《史記·老子韓非列傳》記載：“韓非者，韓之諸公子也。喜刑名法術(shù)之學(xué)，而其歸本于黃老。”從此以后，論法家思想者，必言始于黃老，或者說是道家的一個(gè)分支。
法家的源流，學(xué)術(shù)界上沒有定論，有一說最早的法家人物為姜太公。暫且不論這個(gè)說法是否正確，最起碼管仲作為法家人物是公認(rèn)的定論了，并且著有著作
《管子》。
（一）子產(chǎn)
子產(chǎn)（？-前522年），復(fù)姓公孫，名僑，字子產(chǎn)，又字子美，鄭稱公孫。春秋時(shí)期鄭國的政治家和思想家，是第一個(gè)將刑法公布于眾的人，曾鑄刑書于鼎，史稱“鑄刑書”，是法家的先驅(qū)者。他在鄭國執(zhí)政達(dá)二十六年之久，以其卓著的政績和一系列社會改革措施，推動(dòng)了社會經(jīng)濟(jì)的進(jìn)步，贏得了民眾的擁戴。被清朝的王源推許為“春秋第一人”。
魯昭公六年（前536年），子產(chǎn)在鄭國采取了一項(xiàng)重大的法律改革措施——“鑄刑書”，即將法令條文鑄在金屬鼎上，公諸于眾。這一舉動(dòng)在當(dāng)時(shí)確實(shí)非同凡響。因?yàn)樵谝匝夑P(guān)系為紐帶的宗法制度下，統(tǒng)治階級內(nèi)部的關(guān)系調(diào)整，大多訴諸于“禮”，而對那些“形同畜產(chǎn)”的奴隸們，則毫無法律地位可言。奴隸主們可以隨意處置和殺戮他們，這就是所謂“臨事制刑，不預(yù)設(shè)法”的中國奴隸制社會的傳統(tǒng)法律狀況。在這種“無法可依”的社會狀況下，國家暴力披上了神秘的外衣，具有了“威不可測”的無限權(quán)力。這種法權(quán)關(guān)系對于新興的封建生產(chǎn)關(guān)系的發(fā)展，無疑是一種巨大的社會阻力。新興地主階級為了維護(hù)和發(fā)展其政治和經(jīng)濟(jì)利益，迫切需要改變這種法權(quán)關(guān)系，制定代表本階級利益的法律制度，結(jié)束長期以來奴隸主貴族壟斷法律、以意代法的特權(quán)。子產(chǎn)“鑄刑書”的舉措，正是反映了新興地主階級的這一進(jìn)步要求和社會發(fā)展趨勢。
春秋動(dòng)蕩時(shí)期，子產(chǎn)在鄭國為相數(shù)十年，順應(yīng)歷史潮流，將以法治國的思想付諸實(shí)際行動(dòng)，他以改革的遠(yuǎn)見卓識，在治國實(shí)踐上，把君王、國民、權(quán)力三者有機(jī)地結(jié)合起來為鄭國的復(fù)興作出了突出的貢獻(xiàn)。子產(chǎn)堅(jiān)持寬猛相濟(jì)的原則治理國家，厲行改革，取得了輝煌的成就，為后人贊頌。其寬猛相濟(jì)的法律思想對于我們今天更好地貫徹依法治國的主張有著重要的借鑒意義和啟示。
（二）管仲
管仲（約前723年前716-前645年），姬姓，管氏，名夷吾，謚曰“敬仲”，中國春秋時(shí)期齊國潁上（今安徽潁上）人，史稱管子。春秋時(shí)期的管仲，是著名的政治家、軍事家和思想家。管仲少時(shí)喪父，老母在堂，生活貧苦，不得不過早地挑起家庭重?fù)?dān)，為維持生計(jì)，與鮑叔牙合伙經(jīng)商后從軍，到齊國，幾經(jīng)曲折。后經(jīng)鮑叔牙舉薦，成為我國歷史上最早的相，曾做齊桓公的宰相達(dá)四十年，九合諸侯、一匡天下，使之成為春秋五霸之首。孔子曾稱贊管仲：“微管仲，吾其被發(fā)左衽矣。”（《論語·憲問篇》）在治理齊國的過程中，管仲的依法治國思想具有重要作用，對后世法治思想具有很大影響。
“依法治國”是先秦時(shí)期法家著名的主張，在中國歷史上最早是在《管子》一書中提出的。《明法》篇中說：“威不兩錯(cuò)政不二門，依法治國，則舉措而已。”即要以法作為治理國家的舉措，使各類事情有法可依，只有這樣才能治理好一個(gè)國家。《管子》在開卷第一篇《牧民》中說：“倉稟實(shí)則知禮節(jié)，衣食足則知榮辱。”《乘馬》篇中說：“地者，政之本也。是故地可以正政也。地不均平和調(diào)，則政不可正也。政不正，則事不可理也。”《治國》篇中說：“凡治國之道，必先富民。民富則易治也民貧則難治也。”可見，也就是國家的安定與不安定，人民的守法與不守法，與經(jīng)濟(jì)發(fā)展尤其是土地問題關(guān)系十分密切。如果解決不好經(jīng)濟(jì)問題，以法治國思想的產(chǎn)生就失去了重要的基礎(chǔ)。人們連最起碼的衣食都無法滿足，饑寒交迫，就根本談不上法治思想。
管仲非常重視依法治國的立法原則。《任法》篇中說：“夫生法者，君也；守法者，臣也；法于法者，民也。”但君主立法不能隨心所欲，必須充分考慮制定法律所涉及到的各種情況，才能立法。為此，管仲提出了制定法律所要遵循的立法原則。
立法要遵循客觀規(guī)律，順應(yīng)天道。執(zhí)政者要遵循客觀規(guī)律，順應(yīng)天道才能興旺發(fā)達(dá)。如果悖逆天道必將走向滅亡。所以管仲認(rèn)為，立法者在立法上主要要遵循以下兩條原則：《七臣七主》篇中說：“春無殺伐；夏無遏水達(dá)名川；秋無涉過、釋罪、緩刑；冬無賦稅賞祿。”所以立法要遵循客觀規(guī)律，不能以執(zhí)政者的個(gè)人意志為轉(zhuǎn)移；主張立法的內(nèi)容要遵循客觀規(guī)律，要在保證農(nóng)業(yè)生產(chǎn)正常運(yùn)行的前提下，適應(yīng)春夏秋冬四個(gè)季節(jié)的不同要求而制定。《明法解》篇中說：“舍公法而行私惠，則是利奸邪而長暴亂也。”管仲認(rèn)為，君主手中掌握著立法大權(quán)，這種特權(quán)是大臣與庶民所不能享有的，但君主也必須置于法的約束之中。法的重要作用是以“公”為宗旨，立法本身必須要去私欲，做到大公無私。
立法要順應(yīng)民情。管仲主張立法要順應(yīng)民情，要遵循以下三條原則：《樞言》篇中說：“道之在天者，曰也，其在人者，心也。”《形勢解》篇中說：“人主之所以令則行、禁則止者，必令于民之所好，而禁于民之所惡也。”立法要關(guān)心百姓的切身利益，不要盲目立法，君主所立法的目的是要使百姓更好地生活，禁止一切危害到百姓利益的行為。《七法》篇中說：“不明于心術(shù)，而欲行令于人，猶倍招而比射之。”作為立法者，只要真正懂得了心術(shù)，做到誠實(shí)、忠心、寬厚、仁慈、謙讓、大度等，才能使法更好得以實(shí)施。《九守》篇中說：“目貴明，耳貴聰，心貴智。以天下之目視則無不見也，以天下之耳聽則無不聞也，以天下之心慮則無不知也。”管仲認(rèn)為，作為立法者，要善于聽取百姓的意見、關(guān)心百姓的疾苦、維護(hù)百姓的意愿。
立法要具有權(quán)威性和時(shí)變性。在管仲看來，法一旦制定并公布出來，就已經(jīng)具備了強(qiáng)大的權(quán)威性，要維護(hù)法的權(quán)威，君臣上下貴賤就都必須遵守。對于不遵守法者要嚴(yán)加懲罰，為此管仲特別提出要執(zhí)法公允。《版法解》篇中說：“有法不正，有度不直，則治辟，治辟則國亂。”可見，如果執(zhí)法不公正，就不能得到合理的懲罰。如果執(zhí)法不合理，親疏遠(yuǎn)近有別、過多地注重感情、不符合公道，那些百姓的合法權(quán)益就得不到保障，就不利于社會的發(fā)展，就會導(dǎo)致國家的混亂，進(jìn)而法的權(quán)威性就會大大消失。
同時(shí)，管仲認(rèn)為法具有時(shí)變性。法為人民提供了一個(gè)共同的行為模式和行為準(zhǔn)則，但法不是永恒不變的。要使法有效貫徹實(shí)施，就不能一成不變。《正世》篇中說：“故其位齊也，不慕古，不留今，與時(shí)變，與俗化。”就是說，立法者要緊跟時(shí)代變遷，要從實(shí)際出發(fā)，使法隨著世時(shí)和世俗的變化而變化，使法真正符合人民的切身利益。
管仲關(guān)于法的客觀性、順民情、權(quán)威性和穩(wěn)定性等立法原則，為古代法治思想奠定了重要的理論基礎(chǔ)，為后世的法治思想作出了巨大的貢獻(xiàn)。
（三）李悝
李悝（前455年-前395年），嬴姓，李氏，名悝。戰(zhàn)國初期魏國著名政治家、法學(xué)家。李悝是魏文侯心腹之臣，官至丞相，主持變法。
李悝在魏文侯時(shí)，任相十年，主持變法，是戰(zhàn)國法家的始祖。《漢書·藝文志》有《李子》三十二篇，列為“法家”之首。司馬遷說：“魏用李克盡地力，為強(qiáng)君。”班固稱李悝“富國強(qiáng)兵”。班固自注說三十二“名悝，相魏文侯，富國強(qiáng)兵。”這些記載都表明，文侯時(shí)魏能走上富強(qiáng)之路，李悝曾作出很大貢獻(xiàn)。李悝的改革措施由于著作的不存，已不可全知，見于他書記載的只有關(guān)于經(jīng)濟(jì)和刑法兩方面的措施。
李悝為了進(jìn)一步實(shí)行變法，鞏固變法成果，匯集各國刑典，著成《法經(jīng)》一書，通過魏文侯予以公布，使之成為法律，以法律的形式肯定和保護(hù)變法，固定封建法權(quán)。《法經(jīng)》的編訂，是李悝在法律制度方面作出的重大貢獻(xiàn)。
春秋末年，晉、鄭諸國作刑鼎或刑書，以公布新的法律條文。到戰(zhàn)國時(shí)，隨著歷史條件的改變，出現(xiàn)了更多的新的成文法典。李悝“撰次諸國法”，修訂出《法經(jīng)》六篇，包括盜、賊、囚、捕、雜、具。盜是指侵犯財(cái)產(chǎn)的犯罪活動(dòng)，大盜則戍為守卒，重者要處死。窺宮者和拾遺者要受臏、刖之刑，表明即使僅有侵占他人財(cái)物的動(dòng)機(jī)，也仍構(gòu)成犯罪行為。賊律是對有關(guān)殺人、傷人罪的處洽條文，其中規(guī)定，殺一人者死，并籍沒其家和妻家；殺二人者，還要籍沒其母家。囚、捕兩篇是有關(guān)劾捕盜賊的律文。雜律內(nèi)容包羅尤廣，包括以下幾類：①淫禁。禁止夫有二妻或妻有外夫。②狡禁。有關(guān)盜竊符璽及議論國家法令的罪行。③城禁。禁止人民越城的規(guī)定。④嬉禁。關(guān)于賭博的禁令。⑤徒禁。禁止人民群聚的禁令。⑥金禁。有關(guān)官吏貪污受賄的禁令。如規(guī)定丞相受賄，其左右要伏誅，犀首以下受賄的要處死。具律是《法經(jīng)》的總則和序例。《法經(jīng)》出現(xiàn)后，魏國一直沿用，后由商鞅帶往秦國，秦律即從《法經(jīng)》脫胎而成，漢律又承襲秦律，故《法經(jīng)》在中國古代法律史上有非常重要的地位。
（四）慎到
慎到（前390年-前315年），戰(zhàn)國時(shí)期趙國人，曾習(xí)道家思想，為法家重要代表人物之一。齊宣王時(shí)，他曾長期在稷下講學(xué)，在當(dāng)時(shí)享有盛名。慎到對于法家思想在齊國的傳播作出了貢獻(xiàn)，著有《慎子》。《慎子》一書，司馬遷《史記·孟子荀卿列傳》中介紹說有“十二論”。徐廣注釋道：“今《慎子》，劉向所定，有四十一篇。”班固《漢書·藝文志》著錄為四十二篇，宋代的《崇文總目》記為三十七篇。清朝時(shí)，錢熙祚合編為七篇，刻入《守山閣叢書》。現(xiàn)存《慎子》只有七篇，即《威德》、《因循》、《民雜》、《德立》、《君人》，《群書治要》里有《知忠》、《君臣》。由此可見，《慎子》的佚失情況相當(dāng)嚴(yán)重。除上述篇目外，還有佚文數(shù)十條。
慎到重“勢”。他的“勢”就是勢位、權(quán)勢、權(quán)位或助力條件。《慎子》說：毛嬙、西施是天下無比的美女子，但穿戴用以打鬼驅(qū)邪的令人可怕的假面具，人們看見她們就嚇跑了；而穿著精美服飾，則走路的人也要停止看上幾眼。這說明美人借助形勢兇惡的面具就可使人望而生怕；而改穿棉衣、改服美飾，則更令人注目贊美。這都是借助外力作用的例證。慎到尚法思想大體包括法所自來、法的功用、君道及一準(zhǔn)于法幾個(gè)方法，其君道和一準(zhǔn)于法的理論，突出了限制君權(quán)的意義。
法自何而來？《慎子逸文》中回答得很干脆，“非從天下，非從地出，發(fā)于人間，合乎人心而已”，即因俗順民置法出合。因俗順民是齊國的政治傳統(tǒng)，是民本主義的基礎(chǔ)。《慎子·威德》“法制禮籍，所以立公義也……定賞分財(cái)必由法，行德制中必由禮”的說法，是禮與法相互為用的主張。對于法所自來，《慎子逸文》記述了“有虞之誅：以巾蒙巾當(dāng)墨，以草纓當(dāng)劓”等“畫衣冠，異章服”的遠(yuǎn)源，即說明了法始自虞舜、名以“象刑”的原始刑法。而法的功用和效能在于“齊在下之動(dòng)”，一萬人之行。《慎子逸文》指出：“法者，所以齊天下之動(dòng)，至公大定之制也。故智者不得越法而肆謀，辯者不得越法而肆議，士不得背法而有名，臣不得背法而有功。我喜可抑，我仇可窒，我法不可離也。骨肉可刑，親戚可滅，至法不可缺也。”