西周前期的“大雅”中的這些史詩之外，在西周后期的“小雅”中也有一些史詩性的敘事詩，如《出車》記周宣王時南仲的征伐玁狁，《常武》寫周宣王親征徐夷，《采芑》《六月》記周宣王時同蠻荊和玁狁的戰爭等等。如果把這些詩篇有次序地排列起來，那么，西周以前及西周時期的歷史就可以理出一條線索來了。這些史詩作為敘事之作，其長處在于簡明而有條理。但由于其寫作目的主要在于記述史實（包括被當做史實的傳說）和頌揚祖先，對于故事情節、人物形象不甚重視。而且在《詩經》里面，敘事詩并不多，主要就是以上這些。可見從《詩經》起，就顯示出中國詩歌不太重視敘事詩的傾向。
《詩經》所記述的還是周民族如何在與自然的和諧共處中創造自己的文明。人們眷戀的是平靜和睦的鄉村生活，而并不主動對外擴張，后來的戰爭也是為了驅逐外敵、反抗暴政。這些史詩有著強烈的抒情傾向，而周民族的史詩則是由周朝的史官樂官撰寫，在祭祀先祖的儀式上歌唱，基本內容比較固定。這些詩篇，記述傳神，描寫生動，開啟了后世敘事詩的先河。
（二）“貪而畏人”的《碩鼠》
《詩經》中的大部分作品都是當時社會生活的真實反映，都是作者從實際生活出發，反映現實生活中的真實事件，揭露社會問題，并抒發自己的真情實感。我們稱之為“怨刺詩”。
“怨刺詩”大多收在“雅”詩和“國風”中，都是些“變風”“變雅”的作品，都具有強烈的批判現實的精神，在中國古代詩歌史上具有深遠的影響。“怨刺詩”又可分作兩類，一類出自貴族階級具有憂患意識的文人之手，多為公卿列士的諷喻勸誡之作。有的借古諷今，以斥責奸佞為主題，如《巷伯》《正月》。大多作品是針砭時弊、指斥昏君，如《勞民》《板》《蕩》等，這類作品主要收錄在二“雅”中。另一類“怨刺詩”多出自民間普通勞動者之手，更直接地反映了下層民眾的思想、感情和愿望。其內容更深廣，怨憤更強烈，諷刺也更尖刻，具有更激烈的批判精神，如《碩鼠》《伐檀》《新臺》《南山》《黃鳥》等。這些作品主要保存在“國風”中，都是作者選取真實的典型事例，從客觀出發去向人們展示當時的社會。《碩鼠》就是最具代表性的。
碩鼠碩鼠，無食我黍。
三歲貫女，莫我肯顧。
逝將去女，適彼樂土。
樂土樂土，爰得我所。
碩鼠碩鼠，無食我麥。
三歲貫女，莫我肯德。
逝將去女，適彼樂國。
樂國樂國，爰得我直。
碩鼠碩鼠，無食我苗。
三歲貫女，莫我肯勞。
逝將去女，適彼樂郊。
樂郊樂郊，誰之永號？
這是一首農民反抗統治者殘酷剝削的詩。農民負擔重，無法忍受，干脆把統治者比作貪得無厭的大老鼠，感到忍受不了這幫家伙的沉重壓榨，想要逃到一塊“樂土”中去。詩歌運用生動形象的比喻，揭露了剝削者貪婪可鄙的本質，抒發了奴隸們對剝削制度的憤恨情緒，表達了人民對樂土的追求。比喻、諷刺手法的運用，含意深刻；采用重章疊句反復吟詠的方式抒發情感。這類詩以寫實的手法抒發自己的真切感受，讓我們對那個時代有了更深刻的了解。
西周中葉以后，特別是西周末年厲王和幽王時期，厲王橫征暴斂，虐待百姓，還不讓國人談論國家政事。周幽王昏庸無道，寵愛妃子褒姒，致使周室衰微，社會動蕩，政治黑暗。這種情形引起了統治階級內部一些有識之士的深重憂患。可以說動蕩的社會背景為當時的文人創造了契機，他們以創作來抒發自己內心的憤慨、不滿，因而產生了針砭時政的“怨刺詩”。在民間則由于王室衰微，禮崩樂壞，王室攻伐，連年的戰爭，無休止的徭役，使人們身心不穩，便借此詠唱，來抒發心中的悲喜情緒。可以說這些怨刺之作無不帶有鮮明的亂世印記。自從人類進入階級社會以后，被剝削階級反剝削的斗爭就沒有停止過。奴隸社會，逃亡是奴隸反抗的主要形式，殷商卜辭中就有“喪眾”“喪其眾”的記載；經西周到東周春秋時代，隨著奴隸制衰落，奴隸更由逃亡發展到聚眾斗爭，如《左傳》所載就有鄭國“萑苻之盜”和陳國筑城者的反抗。《碩鼠》一詩就是在這一歷史背景下產生的。
全詩三章，意思相同。頭兩句直呼剝削者為“碩鼠”，并以命令的語氣發出警告：“無食我黍（麥、苗）。”老鼠形象丑陋又狡黠，性喜竊食，借來比擬貪婪的剝削者十分恰當，也表現了詩人對其憤恨之情。三四句進一步揭露剝削者貪得無厭：“三歲貫女，莫我肯顧（德、勞）。”詩中以汝、我對照：我多年養活汝，汝卻不肯給我照顧，給予恩惠，甚至連一點安慰也沒有，從中揭示了汝、我關系的對立。這里所說的汝、我，都不是單個的人，應擴大為你們、我們，所代表的是一個群體或一個階層，提出的是誰養活誰的大問題。后四句更以雷霆萬鈞之力喊出了他們的心聲：“逝將去女，適彼樂土。樂土樂土，爰得我所。”詩人認識到了汝我關系的對立，便公開宣布“逝將去女”，決計采取反抗，不再養活汝！一個“逝”字表現了詩人決斷的態度和堅定決心。盡管他們要尋找的安居樂業、不受剝削的人間樂土，只是一種幻想，現實社會中是不存在的，但卻代表著他們美好的生活憧憬，也是他們在長期生活和斗爭中所產生的社會理想，更標志著他們新的覺醒。正是這一美好的生活理想，啟發和鼓舞著后世勞動人民為掙脫壓迫和剝削不斷斗爭。
（三）《株林》里陳靈公的荒淫丑事
上層統治者的政治腐敗，往往又是與生活上的荒淫相伴而行的。這后一方面，當然也逃不過民眾雪亮的眼睛。“國風”民歌中對這類穢行的揭露屢見不鮮，即是有力的證明。
《株林》堪稱這類詩作中的杰作。由于它對陳靈公君臣狗彘之行的揭露，用了冷峻幽默的獨特方式，給人們的印象也更為深刻。
胡為乎株林？從夏南。
匪適株林，從夏南。
駕我乘馬，說于株野。
乘我乘駒，朝食于株。
東周時期，陳國的國君陳靈公是個絕無威儀的君主，他為人輕佻惰慢，耽于酒色，逐于游戲，對國家的政務不聞不問。他專寵著兩個大夫，一個叫孔寧，一個叫儀行父，全是酒色之徒。這樣一君二臣，臭味相投，全無顧忌。
陳國有個大夫叫夏御叔，住在株林，娶鄭穆公之女為妻，名夏姬。夏姬生得娥眉鳳眼，杏眼桃腮，狐色狐媚。她未出嫁時，便與自己的庶兄公子蠻私通，不到三年，公子蠻死，后來就嫁給夏御叔，生下一子名徽舒。徽舒12歲時其父病亡，夏姬隱居株林。孔寧和儀行父與御叔關系不錯，曾窺見夏姬之美色，心中念念不忘。夏姬有個侍女叫荷華，伶俐，慣于迎合主人。孔寧以厚金交結荷華，求其穿針引線，果得事成。儀行父心中羨慕，也私交荷華，求其為自己通融。儀行父自此與夏姬往來更密，孔寧不覺受到冷落。孔寧知道夏姬與儀行父過往甚密，心懷妒忌，于是心生一計。一日，孔寧獨自去見陳靈公，言談之間，說到夏姬的美色，天下無雙。靈公說：“寡人久聞她的大名，但她年齡已及四旬，恐怕是三月的桃花，未免改色吧！”孔寧忙說：“夏姬容顏不老，常如十七八歲女子模樣。”靈公一聽，便急于見到夏姬。
次日，陳靈公微服出游株林，孔寧相隨，這一游就游到了夏家。次日早朝，百官俱散，靈公召孔寧謝其薦舉夏姬之事，而且還穿著夏姬的內衣，在朝廷上互相嬉鬧，胡言亂語。
陳靈公本是個沒有廉恥的人，加上孔、儀二人一味奉承幫襯，更兼夏姬善于調停，三人狼狽為奸。夏姬的兒子徽舒漸漸長大知事，轉眼間徽舒長到18歲，生得長軀偉干，多力善射。靈公為取悅夏姬，就讓徽舒襲父親的司馬官職，執掌兵權。徽舒因感激嗣爵之恩，在家中設宴款待靈公。夏姬因其子在坐，沒有出陪，酒酣之后，君臣又互相調侃嘲謔，毫無人形。徽舒因討厭他們的行為，退在屏后，偷聽了他們說的話。靈公對儀行父說：“徽舒軀干魁偉，有些像你，莫不是你的兒子？”儀行父笑道：“徽舒兩目炯炯，極像主公，還是主公所生。”三人拍掌大笑。徽舒聞此，就再也按捺不住，暗中將夏姬鎖在內室，從便門溜出，吩附隨行軍眾，把府第團團包圍。徽舒一箭射死了陳靈公。而孔、儀二人則赤著身子逃到楚國。
對于陳靈公的丑惡行為，陳國的老百姓早已不堪入目，他們便用詩歌的形式來揭露和諷刺，《株林》就是這樣的一首詩。
此詩之開篇，幾次問，幾次應答。發問既不知好歹，表現著一種似信還疑的狡黠；應對則極力掙扎，模擬著做賊心虛的難堪。這樣的諷刺筆墨，實在勝于義憤填膺的直截。它的鋒芒，簡直能穿透這班衣冠禽獸的靈魂！到了二章，又換了一副筆墨。用的是第一人稱（我）的口吻，就不僅使這幕君臣通淫的得意唱和，帶有了不知羞恥的意味；甚至還能讓讀者窺見在車馬抵達株邑之野時，君臣臉上所浮動的忘形淫笑。
這樣的諷刺筆墨，實在是犀利的。所以連《毛序》在論及此詩時，也不免一改莊肅之態，而語帶譏刺地書曰：“《株林》，刺靈公也。淫乎夏姬，驅馳而往，朝夕不休息焉。”這首詩旁敲側擊，意在言外，把陳靈公的荒淫丑事活脫脫地暴露出來，取得了強烈的諷刺效果。